– Просто эти штуки меня признают. Но это долгая история. Я сам пока не совсем разобрался.

Поняв, что больше от меня ничего не добиться, старший лишь раздраженно крякнул и дал знак остальным.

– Ладно, тогда и правда больше нечего тут торчать. Собираем все, что можем утащить – и валим.

Я осмотрел второй наруч внимательнее, и амальгамные линзы высветили подсказки.

Испепелитель. Артефакт древних арранов. Работа мастеров Великого Дома Аракетов. В рабочем состоянии.

Кристаллов Аракетов внутри оказалось аж три, два из них – уже знакомые мне Накопители. У третьего тоже оказалось вполне ожидаемое описание.

Радиумная вспышка. Светлый кристалл Аракетов. Создает сгусток чистого радиума и отправляет его в полет. Скорость и размер зарядов настраиваются и влияют на скорость расхода энергии. Требуется источник радиума.

Что ж, дальнобойное оружие мне очень даже не помешает.

Бойцы сопротивления тем временем, подобрав добычу, двинулись к зданию, но на полпути Ринат заметил что-то подозрительное на ферме строительного крана, торчащей неподалеку. Все четверо дружно вскинули оружие, приседая к земле.

Потомок Чингисхана и тут меня удивил. Вот ведь глазастый чертяка! Даже амальгамные линзы выдали предупреждение о незваном госте с заметным опозданием, обрисовав темный, сливающийся с металлическими конструкциями силуэт в бесформенном балахоне.

– Тихо! Не стрелять! – шикнул я на Сергея и Макса, придержав их за плечи. Бойцы недоверчиво покосились на меня, но оружие все же опустили.

– Давайте поближе подойдем. И подсветите-ка его.

– Спалимся же! – процедил беловолосый Роман, по-моему, впервые за все время подав голос. Кажется, он на меня до сих пор дуется за то, что я его скрутил тогда.

– Не должны. Пирамида на другой стороне здания. Да и забор тут кругом.

– Ладно…

Мы подобрались поближе к крану. Пучки света от трех фонарей устремились наискосок вверх. Мощность их оставляла желать лучшего, но все же мне в сочетании с улучшенным зрением от амальгамных линз вполне хватило.

Это определенно был тот самый незнакомец, которого я мельком видел в торговом центре. Высокий, худющий, как скелет, с ног до головы замотанный в какие-то странные бесформенные лохмотья, впрочем, отлично маскирующие его. Но сейчас он даже не пытался скрыться – сидел в расслабленной позе, свесив ногу с горизонтальной балки. Кажется, он только и ждал, когда мы обратим на него внимания.

Смотрел он прямо на меня. Нижняя часть его лица была скрыта длинным лоскутом ткани, свисающим на грудь, но я готов был поклясться, что он улыбается.

Убедившись, что я тоже на него смотрю, странный чужак вдруг поднял перед собой руки и медленно, демонстративно похлопал в ладоши.

Единственный выход из Долины Багровой пасти преграждали три крепости Дозора, прозванные Головной, Хребтовой и Хвостовой. Происхождение этих названий легко можно объяснить – стоит разок увидеть весь этот участок с высоты. Или проехаться по мосту от Хребтовой крепости к Головной – там, где скелет Сирруаша сохранился лучше всего. Паланкин сестер Ортос как раз сейчас двигался по узкой дороге, проложенной прямо по гигантским позвонкам, серым и ноздреватым, изъеденным за долгие века ветрами и игнисом.

Легенды гласят, что Сирруаш – огромный дракон, вынырнувший из самих глубин Заарума – появился на Аксисе в годы Раскола и принес чудовищные разрушения. И в архивах не сохранилось однозначных и достоверных данных о том, как образовался столь колоссальный разрыв в ткани мироздания, в который смогло проникнуть существо такого размера.

Возможно, виноваты катаклизмы, захлестнувшие мир в ходе великой войны из-за массового применения оружия, мощность которого превосходила все разумные пределы. Собственно, сама Багровая пасть, по версиям некоторых историков, представляет собой кратер от взрыва радиумной бомбы, и раньше на этом месте был многомиллионный город, столица империи Аракетов.

Есть и те, кто считает, будто Сирруаш появился на Аксисе в результате целенаправленного ритуала призыва, якобы отысканного в архивах темных культов Изначальных. И эта версия тоже не лишена смысла. В конце концов, у Жатвы – те же корни. И явление это не менее масштабное и поражающее воображение. При этом ставшее уже вполне привычным.

О победе над драконом версий куда больше, и куда более фантастичных. Элейна знала больше двух десятков, и наверняка это еще не предел. Легенды об этом удивительном существе с детства были одними из самых её любимых. А еще – она всегда мечтала увидеть останки исполина воочию. Но сейчас, когда появилась такая возможность – почти не выглядывала из-под полога паланкина. Было совершенно не до этого.

Новости, доходящие из Пасти, становились все тревожнее. А после того, как отец отослал дочерей в Хребтовую крепость прямо после очередного выступления Ординаторов в Стеклянном зале, стало понятно, что дело принимает опасный оборот.

– Как ты думаешь, что они решат? – робко спросила Элейна, чтобы нарушить, наконец, неловкое молчание, давящее на неё всю дорогу, будто тяжелое душное одеяло.

Регина, погруженная в какие-то мрачные мысли, ответила не сразу. Кажется, она даже поначалу не поняла вопроса. Покачала головой, поморщилась, будто от головной боли.

– Откуда мне знать? В конце концов, последнее слово всегда за Ординаторами.

– Просто… Я ведь много изучала архивы, и не припомню подобной ситуации. За первый раунд турнира погибла почти треть жнецов. Причем многие именно от рук местных…

– Жатва – вообще опасное мероприятие, – отрезала Регина и отвернулась, делая вид, что её заинтересовало что-то за пределами их навеса, мерно покачивающегося в такт шагам носильщиков. Хотя снаружи была ночь, и мало что можно было увидеть, кроме расставленных вдоль хребта Сирруаша примитивных масляных светильников, освещающих только небольшие участки вокруг себя.

Элейна виновато умолкла. Она вполне понимала, в чём дело. Неудачи, преследующие её сестру, кажется, только начинали набирать обороты.

Регина была права – конечно же, Жатва испокон веков была делом опасным, и не зря выход из долины охраняется тремя бастионами с постоянными гарнизонами в несколько тысяч бойцов. Никогда не знаешь, что в очередной раз притащит в своей пасти Слепой пожиратель. И арраны должны быть готовы к разным неприятным сюрпризам.

Иногда кусок суши, появляющийся в кратере, бывал населен такими жуткими тварями, что приходилось сосредоточить все силы объединенного войска, чтобы помешать им вырваться наружу. Например, около тридцати лет назад, незадолго до рождения сестер, Жатва состоялась на участке густого первобытного леса, в котором водились плотоядные ящеры, способные обглодать человека до скелета за считанные минуты. Все бы ничего, но из-за игниса некоторые из них мутировали так, что стали размножаться с ужасающей быстротой. Чтобы остановить их, сразу же после турнира пришлось вводить в долину полноценную армию.

Бывали случаи, когда опасность была незримой, но оттого не менее страшной. Все живые существа, добываемые из Пасти, проходят тщательный отбор и выдерживаются на карантине. Иначе они могут занести на Аксис опасные инфекции, способные выкосить и без того скудное население. Высокородные арраны, использующие амальгаму, вне зоны риска – благодаря этому дару Изначальных они не болеют обычными болезнями, а зачастую могут справиться даже с Красной порчей. Но нужно беречь остальных – домашних рабов, зилотов, условно свободных крестьян-хему. Ведь на них держится вся экономика.

Самый страшный случай эпидемии, описанный в архивах Альтасара – Грибной мор – в своё время унёс с собой больше половины населения анклавов. Болезнь удалось остановить лишь самыми жесткими мерами – вплоть до казней всех выявляемых заражённых и немедленного сожжения их тел.

Наконец, иногда оказывалось так, что разумные обитатели трофейных территорий давали ожесточённый отпор. Особенно опасно это было, когда они при этом обладали достаточно развитыми технологиями – например, освоили огнестрельное или лазерное оружие. Завязывались затяжные бои, однажды даже пришлось прервать турнир досрочно, чтобы выдвинуть на подкрепление Жнецам регулярную армию.