Рокки пятикратно защищал свой титул сильнейшего боксёра планеты, победив поочерёдно Р. Ластарца, Э. Чарльза (дважды), Д. Коккела и А. Мура. А 27 апреля 1956 года он объявил о своём уходе с ринга. Было ему тогда почти 33 года. В период с 1947 по 1955 год он установил необычный рекорд — 49 боёв, 49 побед (43 нокаутом) и заработал как боксёр-профессионал свыше двух миллионов долларов. Трижды, в 1952, 1954 и 1955 годах, был награждён золотой медалью, как лучший боксёр года. Четырежды такая награда вручалась только Джо Луису (1936, 1938, 1939, 1941 гг.) и Мохаммеду Али (1963, 1972, 1974, 1975 гг.).

Рокки Марчиано так же, как Ж. Карпантъе, Д. Демпси, Д. Тунней, принадлежал к тем немногим боксёрам, которые сумели сделать свою дальнейшую жизнь безбедной. Погиб он в авиационной катастрофе 1 сентября 1969 года.

После ухода Марчиано титул абсолютного чемпиона был объявлен вакантным. Известный менеджер Кэс Д'Амато решил, что наступило время действовать. Его подопечный Флойд Паттерсон одержал подряд 30 побед нокаутом и в списке претендентов на встречу с чемпионом мира занимал четвёртое место.

Флойд Паттерсон родился 4 января 1935 года. С боксом познакомился ещё в раннем детстве (его старшие братья Вилли и Фрэнк были известными боксёрами). В 15 лет Флойд в тренировочных боях побеждал взрослых, и только возрастной ценз не позволял ему выйти на большой ринг. Но тренер олимпийской сборной США Пит Мелло уже готовил его к турниру в Хельсинки. На XV Олимпийских играх во втором среднем весе первым соперником негритянского юноши оказался француз Омар Теббака, который не выходил из глухой защиты. В четвертьфинале голландец Леонард Янсен был нокаутирован в первом же раунде. В полуфинале чемпион Европы 1951 года швед Стиг Шеллин после трёх нокдаунов был дисквалифицирован за держание противника. По утверждению журналистов, финальной встречи Паттерсона они не могли запомнить, поскольку продолжалась она всего 20 секунд. Румын Василе Тицэ был нокаутирован ударом снизу правой. В 17 лет Флойд стал олимпийским чемпионом. Как любитель он провёл 44 встречи, 40 выиграл (37 боксёров нокаутировал).

Олимпийские игры закончились 3 августа, а уже 12 сентября Флойд Паттерсон дебютировал как профессионал и в четвёртом раунде нокаутировал Эдди Гудбольда. За первый бой он получил 75 долларов, за второй — 100, за третий — 150, а за четвёртый — 1500. С каждым матчем он выступал всё увереннее и в 1956 году был готов к матчу за мировую корону.

Соперником Флойда 30 ноября стал Арчи Мур, 1913 года рождения, чемпион мира в полутяжёлом весе, который, не находя достойных соперников в своей весовой категории, уже второй раз пытался стать абсолютным чемпионом (в 1955 году в девятом раунде его нокаутировал Рокки Марчиано). Паттерсон (ему шёл двадцать второй год) расправился с ветераном ещё быстрее — в пятом раунде.

Через 8 месяцев Флойд впервые отстаивал свой титул против малоизвестного боксёра Томми Джексона. Претендент получил страшные повреждения, прежде чем свалился в десятом раунде.

Через месяц чемпион мира снова надел перчатки. Его соперником на этот раз был чемпион XVI Олимпийских игр в тяжёлом весе Пит Радемахер.

Впервые за всю историю бокса была организована встреча между опытным профессиональным чемпионом и сильнейшим боксёром среди любителей. Заинтересованным лицам было нетрудно убедить олимпийского чемпиона в том, что он имеет неплохие шансы. Этот психологический эксперимент сулил большой барыш.

Радемахер мужественно держался в трёх первых раундах. В четвёртом он полетел на пол, и уверенность покинула его. Сказалось неравенство сил, и после седьмого нокдауна рефери прекратил бой.

Потерял свой титул Флойд Паттерсон в 1959 году. Один-единственный удар в третьем раунде сделал Ингемара Юханссона спортивным героем всей ликующей Швеции.

Четверть века корона абсолютного чемпиона мира по боксу оставалась недосягаемой для европейцев. Юханссон завоевал почётный титул в 26 лет. Этому предшествовал трудный и сложный спортивный путь. Как и Паттерсон, швед выступал на Олимпиаде в Хельсинки. Он вышел в финал в тяжёлом весе и почувствовал себя истощённым. Уже до выхода на ринг Ингемар жаловался своему тренеру: «Я чувствую ужасную усталость, особенно в ногах». В такой ситуации Юханссону оставалось только избрать осторожную, выжидательную тактику в надежде поймать могучего американского негра Эдварда Сандерса на свой любимый прямой правой или удовлетвориться серебряной медалью. Однако ни одной из надежд шведа не суждено было сбыться. Избрав тактику безостановочного отступления, он, как говорят боксёры, «сел на велосипед» и, несмотря на несколько предупреждений рефери, отказался слезть с него. Юханссон был дисквалифицирован за неведение боя и специальным решением жюри лишён серебряной медали.

Ряд шведских газет, возмущённых поведением своего олимпийца, начал кампанию против него, обвиняя Юханссона в трусости.

Даже президент шведской федерации бокса Глокар Велл голосовал за то, чтобы ему не вручали олимпийскую медаль. (Только спустя 25 лет, учитывая большие успехи шведа, АИБА[3] постановила всё-таки вручить ему эту награду.)

Обиженный и расстроенный, Ингемар нашёл в этот момент поддержку у одного из крупнейших предпринимателей профессионального ринга Эдвина Альквиста. Опытный делец заметил в Ингемаре большие задатки умного боксёра, которые в сочетании с хорошими физическими данными могли впоследствии дать хорошие плоды. Он сумел вселить в боксёра веру в себя в момент, когда все от него отвернулись, предложил Юханссону карьеру профессионального боксёра. Ингемар стал одерживать одну победу за другой, пока наконец не встретился с Паттерсоном. Судьба же его «покорителя» олимпийского чемпиона Сандерса сложилась трагически: в первом же профессиональном бою он был убит.

Первой перчаткой земного шара Инго (так ласково называли шведские болельщики Юханссона) был до 20 июня 1960 года. Матч-реванш вызвал в США невиданный интерес. Десятки тысяч поклонников Паттерсона жаждали его победы. А легионы расистов поддерживали Юханссона: «Пусть швед, пусть кто угодно, только не чернокожий». Цена билета на матч достигла 100 долларов. Телевизионная компания «Телепрометр корпорейшн» отказалась транслировать поединок на домашние телевизоры. В 160 городах США она арендовала 230 кинотеатров, на экранах которых шёл телерепортаж с матча.

Победил Паттерсон нокаутом в пятом раунде. Швед не успокоился, и спустя девять месяцев состоялась их третья встреча. Получив во второй раз нокаут (в шестом раунде), Ингемар Юханссон понял, что его время прошло, и вскоре оставил бокс. Как профессионал он провёл 28 боёв, в которых одержал 26 побед (из них 17 нокаутом).

Кто победит Паттерсона? Этот вопрос задавали многие знатоки бокса на страницах мировой спортивной печати. Среди претендентов называли в первую очередь могучего негра Сонни Листона (рост — 185,5 см, вес — 97 кг). Листон родился 8 мая 1932 года в лачуге, стоявшей на самой окраине городка Пайн-Блафф (штат Арканзас). Там ютились 26 человек: драчливый отец, измученная нуждой мать и две дюжины ребятишек, которые были сводными: отец был женат дважды. Сонни родился от второго брака. Нелады с окружающим миром у мальчугана начались, по сути дела, едва он успел родиться на свет; не было дня, чтобы кому-нибудь из детворы не досталось от отца. В 16 лет он познакомился с полицией — был арестован за ограбление служащего бензоколонки. С тех пор Листон подвергался аресту ещё 20 раз.