Если бы Криста знала причину ночных отлучек Элиссы, она избавилась бы от напрасных сердечных мук. Элисса наконец поняла, что господин к ней совершенно равнодушен, и с досады завела любовника. Молодой туарег по имени Исмаил, главными достоинствами которого были мускулистое тело и самодовольное выражение лица, несколько напоминал ей шейха. Поскольку ее повелитель пренебрегал ею, она решила сама вкусить всех радостей любви и выполнить свое предназначение. В объятиях Элиссы Исмаил испытал такое райское наслаждение, о каком он даже мечтать не осмеливался, и, хотя он сознавал, что может поплатиться головой за то, что коснулся женщины великого шейха, отказаться от нее было выше его сил. Вкусив прелестей Элиссы и радостей запретной любви, которую она предлагала, он был готов заплатить за нее своей жизнью.

Однажды утром, когда туареги были заняты приготовлениями к отъезду, Ахмед разыскал Кристу и отвел ее в сторону. Лицо его побледнело и осунулось от усталости, а голос был резким и хриплым.

— Любовь моя, — сказал он. — Я знаю, что все это слишком тяжело для тебя. Сахара жестока к тем, кто не родился в ней. Мы приближаемся к тунисской границе. Я много думал и пришел к решению, которое будет болезненным для нас обоих.

Криста пожала плечами. Что он имеет в виду?

— Тунис? — недоуменно переспросила она.

— Да, — мрачно подтвердил он. — Я собираюсь отвезти тебя в Тунис к твоим родным. Туареги будут ждать моего возвращения в пустыне.

— Ты хочешь отправить меня в Тунис? — снова повторила она, как будто никак не могла постигнуть смысл его слов.

— Криста, у меня нет другого выбора. Если ты будешь в другой стране, Абдулла не сможет до тебя добраться. Я не могу таскать тебя за собой с места на место только потому, что не хочу с тобой расставаться. Это слишком эгоистично с моей стороны и слишком тяжело для тебя. Ты и так много раз подвергалась опасности из-за меня, а если с тобой что-нибудь случится, я просто не смогу жить. Я должен держать тебя подальше от Абдуллы.

— Но Ахмед, я ни на что не жалуюсь, — запротестовала Криста. — Я люблю тебя, и мне хорошо с тобой. Пожалуйста, не отсылай меня.

— И я люблю тебя, именно поэтому хочу, чтобы ты уехала отсюда.

— И ты останешься со мной в Тунисе? — с надеждой спросила она, хотя заранее знала, что услышит «нет».

Ахмед ответил не сразу.

— Любовь моя, ты же знаешь, что я не могу этого сделать. У меня есть дело, которому я должен посвятить себя. Я должен выполнить свою миссию. И когда я ее выполню, я приду за тобой.

— А что, если… что, если Абдулла тебя убьет?

— Он меня не убьет.

— А что, если я не дождусь тебя?

— Ты дождешься. — В его голосе прозвучала твердая уверенность.

— А Элисса?

— Элисса? При чем тут Элисса? Я пообещал ей мужа, если она станет хорошо служить тебе.

В душе Кристы раздался вопль отчаяния: «И кто будет тем мужем, которого ты ей обещал? Ты?» Согласно обычаю, он мог взять в жены Элиссу, хотя жениться на иностранке не мог.

— Желаю вам обоим счастья, — сухо проговорила она, но Ахмед не уловил сарказма, который она вложила в свои слова, потому что не имел ни малейшего представления о том, что она имела в виду.

— Я постараюсь сделать ее счастливой, — уверил он Кристу, думая, что та полюбила девушку и озабочена ее будущим.

— В этом я уверена, — еще более холодно бросила Криста.

— Забудь об Элиссе, любовь моя. До Туниса у нас с тобой еще будет немало ночей, и мы все успеем обсудить. А когда я покончу с Абдуллой, я никуда больше тебя не отпущу.

— Ты запрешь меня в своем гареме? — возмущенно спросила Криста. — А мы будем тянуть соломинки — кому из наложниц ублажать тебя ночью?

Ахмед даже на миг не мог предположить, что Криста говорит серьезно. Он игриво засмеялся.

— Можешь быть уверена, твоя соломинка всегда будет самой короткой. Я выберу другую женщину, только когда ты от меня устанешь.

Обратив внимание на ее поникший вид, Ахмед продолжал серьезным тоном:

— Любовь моя, пусть печаль исчезнет с твоего лица. Я вернусь к тебе, и мы больше не расстанемся.

«Пусть думает, что хочет», — с обидой и болью говорила себе Криста. Потому что, когда он вернется, если, конечно, это произойдет, он ее не найдет. Она проведет с ним эти последние бесценные ночи, но лишь для того, чтобы накопить воспоминания, которые будут утешать ее до конца жизни. Неужели Ахмед так и не понял, что она не может жить с человеком, в сердце которого ей отведено так мало места. Когда он отправит ее в Тунис, она сразу уедет в Англию и будет жить с теткой. Выйти замуж за Брайана она уже не сможет, потому что любовь Ахмеда навсегда заставила ее утратить интерес к остальным мужчинам.

Вскоре появился Омар с сообщением о том, что все готово к отъезду, и Криста рассталась с Ахмедом. Он бросил на нее пылкий взгляд, в котором было страстное обещание, и ушел. С его уходом в душе Кристы образовалась пустота, которую ничто не могло заполнить. Вдруг ей показалось, что солнце померкло, и она задрожала, словно от холода. Душа сжалась от какого-то страшного предчувствия, и она вдруг подумала, что видит Ахмеда в последний раз.

Криста беспокойно металась на жестком тюфяке, то и дело просыпалась, потом долго лежала без сна, терзаемая дурными предчувствиями. Как обычно, Элисса делила с ней шатер, а все мужчины спали под открытым небом рядом со своими верблюдами. Вот Элисса легко вздохнула во сне и перевернулась на другой бок. Может быть, ей снится Ахмед, может быть, она и во сне мечтает о свиданиях с ним? Интересно, отправится ли она к нему сегодня? — с печалью подумала Криста.

Вдруг все ее тело напряглось, и она подскочила на своем ложе. Подобно грому застучали сотни копыт, и сразу же раздались испуганные крики, вопли боли и отчаяния. Элисса тоже мгновенно проснулась и следом за Кристой бросилась к выходу из шатра. Откинув полог, Криста отшатнулась. Подобную картину можно было увидеть разве что в преисподней. Воины с ярко пылавшими факелами, с обнаженными ятаганами, верхом на боевых верблюдах носились по спящему лагерю, убивая всякого, кто попадался на их пути.

— Это янычары Абдуллы, — прошептала Элисса. Ее черные глаза округлились от ужаса.

Только немногие из туарегов успели приготовиться к бою и сражались с неистовой яростью, полностью оправдывая свою репутацию бесстрашных воинов. Но с того места, где стояла Криста, было видно, что силы слишком неравны и исход боя предрешен. Враги превышали туарегов численностью и к тому же застали их врасплох.

— Ахмед! Где Ахмед? — с тревогой спрашивала Криста, ища глазами возлюбленного в гуще боя.

— Вон он! — Элисса указала на высокую фигуру в белой одежде, запятнанной кровью.

Криста, застыв от ужаса, смотрела, как Ахмед бьется с двумя янычарами, которые уже начинают его теснить. Неподалеку Омар делал отчаянные попытки пробиться к нему на помощь, но ему самому приходилось отбиваться от двух противников одновременно. Криста беспомощно стояла и смотрела, как Ахмед постепенно теряет силы и отступает под натиском искусных воинов. Но вдруг она заметила ятаган в руке убитого туарега, который лежал неподалеку от шатра. Забыв о собственной безопасности, она бросилась к нему и, преодолевая отвращение, вынула ятаган из его руки. Только теперь она поняла, каким тяжелым было это оружие. Волоча его за собой по земле, Криста подбежала к Ахмеду и с трудом подняла саблю обеими руками над головой, намереваясь опустить ее на голову одного из янычар, сражавшихся с Ахмедом.

Но ее усилия пропали даром, потому что кто-то вдруг вырвал оружие из ее рук и обхватил железной хваткой сзади.

— Ястреб! — закричала она, вовремя вспомнив, что при людях Абдуллы нельзя произносить его настоящее имя.

Высокий человек, который без труда удерживал отчаянно сопротивлявшуюся Кристу, замер и стал вглядываться в того, к кому она взывала. Хотя в темноте он не различал лица этого человека, белые одежды и манера держаться изобличали в нем предводителя — того, кто был ему нужен. Это был Пустынный Ястреб, виновник его унижения, человек, из-за которого он едва не расстался с жизнью. Но по своей великой милости Абдулла дал ему шанс искупить свою вину, и капитан Хаджи гнался за отрядом Пустынного Ястреба, не щадя ни себя, ни своих людей.