— Он мог догадаться, — закончив вызов, повернулась к нам магиня, — или вспомнить, кто и когда интересовался этим заклинанием. И я боюсь, что тот человек вовсе не хотел, чтобы кто-нибудь узнал об этих воспоминаниях.

Маги появились через несколько минут, хотя могли бы, на мой взгляд, для разнообразия и задержаться разок. Хоть на полчасика. А лучше на час.

Пока Клара махала над Хенриком руками, пытаясь самолично определить, висит на нем заклятие с условием или нет, мне по негласному соглашению было позволено утешать миледи. И я в этот раз ничего не имел против такой несвойственной мне роли. Бережно обнимал хрупкие плечи и, вдыхая запах мягких волос, бормотал куда-то в висок стандартные утешения. Хотя на язык упорно рвались совсем другие слова.

— Извини, Грег, — мягко пытаясь отобрать у меня Ортензию, виновато вздохнула Кларисса. — Я считаю, миледи тоже нужно пойти с ними… ну ты понимаешь, на всякий случай.

Вот умом я это понимал, и больше того — ее безопасность была для меня многократно более ценна, чем эти невинные объятия. Однако кто-то незнакомый, сидевший внутри меня с недавних пор, упрямо не хотел отпускать такую долгожданную и сладостную добычу.

Кларисса все же вытащила у меня из рук девушку, и маги увели ее в портал. Внезапный холодок, скользнувший по рукам и груди, там, где еще миг назад трепетало живое, нежное тепло, пронзил сердце пустотой потери, наполнил душу тоской и погасил яркие сполохи заката, горевшего за окнами.

Я доплелся до постели и рухнул на нее, не снимая сапог. Не хотелось ничего, кроме как прыгнуть в уже угасший портал, однако я отлично понимал — вымуштрованное сознание никогда бы этого не допустило. Маги помогали и наставляли, учили и лечили, но никому не позволяли без разрешения совать нос в их тайны, средоточием которых как раз и была цитадель ковена.

А вот интересно, раз они так хорошо знают всех, кто обладает способностями, и отслеживают все мало-мальски важные события в королевстве, как же тогда они умудрились пропустить этого проклятого мага?

— Знаешь, — изумленно разглядывая меня со странной смесью удивления и уважения, заявила Кларисса, когда я ей задал этот вопрос, — я, глядя на тебя, была уверена, что ты думаешь совершенно о другом!

— Клара, мне кажется, ты слишком занята моей личной жизнью! — немедленно разозлился я. — И вообще, я задал тебе конкретный вопрос, изволь отвечать! Или ты и сама не знаешь ответа? Тогда так и признайся!

— А какого ответа ты ждешь? Что мы пропустили появление сильного мага на своей территории? Такого просто не могло быть. Есть специальные амулеты… и маги, которые с ними не расстаются. Но, сам понимаешь, попасть они могут только в дома к обычным жителям. А чем богаче и знатнее человек, тем больше денег и усилий он тратит на защиту своего дома, замка, дворца. И в первую очередь, как ни смешно это звучит, она срабатывает именно против магов. Вот мы и не знаем зачастую, что творится в богатых семьях. Взять хотя бы того же Доральда Монтаеззи. Я была в его замке, там все опутано охранками. А кого из его близких это спасло? Беда, как видишь, просочилась именно оттуда, откуда ее было невероятнее всего ожидать. Казалось бы, ну что такого может натворить обиженная много лет назад немолодая и полубезумная женщина? А результат… сам видишь.

— Однако он уж очень ловко и часто использует всякие запрещенные заклинания. Да и в портал ушел очень лихо! — не согласился я. — Ничего не знаю про ваши секретные амулеты… но чувствую, что именно вы что-то пропускаете. Не могу сказать, откуда такая уверенность, можешь считать, что это интуиция.

Возникший шарик вестника я засек краем глаза, и в ту же секунду уже стоял рядом с магиней.

— Ну что там?

— Маги нашли путь, которым ушел преступник, — начиная торопливо плести заклинание переноса, пробормотала Клара.

Ну еще бы они его не нашли! Небось лучших ищеек ковена нагнали! А как же иначе, если эта загадка не что иное, как огромная мина под авторитет цитадели.

— Кларисса! — заявил я предостерегающе. — Если ты меня не возьмешь, у тебя станет на одного друга меньше!

— Да зачем… — начала было протестовать она и вдруг передумала: — Идем.

Я прыгнул к магине и крепко обхватил за талию, шагая вместе с ней в неизвестность.

Серый полумрак старого и захламленного подземелья осветился впереди голубоватым светом магического светлячка, и мы ринулись туда. Как обычно, через несколько метров я ее обогнал, и она сердито топала сзади, что-то шепча про невоспитанных и неблагодарных учеников. Да и пусть, я-то знаю, что все это просто для порядка. Для небольшой кучки магов, уже толпящихся у одной из стен.

Когда мы подбежали, они как раз обсуждали технику скрытого переноса, и, послушав их объяснения, я уже через пару минут понял, в чем там дело. Обманул всех маг профессионально. Создал одну из десятка ложных привязок рядышком с секретной. А поскольку на эту ложную привязку возвращалось несколько путей, никого не заинтересовало, почему она фонит магией чуть сильнее положенного.

Чтобы встать на истинный путь, ведущий в вероятное логово злоумышленника, нужно было нажать хитроумно замаскированный рычаг, и тогда массивная на вид стена легко уходила в сторону. А через минуту сама возвращалась на место, снова скрывая свою тайну.

— Мы пойдем первыми, — безапелляционно объявил неизвестный мне маг и нажал рычаг.

Заготовленный заранее амулет открыл проход, и трое магов один за другим быстро прошли в него.

Плита, чуть шурша попавшим в щель сухим мусором, встала на место.

— Клара? — оглянулся я на магиню, но она терпеливо чего-то ожидала, и лишь получив крошечный шарик с клочком бумаги, мотнула головой:

— Идем.

Вместе с нами идет очень молодой маг с тремя звездочками на форменном камзоле. У, такой молодой, а уже третий разряд! Хмыкнул я, шагая следом за Кларой в перенос.

Черт! А куда это мы попали? Вернее, я попал, потому что никаких признаков кого-нибудь живого рядом не чувствую. Темнота, хоть глаз выколи, воздух затхлый и неживой и тихо, как в могиле. А еще амулеты на груди как взбесились: один щиплется, другой колет, третий огнем жжет.

Я осторожно протянул руку, пытаясь определить, что находится рядом. Шагать непонятно куда решился бы на моем месте разве что полный идиот. По той же причине я и не кричу — пока не поймешь, каких сюрпризов можно ожидать от этого места, лучше свое местоположение не выдавать.

Осторожно ощупываю темноту вокруг себя. Ничего. Немного подождав, не возникнет ли откуда-нибудь хоть шепот, хоть лучик света, начинаю обводить рукой более широкий полукруг. Почти в тот же момент пальцы натыкаются на что-то мягкое и теплое, точнее определить я не успел.

Острая боль впилась в пальцы, отбросив меня на пару шагов назад. Только чудом мне удалось удержаться на ногах, но еще минуту стою, покачиваясь и успокаивая мечущиеся в голове разноцветные молнии.

А придя в себя, понимаю: хочешь не хочешь, а нужно сделать так, чтобы стало светло. Хоть чуть-чуть. В одном из моих амулетов спрятана на всякий случай пара светлячков. Не очень мощных, но зато двигающихся следом за амулетом и, следовательно, за мной. Чтобы их выпустить, нужно всего-то отломить острые лучики.

Пытаюсь нащупать висящие на груди амулеты, и они немедля впиваются в незащищенную кожу рук роем разъяренных ос. Зашипев, отдергиваю руку и с минуту обиженно дую на пальцы. Что-то здесь не так, и очень нехорошие подозрения настойчиво подсказывают мне крамольную мысль, что именно. А я так же настойчиво отталкиваю ее прочь, потому что, если она верна, то это означает, что все мы влипли. И не просто влипли, а влипли по-крупному.

Ладно, раз с амулетами разобраться не получается, пойдем другим путем. Но вначале лучше вернуться на то место, где я был до этого. Богатое воображение услужливо рисует жуткую картинку: вот меня отбросило назад, и я оказался на самом краю бездонной пропасти… или в сантиметре от какой-нибудь особенно жестокой ловушки. И вместо того, чтобы вернуться в безопасное место, стою себе и спокойно рассуждаю. Чтобы успокоить свою паранойю, делаю шаг вперед и… никуда не иду. Моя нога отрывается от пола с таким трудом, словно я завяз в растопленной смоле.