…Али начал бой спокойно. Отдал инициативу, ушёл в глухую защиту, чтобы измотать Спинкса. А Леон осыпал чемпиона градом ударов, часто бесполезных — по перчаткам. Али, как обычно, демонстрировал высокое мастерство в защите, однако Спинкс набирал очки. И так до десятого раунда. Али казался свежим, но его контратаки почти не достигали цели. Чемпион, однако, был верен своей тактике. 100-килограммовый великан легко передвигался по рингу, уходил от апперкотов и крюков молодого соперника, а тот заметно устал. Всё решил последний раунд. Мощные удары олимпийского чемпиона потрясли Али. Больше того, на последних 30 секундах Леон настолько превзошёл соперника, что едва не завершил бой нокаутирующим ударом. Судьи со счётом 2:1 (145:140, 144:141, 142:143) отдали победу Леону Спинксу. Так «настроечный поединок» обернулся для М. Али потерей чемпионского титула.

Спинксс родился 11 июля 1953 года в Сент-Луисе в бедной негритянской семье. Боксёрскую подготовку получил в армии, в морской пехоте. Спинксу было тогда только 17 лет. В любительском боксе молодой спортсмен быстро добился внушительных успехов — дважды выиграл национальный чемпионат, был чемпионом ВМС, на первом чемпионате мира среди любителей завоевал бронзовую медаль, проиграв в полуфинале в тяжёлом встречном бою москвичу Олегу Коротаеву. В 1975 году в Мехико, участвуя в турнире VII Панамериканских игр, занял вторую ступеньку пьедестала почёта. Как боксёр Леон Спинкс отличается необычайной физической силой, выносливостью и агрессивностью, свои поединки проводит постоянно в атакующем стиле. Его грозный боковой удар левой повергал на настил ринга немало самых «непробиваемых».

Все эти качества Л. Спинкс в полной мере проявил во время XXI Олимпийских игр в Монреале, где завоевал золотую медаль. Как любитель он провёл 185 боёв, одержав в них 178 побед.

Закончив службу в вооружённых силах, Леон Спинкс перешёл в профессионалы. Дебютировал он в полутяжёлом весе, но затем быстро перешёл в тяжёлый. После нескольких побед над второстепенными боксёрами в списке претендентов на встречу с чемпионом мира Леон Спинкс занял десятую строчку.

Отдавая дань сопернику и полностью соглашаясь с решением судей, Мохаммед Али заявил: «Пусть никто не считает мою боксёрскую карьеру законченной. Я ещё вернусь на ринг. Я стану первым в мире тяжеловесом, который завоюет корону чемпиона в третий раз».

Руководство ВБА решило провести матч-реванш, который был назначен на 15 сентября в Новом Орлеане.

В свою очередь, ВБК предложил новому чемпиону бой с претендентом № 1 Кеном Нортоном, от которого Спинкс уклонился, и был лишён этой организацией титула чемпиона мира.

Знаменитый нью-йоркский ежемесячник «Ринг» заметил по этому поводу: «Титулы чемпионов боксёры завоевывают или теряют только в бою». 18 марта 1978 года президент ВБК X. Сулейман объявил новым «королём» профессионального ринга Кена Нортона. Журналисты сразу же метко окрестили его «бумажным чемпионом».

Нет удачи Кену Нортону. Он долго и безрезультатно преследовал по пятам М. Али. Дрался за титул с Джорджем Формэном. И когда наконец добился своего — стал обладателем титула «в версии ВБК», то не успел даже им насладиться. «Бумажному чемпиону» был предложен новый соперник — Ларри Холмс. Этот первый бой в защиту присуждённого титула К. Нортон должен был провести 9 июня в Лас-Вегасе.

28-летний претендент из Пенсильвании Ларри Холмс родился 3 ноября 1949 года в штате Джорджия в большой негритянской семье. Он рано оставил школу, помогал родителям, увлёкся спортом. Сначала — борьбой, позднее играл в американский футбол, а затем в баскетбол (его рост — 196 см). А боксом занимался для себя, в местном лицее, где его и заметил известный тренер Эрни Бутлер. Он сумел убедить молодого негра, что бокс — это тот вид спорта, в каком Ларри сумеет сказать своё слово. На любительских рингах в 1970—1972 годах Л. Холмс провёл 22 поединка, проиграв только 3 боя.

В 1973 году Ларри Холмс стал профессионалом. Его кумиром был Мохаммед Али. Л. Холмс — отличный техник, очень быстрый и необычайно подвижный на ринге. Стремясь получить «высшее» боксёрское образование, был спарринг-партнёром Мохаммеда Али и Джо Фрэзера. Видимо, поэтому его стиль очень напоминает манеру М. Али в молодые годы. В мировую элиту профессионалов тяжёлого веса Л. Холмс вошёл в марте 1978 года после победы над Э. Шейверсом (недавним соперникам М. Али).

Кен Нортон назвал претендента «дешёвой копией» Мохаммеда Али, фаворитом, разумеется, он считал себя. Однако в спорте самоуверенность часто подводит, опытный Кен допустил ошибку, такую же, какая лишила титула М. Али. Он позволил сопернику вести бой по своему сценарию, определять ритм поединка и набирать очки. Расчёты на усталость Л. Холмса к концу изнурительного 15-раундового боя не оправдались. Л. Холмс замечательно провёл бой и сумел с подъёмом провести даже последний раунд.

Многие журналисты утверждали, что единоборство К. Нортона и Л. Холмса было более волнующим, чем встреча М. Али с Д. Фрэзерам три года назад в Маниле. А вообще-то поединок был весьма равным. Все боковые судьи единодушно присудили победу Л. Холмсу со счётом 143:142. Теперь на счету чемпиона — 29 боёв, 29 побед, из которых 20 досрочных.

Таким образам, Кен Нортон войдёт в историю профессионального бокса как единственный абсолютный чемпион мира, который не выиграл ни одного боя за титул, и корона вручена ему была не на ринге, а в канцелярии ВБК.

В многочисленных беседах с представителями прессы Мохаммед Али неоднократно высказывал желание посетить Советский Союз. Но строжайший режим профессионального боксёра долго исключал такую возможность. Спортивные обозреватели, редакторы спортивных изданий, радио и телекомментаторы США назвали в 1978 году Мохаммеда Али лучшим спортсменом десятилетия. Тогда же Спорткомитет СССР пригласил знаменитого боксёра посетить нашу страну. Али с благодарностью принял приглашение.

Перед отъездом на приёме в посольстве СССР в Вашингтоне Али сказал корреспонденту «Известий»: «Я еду к вам не как турист, а как представитель моего народа. Вот почему главная цель моей поездки — добрая воля. Я постараюсь сделать всё возможное, чтобы внести свой посильный вклад в развитие дружбы между нашими народами, между американскими и советскими людьми».

И вот 12 июня комфортабельный лайнер ИЛ-62 приземлился в аэропорту Шереметьево. Здесь Мохаммеда Али, его супругу и сопровождавших лиц встретили ответственные работники Спорткомитета СССР, известные спортсмены нашей страны.

Учитывая пожелания спортсмена, программа визита включала кроме пребывания в Москве посещение Ташкента и Самарканда.

Знакомство со столицей Узбекистана М. Али начал с посещения филиала Музея В. И. Ленина. «Побывав в этом уникальном музее и познакомившись с жизнью и революционной деятельностью одного из величайших людей в истории человечества, — сказал Али журналистам, — я понял, насколько велик Ленин, вождь своего народа. Народа, который свято чтит его заветы и по его заветам строит новую, счастливую жизнь. Это благодаря Ленину в Узбекистане живут в мире, дружбе и согласии более ста национальностей и народностей! Это главное и бесценное завоевание вашей революции. Мне нравится ваш строй — строй справедливости, строй, который предоставляет гражданам СССР бесплатное медицинское обслуживание и образование и по сути дела бесплатное жильё. Страна, которая не знает безработицы, расовой дискриминации, — счастливая страна, где каждый работает спокойно, не беспокоясь о хлебе насущном. Только труд превратил некогда отсталый край в развитую индустриальную республику, каковой ныне является Советский Узбекистан».

Мохаммед Али посетил в Ташкенте Большой Академический театр оперы и балета имени Навои, музей прикладных искусств, Ташкентский фарфоровый завод.

16 июня Мохаммед Али был принят заместителем Председателя Совета Министров Узбекской ССР А. Р. Ходжаевым, посетил духовное управление мусульман Средней Азии и Казахстана, побывал на заключительных встречах чемпионата СССР по самбо.