– Я подумаю. И, скорее всего, воспользуюсь этими камнями. Но сейчас для меня важнее дочь. Я не хочу, чтобы она попала в руки арранов.

– Ты зря беспокоишься на этот счёт. Арраны проверяют геном каждого гелота. И твоя дочь станет настоящим сокровищем для любого из Великих домов. Ей уж точно не грозит судьба обычной рабыни. Её будут охранять, как сокровище.

Об этом я уже думал, но особого энтузиазма мне эти мысли не внушали. Да, Лиске должна была передаться часть моих генов Изначальных, так что она очень ценна для арранов. Но во что это выльется? Что, если её превратят в этакий инкубатор для улучшения родословной? Судя по тому, что я знаю, это было бы вполне в духе этих высокородных ублюдков.

Козлоногому я об этом говорить не стал – он и так был раздражен, так что спорить с ним не стоило.

– Я подумаю, – повторил я.

Демон кивнул и, кажется, немного повеселел. Прикончив остатки вина, он снова хитро подмигнул мне.

– Ладно, что-то мы заболтались. Надеюсь, еще увидимся. Только постарайся не сдохнуть, я тебя умоляю!

Развернувшись, он нырнул в изнанку и исчез. Было занятно наблюдать за этим со стороны. Сначала он превратился в прозрачный призрак, сотканный из тонких струек серого дыма, а затем и этот силуэт быстро развеялся, будто снесенный в сторону порывом ветра. Наверное, я и сам так выгляжу со стороны, когда проваливаюсь в серый мир. А когда скольжу по границе между изнанкой и реальностью – то превращаюсь в такой вот фантом…

– Ян?

Макс появился из проема между двумя недостроенными участками стены. Озадаченно огляделся.

– Ты чего?

– Послышалось, наверное. Ты вроде разговаривал с кем-то?

– Да так, сам с собой бормочу.

– Ты это брось. Дурная привычка.

– Угу. Случилось чего?

– Да Рус там опять совет собрал спозаранку. Тебя тоже зовёт. И это… чучело это чёрное опять видели внизу, возле котлована.

– Харула?

– Ага. Похоже, тебя ждёт. Ну, мы к нему пока соваться не стали.

– Ладно, пойдем, разберёмся.

Я напоследок кинул взгляд в оконный проём. Уже почти рассвело, небо просветлело, и на горизонте были хорошо заметны темные клыки скал, торчащие вверх гигантским частоколом. В сочетании с привычным городским пейзажем этот чуждый элемент выглядело зловеще, сразу напоминая о том, что два дня назад жизнь для всех нас разделилась на до и после.

Мы с Максом спустились на пару этажей вниз, к основному лагерю. Там, похоже, полным ходом шла подготовка к какой-то вылазке.

– Собираем боевую группу, – без предисловий объяснил Рустам. – Поведу я. Иваныч со своими ребятами пойдет, Макар, Ким, Лось… Остальные будут прикрывать гражданских. Ты с нами?

– А куда собираетесь? Может, пересидеть всё-таки, не провоцировать гракхов?

– Да мы им, похоже, пока никуда не упёрлись. Сидят, окопались конкретно. К ним двое золотых сунулось под утро. Немного побуянили тут, но разошлись каждый при своих. Ты не слышал, что ли?

– Спал.

– Везёт! – хмыкнул Лось – тот самый боец с расцарапанным лицом, которого я видел рядом с Русом еще в первую нашу встречу.

– В общем, мы бы и рады дальше здесь сидеть, но долго не протянем, – продолжил Караев. – Вода кончилась. Да и чего-нибудь съестного надо раздобыть. Выдвинемся на разведку, проверим ближайшие кварталы. На самый крайний случай – придется к реке спуститься. Нас тут больше сотни, запас воды нужен приличный.

– Понял. Я с вами, – чуть подумав, кивнул я.

– Вот и отлично! Заодно познакомишь нас со своим приятелем. Он там как раз во дворе ошивается.

Пока спускались по лестнице, я проверил уровень заполнения Накопителей в наручах. Хм, а неплохо подзарядились! Почти на сто процентов. Вот сейчас и повоевать можно.

Поигрался с настройками кристалла Радиумной вспышки. Прежний хозяин Испепелителя пулял здоровенными светящимися шариками размером с бейсбольный мяч. Однако я предпочел задать меньший размер и, соответственно, мощность снарядам, но увеличить их начальную скорость, превратив наруч в этакий радиумный пулемет. Честно говоря, прежде всего из-за того, что не очень-то надеялся на свою меткость – все же оружие непривычное, надо пристреляться.

Харула мы обнаружили там же, где и в прошлый раз – рядом со строительным краном. Вел он себя спокойно и уверенно, но всё же при приближении отряда предусмотрительно поднял руки.

Сейчас, при свете дня, было особенно заметно, что кожа его лица сильно изуродована – толстая, серая, бугристая. Да и глаза измененные – с залитыми кровью белками и черной радужкой.

– Ну и страшилище, – проворчал за моей спиной кто-то из людей Руса.

– Как прошла ночь? – спросил Харул по-аррански. – Удалось хоть немного поспать?

– Спасибо за заботу, – усмехнулся я. – Хотел бы я проснуться и понять, что вчерашний день был просто ночным кошмаром. Но, увы, я всё еще здесь.

Он хрипло рассмеялся в своей обычной отрывистой манере и развел руками.

– Увы, мне тоже пока нечем порадовать тебя, мой друг. К слову, я так и не узнал твоего имени.

– Меня зовут Ян. Ну что ж, выкладывай свои плохие новости.

– Не новости. У меня скорее предложение для тебя и твоих бойцов. Но, боюсь, оно вам не понравится.

– Чего-чего он от нас хочет? – скептически переспросил Лось, поглядывая на Харула. – Он за кого нас принимает?

– Тоже не вижу смысла в это ввязываться, – покачал головой Рус. – Потратим последние боеприпасы. И наверняка потеряем людей. И ради чего?

– Да я и сам не в восторге, – вздохнул я. – Нужно крепко подумать…

По словам Харула, за время своего отсутствия он разведал обстановку вокруг жилого комплекса. И результаты его не обрадовали. Грибница Скверны вокруг нас стремительно разрасталась, уже почти взяв в кольцо большой участок размером в несколько кварталов. Наши опасения подтвердились – её основные узлы располагались где-то под землей, а наружу она пёрла через выходы из станций метро и канализационные люки. С западной стороны у неё было несколько больших очагов на поверхности, уже почти сросшихся. Я уже видел их вечером – они располагались на нижних этажах бизнес-центра «Империал» и возле других выходов из метро и подземных переходов. К востоку от жилого комплекса, занятого гракхами, ситуация была похожая, хотя и поменьше по масштабам.

Но хуже всего то, что весь этот массив, верхушки которого мы могли наблюдать, вообще может оказаться одной огромной сросшейся грибницей.

– Скверна любит темноту и подземелья, – объяснял Харул. – Солнечный свет сильно сдерживает её рост. Но если уж ей удаётся заполнить собой достаточно большую пещеру – она образует цисты. Такие огромные волдыри…

– Я, кажется, видел такие, – кивнул я. – Из них потом вылупляются всякие страшилища?

– Нет, это не то. Пустулы Скверны – это такие бурдюки с жижей внутри, в которой созревают разные твари низкого порядка. Их обычно называют гулями или кровососами. Они защищают Грибницу и приманивают жертв, чтобы питать её органикой. Очень любят свежую кровь и плоть, чуют её за десятки метров.

– Уже доводилось сталкиваться с парочкой. Но довольно легко отделался.

– Да, пока молодые, эти твари не очень опасны для подготовленных воинов. Но вот те, что зреют в цистах – совсем другое дело. Это что-то вроде сердцевины Грибницы, из которой может вылупиться кое-что гораздо крупнее и страшнее.

– Хорошенькое дело, – саркастически отозвался я.

– Впрочем, и это не самое плохое. Нельзя позволять цистам разрастаться, потому что они не дают затянуться разрывам в ткани мироздания, через которую просочилась Скверна. Мало того – потихоньку расширяют эти разрывы, получая всё больше подпитки из Заарума. И вот тогда порождения Скверны получают чудовищную силу.

– В общем, их надо давить, пока мелкие.

– Совершенно верно. Однако в нашем случае мы, кажется, упустили момент. Пока Жнецы сражаются с местными повстанцами и друг с другом, в этом вашем метро образовался огромный очаг Скверны, попавший в идеальные для неё условия. Нельзя ждать, пока закончится Турнир. Если она так разрослась за неполные двое суток с момента начала Жатвы, то… Страшно представить, что будет дальше.