И вот в столице Пуэрто-Рико городе Сан-Хуане, в спортивном зале, вместившем 12 тысяч зрителей, на ринге появился 29-летний Купман (27 боёв, 23 победы, 1 ничья и 3 поражения). «Я буду вести ближний бой и оказывать постоянное давление на чемпиона. К одиннадцатому раунду Али выдохнется, и я сделаю с ним всё, что захочу», — с таким заявлением он выступил за день до поединка. Можно только гадать, что бы случилось в одиннадцатом раунде, ибо на третьей минуте пятого Мохаммед Али послал бельгийца в нокаут. Преимущество Али в первых четырёх раундах было несомненным. Чемпион мира противопоставил хаотическим наскокам физически сильного бельгийца спокойную и уверенную защиту и лишь в пятом раунде единственный раз пустил в ход свою правую руку — и Купман подняться в положенное время уже не мог. Впрочем, особых причин для расстройства у него не было. За встречу он получил 75 тысяч долларов — в 10 раз больше, чем Купман когда-либо получал в Бельгии. К тому же телевизионная компания «Коламбия Бродкастинг систем», закупившая за миллион долларов право на передачу поединка, дала ему возможность покрасоваться на телевизионных экранах в паре со знаменитым Али.

Только Всемирная боксёрская ассоциация профессионалов признала этот фарс на ринге матчем на первенство мира. Всемирный же совет боксёров-профессионалов в своём заявлении сообщил, что этот спектакль на ринге не имеет ничего общего со спортом.

В свою очередь Европейский союз боксёров-профессионалов дисквалифицировал менеджера бельгийца, а ему самому запретил в течение двух лет выдвигать свою кандидатуру на поединок за титул чемпиона Европы.

В апреле 1976 года в Лэндовере (штат Мэриленд) Али противостоял занимающий четвёртое место в списке претендентов (после Формэна, Нортона и Фрэзера) 27-летний негр, отец четырёх детей Джимми Янг (23 боя, 17 побед, 2 ничьих, 4 поражения). В очень упорном 15-раундовом поединке победил Али. Все трое судей отдали ему победу: 72:65, 71:64, 70:68.

Ровно через неделю Али уже ждали в Европе. 25 мая на ринге Мюнхена он должен был встретиться с чемпионом Европы и Великобритании в тяжёлом весе Ричардом Данном. На предматчевой пресс-конференции, по отзывам спортивных обозревателей, Данн держался стойко, но «проиграл по очкам». Когда Ричард, который служил в воздушно-десантных войсках, предложил именитому партнёру перед встречей на ринге посостязаться в парашютных прыжках, Али сказал: «Это хорошо, парень, что ты умеешь плавно приземляться, в матче со мной это тебе здорово пригодится».

Ричард Данн был настроен весьма оптимистично: «Я не знаю, как я выиграю, будет ли это в первом или пятнадцатом раунде, но победа будет за мной, это несомненно». Как сообщило агентство Рейтер, Данн окончательно уверовал в свои силы после… визита к гипнотизёру.

По прибытии в Мюнхен Али купил на свой матч билеты на 100 тысяч долларов для американских солдат, проходящих службу в ФРГ. Около 10 тысяч зрителей не сомкнули глаз в ночь с понедельника на вторник, ибо начало боя было назначено в 3 часа 15 минут. Это время назначено не случайно — матч был закуплен телевидением США, а в Америке в это время вечер. Кинотеатры, завершив сеансы, отдали свои залы под трансляцию матча из Мюнхена. Понятно, что назначенное время не самое удобное для боксёров, но причина, которая заставила и организаторов, и участников прийти к единодушному согласию, была неоспорима — деньги!

Оба боксёра вышли на ринг в ярко-красных перчатках. Оба одинакового роста — 190 см. Али — 34 года, его вес — 99,88 кг; Данну — 31 год, вес — 93,34 кг. В этом бою Али вновь доказал, что готов победить каждого, кто осмелится посягнуть на его мировое первенство. Месяц назад, после боя Али с Д. Янгом, некоторые спортивные обозреватели заговорили о закате его мастерства. Однако во встрече с Ричардом Данном Али заставил замолчать тех, кто предрекал скорый конец его боксёрской карьеры.

Чемпион мира начал поединок так же, как с Формэном, опирался на канаты, открывался, вызывая англичанина на атаку. Данн пробовал атаковать, Али «накалывал» его на свои прямые левой. В третьем раунде после удачной атаки Данна, когда его боковые удары дошли до цели, зрители заорали: «Иди ближе!» И в следующем раунде Данн бросился на Мохаммеда, однако трижды рефери был вынужден прерывать бой и открывать англичанину счёт. Публика поняла, что Данн не соперник для знаменитого мастера. В пятом раунде потрясённый Данн ещё дважды был отсчитан, и рефери остановил бой, объявив победу Мохаммеда Али нокаутом.

После поединка, в котором Ричард Данн не сумел оказать сколько-нибудь серьёзного сопротивления чемпиону мира, он заявил репортёрам, что… недооценил противника. «Если бы я знал, что Али ещё способен боксировать так, как он это делал со мной, — пояснил Данн, — то вообще поостерёгся бы выходить на ринг».

Прошло четыре месяца, и на бейсбольном стадионе «Янки-стэдиум» в Нью-Йорке в присутствии 42 тысяч зрителей Али отстаивал свой титул в поединке с очень «неудобным» для него соперником Кеном Нортоном. В течение 15 раундов преимущество переходило от одного противника к другому, и лишь в самом конце поединка Али удалось провести несколько удачных атак и вырвать победу по очкам.

В сезоне 1977 года чемпион мира провёл только два поединка. В мае Али победил 22-летнего уругвайца, живущего в Испании, Альфредо Евангелиста. А в сентябре также по очкам одержал победу над 32-летним претендентом Эрни Шейверсом. К моменту встречи в Нью-Йорке Шейверс провёл 60 боёв, из которых выиграл 54, причём 52 нокаутом.

…События на ринге развивались стремительно и сразу же приняли необычный для Али оборот. Претендент начал поединок очень агрессивно и неоднократно таранил оборону чемпиона мощными ударами правой (которые, по словам Али, превосходят по силе удары Джо Фрэзера), заставляя его уходить в глухую защиту. Затем некоторая инициатива перешла к чемпиону мира, однако претендент упорно сопротивлялся. В четырнадцатом раунде Шейверс бросил противника на пол — нокдаун. В последней трёхминутке были моменты, когда казалось, что Шейверс его нокаутирует. Однако у Али словно открылось второе дыхание. Судьи, среди которых впервые в истории встреч за титул абсолютного чемпиона мира была женщина — Ева Шайн, единогласно присудили победу чемпиону.

Сам Мохаммед Али на послематчевой пресс-конференции так прокомментировал своё выступление: «Был на волоске от поражения нокаутом. Теперь выйду на ринг не ранее чем через восемь месяцев».

Однако боссы от спорта торопили чемпиона мира с выступлениями. На май был заключён контракт на новую встречу с Кеном Нортоном, которого он недавно победил по очкам с весьма спорным результатом. Как промежуточный раунд был задуман поединок с чемпионом Олимпийских игр—76 в полутяжёлом весе, начинающим профессионалом 24-летним Леоном Спинксом.

Главное, что волновало устроителей матча М. Али — Л. Спинкс, — сможет ли молодой спортсмен, проведший всего 7 встреч на профессиональном ринге, выдержать 15 раундов? Газеты предвещали: «Мохаммеда Али ожидает лёгкая добыча в три миллиона долларов!», «В Лас-Вегасе будет не бокс, а спортивный фарс!».

Иначе считал только неожиданный претендент. Наедине со своим главным менеджером Сэмом Соломоном он скрупулёзно, ничего не упуская, взвесил шансы соперника и свои: «У Али приличный рост — 190,5 см, а у меня — 186 см, и грудная клетка шире — 111 см, а у меня — 102 см. Али тяжелее, его вес — 101,72 кг, а мой — 89,47 кг, и кулаки чемпиона покрупнее — 33 см, мои — 31 см, и бёдра шире — 66 см, а у меня — 60 см, предплечье у Али — 33 см, а у меня — лишь 30 см, икра его ноги — 43 см, моей — 39 см, шея Али — 44 см, моя — 43 см, талия его — 86 см, а моя — 82 см. Зато у меня бицепсы побольше — 39 см, а у него — 38 см, но, главное, на моей стороне молодость — мне 24 года, а М. Али уже 36 лет».