У Кристы упало сердце. Пока Марк стремится к мести, у них нет будущего. Ей была невыносима мысль потерять его теперь, когда он вновь появился в ее жизни. Она должна найти способ переубедить его.

— Если ты так хочешь этого, Марк, я желаю тебе удачи, — печально произнесла она.

— Ты говоришь так, как будто мы видимся в последний раз, — резко ответил Марк.

— Твой путь лежит в стороне от моего, — прерывающимся голосом проговорила она. — Возможно, он ведет к Уиллоу, которой ты обязан жизнью. А мое будущее… с Брайаном, — солгала она. — Мы должны скоро пожениться.

— Нет! — возразил Марк. — Мы созданы друг для друга. Уиллоу понимает, что благодарность — это единственное, что я к ней испытываю. Она знает, что я ее не люблю. А как насчет тебя? Можешь ли ты честно сказать, что любишь Брайана?

— Мне он нравится, — покривила душой Криста. — Наш брак был решенным делом задолго до того, как я встретила тебя. Мои родители очень хотят этого, и… я чувствую себя обязанной выполнить их волю.

— К черту обязанности! — прорычал Марк, помрачнев. — Ты моя! И если у тебя на этот счет есть какие-либо сомнения, я заставлю тебя забыть о них.

Гнев и смятение охватили Марка. Он взял Кристу за подбородок, запрокинул ее голову, пронзительным взглядом проник в самую глубину ее голубых глаз. И в следующее мгновение он впился ей в губы требовательным поцелуем, который тут же воспламенил ее. В безнадежной попытке не поддаваться чувствам она прерывисто дышала, в то время как он терзал ее губы, властно пытаясь разжать их языком. Сквозь тонкий шелк платья она чувствовала, как в нем поднимается неукротимое желание, и он все крепче сжимал ее в объятиях.

— Прекрасная сирена, станешь ли ты теперь отрицать, что мы созданы друг для друга? Аллах свел нас, и ничто другое не имеет значения.

— Теперь… теперь все по-другому, Марк, — настойчиво возразила Криста. — Многое изменилось. И мы стали другими. Теперь ты должен принимать в расчет Уиллоу. Твой долг перед ней не так-то легко сбросить со счетов. А как быть с Брайаном?

— К черту Уиллоу! — вспылил Марк, давая волю своему гневу. — Ты моя, и я возьму тебя, и пусть Уиллоу с Брайаном убираются к черту!

Марк с силой рванул вниз ее глубоко вырезанный корсаж и, прежде чем она успела возразить, высвободил ее груди. Прохладный ночной ветерок коснулся их, и против воли Кристы соски ее набухли в ответ на его желание. Он тихо засмеялся, когда их розовые бутоны затвердели, обрели почти болезненную чувствительность. «Она сама страсть, — с гордостью подумал он, — моя нежная, дикая лань, единственная в мире женщина, которая мне нужна». По мере того как его руки все жарче ласкали ее трепещущую, налившуюся грудь, сладкая истома подымалась в ней, пока наконец жаркое пламя не разлилось по беззащитному телу, угрожая поглотить все ее существо. И тут она ощутила, как он горячими губами обхватил ее сосок и стал ласкать его языком, слегка прикусывая. Внезапно страсть охватила Кристу с такой силой, что она вцепилась в плечи Марка, чтобы не погибнуть в этом водовороте.

— Нет, Марк, нет! Не здесь! — умоляюще простонала она, опасаясь, что Уиллоу, или Брайан, или кто-нибудь из гостей в любой момент могут наткнуться на них. Но он остался глух к ее мольбам. Его рука скользнула вниз, он поднял подол ее платья, и она ощутила его горячие пальцы на своем бедре. Затем они нашли влажную плоть, и Криста задохнулась от чувственного порыва, вызванного его прикосновением. Его нежные ласки привели ее в исступление, и слова протеста замерли у нее на устах, когда он своими волшебными пальцами стал ласкать ее пульсирующую плоть.

— Я хочу дать тебе наслаждение, любовь моя, — нежно прошептал ей Марк. — Не отстраняйся от меня. Я испытываю блаженство, доставляя тебе удовольствие.

Его пальцы возобновили неистовый танец, входя и выходя из нее, и утонченная ласка вызывала в ней ощущение небывалого восторга. Стон сладкой боли, сорвавшийся с ее губ, был прерван поцелуем Марка, и она замерла, дрожа от страсти. Ее восторг отразился во взгляде Марка, и он начал торопливо стягивать панталоны, дрожа от нетерпения. Он еще крепче прижал ее к себе, и Криста ощутила его плоть, готовую ворваться в ее изнывающее от желания лоно.

Но его намерениям не суждено было воплотиться. Послышался легкий шум. Кто-то шел по дорожке, камешки шуршали под чьими-то ногами, и они, вздрогнув, разомкнули объятия.

— Марк, ты где? — услышали они раздраженный голос.

— Черт! — шепотом выругался Марк, отстраняясь от Кристы и торопливо приводя свою одежду в некое подобие порядка. Потом он принялся помогать Кристе.

— Марк, — недовольно повторила Уиллоу, — я знаю, что ты здесь, хотя Аллен всеми силами пытался убедить меня в обратном. Ты один?

— Придется ответить, — со вздохом сказала Криста. — Надеюсь, у тебя есть правдоподобное объяснение для… Уиллоу?

— Я ничего не должен ей объяснять, — раздраженно отрезал Марк.

Еще немного — и он бы овладел женщиной, обладать которой так жаждал, женщиной, о которой так долго мечтал. И вот эта драгоценная надежда рассыпалась в прах, и не осталось ничего, кроме неутоленного желания. Криста принадлежит ему, черт побери, и если для того, чтобы она поняла, что жизнь с Брайаном Кентом не ее кисмет, нужно насилие — он готов его совершить. Подхватив Кристу под локоть, Марк двинулся по лабиринту, уверенно ориентируясь в поворотах. Лицо его еще горело от подавленной страсти, страсти, утолить которую могла только Криста. Когда они достигли выхода, Криста увидела, что Уиллоу не одна. Рядом с ней стоял красивый юноша, который смотрел на Кристу с таким выражением, словно увидел привидение.

— Извини, Марк, — юноша пожал плечами. — Я пытался, но…

— Все в порядке, Аллен. — Марк похлопал его по плечу. Повернувшись к Кристе и игнорируя злобный взгляд Уиллоу, которая узнала в женщине, завладевшей Марком, Кристу, он произнес: — Криста, это мой брат Аллен. Аллен — мисс Криста Хортон.

— Ясид! — ахнула Криста, расширив глаза от изумления. — Я думала…

— Аллен, — вежливо поправил ее юноша. — Моя мать выбрала для меня это имя. Конечно, вы не могли знать, что я прибыл в Англию почти в то же время, когда Марк уехал. Герцог был еще жив.

— Признаюсь, я испытал шок, когда на пороге моего дома меня встретил Аллен, — вмешался Марк, любовь которого к брату была написана на его лице. — Я боялся, что больше никогда не увижу его.

— Но каким же образом?..

— Пусть Аллен вам сам все расскажет, — нетерпеливо вмешалась в разговор Уиллоу, которая не понимала, о чем речь, и начинала чувствовать себя лишней. — Я за весь вечер почти не видела Марка, и поскольку он все-таки мой кавалер, то я намерена полностью завладеть им на оставшееся время.

Марк недовольно поморщился, однако позволил Уиллоу взять себя под руку и направился с ней к дому. Безусловно, было бы вопиющим неприличием с его стороны игнорировать даму, которую он сам пригласил на бал, и правила хорошего тона требовали, чтобы он оставался с ней до конца вечера. Обернувшись, он бросил Кристе извиняющийся взгляд, в котором она прочла обещание, что их следующая встреча будет более приятной.

— Проводи Кристу в дом, — попросил он брата. Криста смотрела, как Марк под руку со своей спасительницей идет к приветливо освещенному дому. До нее донесся жалобный голос Уиллоу:

— Чем ты занимался с этой женщиной в лабиринте? Поскольку все вокруг знают, что она собой представляет, я бы на ее месте не осмелилась показаться в свете!

Резких слов Марка Криста не расслышала, однако после его фразы Уиллоу умолкла. Даже при неясном свет? луны Аллен заметил, как щеки Кристы покрыл густой румянец, и его охватило желание свернуть изящную шейку Уиллоу. Конечно же, он знал все о Кристе и Марке, так как за время болезни брата он проводил у его изголовья долгие часы, вновь и вновь слушая трагическую историю их любви.

— Не обращайте внимания на Уиллоу, Криста, — попытался он успокоить ее, и голос его был полон сочувствия. — Она столь же порочна, сколь ревнива. Я точно знаю, что вы — единственная женщина, которую любит мой брат.