Марк с отвращением пожал плечами.

— Оно стоит на месте. Но я ничего не могу для нее сделать, кроме как непрерывно держать за руку и утешать. Я оставил ее в надежных руках и уверен, что все обернется как нельзя лучше, когда наконец закончатся эти проклятые проволочки.

— А что сказала Уиллоу по поводу твоего отъезда? — продолжал расспросы Аллен.

— Она так визжала, что чертям было тошно. Обвиняла меня в том, что я ее предал. Но мне кажется, я уже столько от нее натерпелся, что ничего ей больше не должен, Я хочу посвятить свою жизнь Кристе.

— Ну вот, наконец-то ты снова станешь самим собой.

Через час их коляска, которой правил измученный усталостью Омар, описала широкий полукруг перед домом Кристы. Марк с Алленом направились к парадной двери, а Омар — к заднему входу, ведущему в кухню, где в это время дня обычно можно было найти Ленору, Подойдя к двери, Марк и Аллен едва не столкнулись с Брайаном Кентом, тоже решившим нанести визит Кристе.

— Кого я вижу? Ваша светлость? — дерзко проговорил Брайан. — Подумать только! Никак не ожидал встретить вас здесь.

У Марка удивленно поднялись брови.

— Могу сказать вам то же самое, Кент. Я думал, что Криста рассказала вам о наших отношениях. Вам нечего больше делать в этом доме.

— Я слыхал, вы ездили в Корнуолл с леди Уиллоу, — многозначительно заметил Брайан, спокойно пропустив мимо ушей слова Марка.

— Но, как видите, я вернулся, — холодно процедил сквозь зубы Марк. — Какое вам дело до Кристы? — Его глаза сверкнули, как две зеленоватые льдинки, и Брайан невольно сделал шаг назад. — Ну? — нетерпеливо прикрикнул Марк.

У Брайана судорожно дернулся кадык.

— Я пришел сообщить Кристе, что все приготовления к нашему отъезду во Францию закончены.

— Что? — одновременно воскликнули оба брата. Аллен повернулся к Марку:

— Брат, я ничего об этом не знаю. Этот человек несомненно лжет. С какой бы стати Криста поехала с ним во Францию?

— Да, действительно, — пробормотал Марк, прилагая все усилия к тому, чтобы подавить вспышку неистовой ярости. — Надеюсь, скоро я все узнаю сам. Аллен, проследи, чтобы мистер Кент благополучно добрался до своего клуба.

— Я не уйду без… — начал было Брайан, но слова застряли у него в горле. Марк Кэррингтон стал так похож на ястреба, готового кинуться на свою жертву, что Брайан решил поскорее уносить ноги.

Услышав оглушительный звон колокольчика, Элисса бросилась к двери, надеясь, что это пришел Аллен. Как бы она пи скучала по человеку, которого полюбила всем сердцем, но сейчас ей надлежало быть с Кристой, которая в ней так нуждалась. К тому же в глубине души Элисса осознавала, что недостаточно хороша для Аллена, его знатное происхождение не позволяло ей строить планы относительно счастливого совместного будущего, как он ни убеждал ее в обратном. Уж слишком различно их положение в обществе. Лучше было расстаться с ним прямо сейчас, ведь чем дольше длится их знакомство, тем труднее будет прекратить его, когда наступит время расставания. Охваченная этими тоскливыми мыслями, Элисса отворила дверь и, к своему крайнему удивлению, увидела, что это не Аллен, а его брат Марк.

— Наконец-то вы вернулись! Слава Аллаху! Криста будет так счастлива.

Марк взглянул на стоявшую перед ним маленькую изящную девушку более дружелюбно, чем обычно. За это время она стала хорошей подругой Кристе, а брат, как видно, был совершенно ею очарован.

— Где Криста? — спросил Марк, входя в дом. Нервно сжимая пальцы и поглядывая в сторону лестницы, Элисса ответила:

— Я пойду сообщу ей. Она… она отдыхает, — и уже повернулась, чтобы уйти.

— Подожди, — остановил ее Марк, и по голосу было понятно, что возражений он не потерпит. — Я сам.

Элисса застыла на месте и лишь испуганно следила, как он медленно поднимался по ступеням. Она знала, что Кристе весь день нездоровилось, ее почти все время тошнило, и ей очень не хотелось, чтобы Марк застал Кристу в таком состоянии. Помимо того, было неизвестно, захочет ли Криста сказать Марку, что ждет ребенка.

Не зная, как выбраться из затруднительного положения, она окликнула Марка:

— И все же позвольте мне предупредить ее.

Взгляд Марка был полон ярости.

— А что, есть некая причина, по которой я не могу войти к ней?

— Нет, конечно, — растерялась Элисса.

— Тогда я предлагаю тебе остаться на месте и ждать Аллена. Он должен появиться с минуты на минуту, — заявил Марк, продолжая подниматься по лестнице. — Где комната Кристы?

Предпринять что-либо было уже невозможно, и Элисса покорно ответила:

— Первая дверь налево.

Марк некоторое время стоял, раздумывая, постучать ли прежде или войти без стука. И все же, следуя правилам приличия, он легонько постучал.

— Входи, Элисса, — отозвалась Криста, думая, что та принесла ей ужин, и одна только мысль об еде вызвала очередной приступ тошноты.

Доносившиеся из комнаты звуки встревожили Марка, а то, что предстало его глазам, когда он вошел, заставило замереть от неожиданности. Бледная и обессиленная Криста лежала на постели, свесившись над ночным горшком, и ее тело сотрясалось от судорог, сводивших желудок.

— Любовь моя, ты больна! Так вот почему ты не отвечала на мои письма. Если бы я знал, то тотчас бы вернулся. Аллен ничего мне не сказал о твоем состоянии.

Криста с трудом обрела голос.

— Но я не получала никаких писем, Марк, иначе бы я непременно ответила. Почему тебя так долго не было? — спросила она с укором.

— Тут какое-то недоразумение, дорогая. Я писал тебе. Как давно ты болеешь? Ты показывалась врачу?

— Это просто небольшое недомогание, — объяснила Криста. — Ничего серьезного, врач мне не нужен.

Марк смотрел на нее недоверчивым взглядом, но не находил основания не верить ее словам. Он осторожно уселся на край постели, вглядываясь в ее бледное лицо, но тут вспомнил Брайана Кента и его заявление, что тот вместе с Кристой уезжает из Англии.

— Похоже, я вернулся как раз вовремя. Что за глупости я слышал насчет твоего отъезда во Францию в обществе Кента? Не понимаю, как тебе могло прийти в голову что-либо подобное, Криста. Ведь ты же обещала ждать меня.

— И как долго я должна была ждать? — запальчиво ответила Криста.

— В письмах я все объяснил.

— Но я не получала писем.

— Ты должна была их получать. Уиллоу уверяла меня, что ее кучер доставляет их лично тебе.

— Уиллоу! — насмешливо фыркнула Криста. — И когда ты только поймешь, какова она на самом деле? Она делает все возможное, чтобы разлучить нас.

Марк нахмурился.

— Я допускаю, что Уиллоу — натура чересчур властная, но тебе нечего ее бояться. Она знает, что я люблю только тебя. Она… — Он запнулся, сообразив наконец, что Уиллоу действительно вела нечестную игру и не отправляла его писем Кристе. — Забудь об Уиллоу, дорогая. Это не имеет значения.

Расскажи мне лучше о Брайане Кенте. Правда ли, что ты собиралась уехать с ним?

Кристе показалось, что Марк склонен выгораживать Уиллоу, оправдывая все ее выходки.

— Ты можешь думать, что хочешь, только я не собиралась ехать с Брайаном, — раздраженно заметила она. Почему она должна вдаваться в объяснения, если он отказывается обсуждать поведение Уиллоу?

— А вот Брайан считает по-другому.

— Значит, он ошибается. Брайан только взялся устроить наш отъезд. Мои родители живут во Франции в замке сэра Чарльза, который отныне принадлежит мне. Матушка больна и останется там до тех пор, пока не поправится настолько, чтобы выдержать переезд в Англию.

— У тебя во Франции собственный замок? Криста рассказала ему о трагической гибели своей тетки в Италии и солидном наследстве, которое внезапно получила.

— Почему ты не могла дождаться меня? Я охотно сопроводил бы тебя во Францию. — В голосе Марка звучало осуждение. — Тогда бы тебе не пришлось обращаться за помощью к Кенту. — Снедаемый ревностью, он вел себя грубее, чем хотел. Только он один вправе помогать ей, а не какой-то там Брайан Кент.