— Вы обещали, госпожа! Вы обещали, что не отдадите меня им. Я этого не вынесу.

— Они тебя не получат, — громко проговорила Криста. Ее глаза пылали решимостью, и она бесстрашно посмотрела на янычара.

— Прочь с дороги, — взревел янычар и грубо отшвырнул Кристу в сторону.

— Нет! Неужели в тебе нет ни капли жалости? Ни капли сострадания? Вы замучили девушку до полусмерти. Она умрет, если вы опять за нее возьметесь.

— Что ж, всем известно, что янычары нежностью не отличаются, — ухмыльнулся солдат. — И что они не любят, когда им отказывают. Идем, — приказал он Элиссе. — Наши не любят долго ждать. Не испытывай их терпения, а то тебе же будет хуже.

— Госпожа, госпожа, спасите меня! — отчаянно взмолилась Элисса. В ее глазах, устремленных на Кристу, стоял невыразимый ужас.

— Не смейте ее трогать! — Криста решительно вздернула подбородок. Она не собиралась сдаваться и намеревалась спасти девушку любой ценой.

Не обращая внимания на ее яростный протест, янычар схватил Элиссу за руку и потащил из шатра. Бессильный гнев, переполнявший Кристу, вдруг нашел выход в диком крике, который был подобен воплю духа смерти и перебудил весь лагерь, включая капитана Хаджи. Тот со всех ног бросился к шатру.

— Что здесь происходит, Гарун? — заорал он, но, бросив мимолетный взгляд на Кристу и убедившись, что она цела и невредима, облегченно перевел дух.

— Да я и пальцем не тронул наложницу бея, капитан, — заявил солдат, бросив на Кристу взгляд, полный ненависти. — Мне нужна только эта девчонка. Мы хотим еще немного с ней позабавиться.

— Тогда из-за чего такой шум? Бери ее и уходи.

— Нет! — воскликнула Криста, бросаясь к Элиссе. — Твои люди едва не довели эту девушку до смерти. Она моя… моя служанка, и я требую, чтобы ее оставили в покое.

На какое-то мгновение капитан Хаджи смешался, но в конце концов пожал плечами и сказал:

— Я уже подарил ее своим людям и менять решения не собираюсь.

Гарун истолковал слова капитана как сигнал к действию и с торжествующей ухмылкой снова потащил Элиссу за собой. Сама Элисса тоже решила, что это окончательный ответ и ничто уже ей не поможет. Она перестала сопротивляться и, покорно опустив голову, пошла за янычаром. Она показалась Кристе похожей на ягненка, которого ведут на заклание.

— Капитан Хаджи, — проговорила Криста, вложив в голос всю твердость, па какую она была способна. Отчаяние и тревога за жизнь девушки обострили ее ум до предела, и ей вдруг пришла в голову спасительная мысль. — Если я стану любимой наложницей Абдуллы, а как ты сам понимаешь, именно так и случится, я заставлю его наказать тебя за оскорбление моей служанки. Я скажу, что только ты виноват в том, что совершили твои люди. Я добьюсь того, что тебя разжалуют и изгонят из Константины. Неужели ты не боишься рисковать тем, что приобрел тяжелым трудом? Прежде чем разрешать своим людям забавляться с Элиссой, следует хорошенько подумать, капитан.

Капитан Хаджи не был глупцом. Он понимал, что Абдулла не может остаться равнодушным к новой наложнице. Она пленит его красотой и смелостью, особенно если сама захочет занять высшее положение в его гареме. Было известно, что Абдулла высоко ценит блондинок, а эта вдобавок необычайно хороша собой и умна. Ее нерасположение могло дорого ему обойтись, и он предпочел бы иметь друга в ее лице, а не врага. Он хорошо знал, что судьбы многих людей решаются в гаремах, хотя его обитательницы никогда не покидают высоких стен.

— Ну, капитан, что ты решил? — настойчиво спросила Криста, придав голосу как можно больше твердости.

Эта твердость разрешила сомнения Хаджи.

— Отпусти девушку, Гарун, — приказал он. — Люди утолят свои желания в Бискре.

— Но, капитан, — злобно возразил янычар, — неужели ты возьмешь обратно свое слово? Эта женщина шлюха, она привыкла к подобному обращению.

— Молчать! — рявкнул капитан. — Ты что, не слышал приказа? Я запрещаю трогать девушку. Ступай!

Когда солдат покинул шатер, капитан обернулся к Кристе и устремил на нее многозначительный взгляд.

— Когда придет твое время, вспомни обо мне, госпожа. Вспомни, что капитан Хаджи унизил своих воинов, чтобы исполнить твое желание. Смотри, не окажись неблагодарной, когда я попрошу награды.

Он ушел, и Криста бессильно опустилась на подушки. У нее дрожали руки и ноги, но в то же время она ощущала необыкновенный подъем. Она сумела спасти девушку.

— Госпожа, — воскликнула Элисса, обнимая ее колени, — чем мне отблагодарить тебя? Я старалась навредить тебе, а ты спасла мне жизнь. Прости меня.

Растроганная и смущенная, Криста ласково подняла девушку и посадила рядом с собой.

— Элисса, мне ничего не нужно, кроме твоей дружбы. Мы отправимся в Константину, и никто не знает, что с нами станется. Нам будет легче, если мы сможем найти поддержку друг в друге.

— Госпожа, я не заслуживаю твоей доброты. — Элисса залилась слезами раскаяния. — Я… я плохо поступила с тобой.

— Ты говоришь об Ахмеде? Я могу понять, что он не мог остаться равнодушным к тебе. Ты молода и прелестна. Какой мужчина устоит против этого?

— Такой мужчина, как Ахмед, госпожа. Он отверг меня, отослал прочь. Он хочет только тебя. Он любит тебя великой любовью, госпожа.

Лицо Кристы озарилось радостью.

— Ты… ты уверена? Или ты говоришь это только для того, чтобы отблагодарить меня?

— Нет, госпожа, это правда. Я лгала тебе, когда говорила, что Ахмед обладал мною. Мое сердце было полно ревности. Ведь он предпочел тебя.

Криста вдруг вспомнила ночь, когда она видела Элиссу в объятиях Ахмеда.

— Но я видела, как он нес тебя к себе в шатер.

— Между нами ничего не было, — со стыдом призналась Элисса и опустила голову. — Я приду мала хитрый план, но ничего не получилось. Ахмед не захотел меня. Прости меня, госпожа.

— Я прощаю тебя, Элисса, — улыбнулась Криста и обняла девушку. — И пожалуйста, зови меня Кристой. Я была не права, сомневаясь в любви Ахмеда. Остается только надеяться, что еще не поздно. Неизвестно, как сложится наше будущее. Мы должны объединиться, Элисса, и, может быть, мы сумеем ему помочь избежать смерти от руки Абдуллы.

— Я буду служить тебе верой и правдой, Криста, — пылко проговорила Элисса. — И буду тебе другом. Я все сделаю, чтобы доказать тебе свою преданность.

Позже, лежа без сна, Криста думала о том, как несправедлива она была к Ахмеду. Если бы только можно было прийти к нему и рассказать, как она раскаивается в том, что сомневалась в его любви. Может быть, когда-нибудь придет день, и она докажет на деле, как сильно его любит. А пока этот день не настал, она должна верить в кисмет, верить, что им суждено быть вместе.

Линареты и башни Константины четко вырисовывались на горизонте, хотя сам древний город находился еще в нескольких часах езды. Это была неприступная крепость, которую охраняли прорезанные бойницами стены высотой в тысячу футов. С трех сторон город ограждала река, текущая в глубоком ущелье, а с четвертой он соединялся с равниной лишь узким перешейком. Город уступами располагался на отлогом плато. Криста издалека видела нагромождение домов, многие из которых нависали над бездной ущелья, и казалось, они так ненадежно укреплены на камне, что порыв ветра без труда скинет их в пропасть. Удивительным казалось и то, что постамент, сложенный из рыхлого известняка, выдерживает такой груз, однако город стоял на нем уже много веков.

Этот поразительный город окружали возделанные поля, оливковые рощи, лесистые холмы. В Константину можно было попасть только через четыре арки в каменных стенах.

Под палящим африканским солнцем янычары капитана Хаджи вошли в город. Во главе отряда ехал сам капитан, следом за ним женщины в сопровождении четырех солдат. Ахмеда везли отдельно, и Криста не могла его видеть.

Она смотрела по сторонам и видела множество сияющих ослепительной белизной дворцов и храмов, которые, казалось, стояли на плечах друг у друга. По мере приближения к центральной части города улицы все круче уходили вверх, и вот наконец перед глазами Кристы оказался касбах, центральная площадь, на которой стоял дворец бея.