«А идите вы со своим Эйнтхартеном! — вызверилась Киара, со злости чуть не выскочив из дома в старых растоптанных туфлях. — И слышать о нём не желаю!»
Проблема в том, что на словах-то она, конечно, не желала. А на деле второй день горестно вздыхала по ночам, обняв подушечку, — и как же там её Марк, бедный, после вампиров и истощения? А хорошо ли кормят, и кормят ли? А цел ли ещё его дом? Не нужно ли бежать да спасать дурня и мириться под шумок? Не пристает ли к чужому парню гнедая кобыла по кличке Эстер, пользуясь его слабостью и беспомощностью?..
«К какому ещё “чужому парню”? — выверты собственного разума буквально вгоняли в ступор. — Да вовсе он не мой! Пусть к нему пристает кто хочет!.. Но эту визгливую хамку Фейергольт я всё равно прокляну. И вовсе не из ревности, просто… э-э, да она мне никогда не нравилась!»
В общем, никого спасать и ни с кем мириться Киара не стала. А чтобы не было соблазна дать слабину — отправилась на встречу с Артмаэлем эрд Корруаном, дабы получить у того информацию по смертникам, то бишь убийцам. Не хватало ещё разбираться с горе-ассасинами во время очередной заварухи с доппельгангерами, вампирами, вендиго или ещё Хладная знает с кем. Отравленные кинжалы и арбалетные болты промеж ребер здорово отвлекают от работы. Почище всяких там… зеленоглазых брюнетов, пропади они пропадом.
Полумрак, драпировки с цветочным орнаментом, навязчивый аромат благовоний, заунывные переливы фейской арфы… в «Риннон» со времени её прошлого визита ничего не изменилось. Оно и неудивительно, ведь фейри ужасающе консервативны в том, что касается их привычек и вкусов.
Киара родилась и выросла на границе с землями дивного народа, однако за шесть лет знакомства с Артмаэлем эрд Корруаном изучила повадки фейри куда лучше, чем за четырнадцать лет жизни в Синтаре. Сам же Артмаэль то ли не интересовался личностью своей клиентки, то ли попросту делал вид, что не интересуется. Но скорее первое, чем второе. И то сказать, кому нужна смазливенькая торговка шелком, пусть даже и с дипломом магистра?
Говоря по-честному, торговка шелком из Киары была так себе. Мягко говоря. От покойного батюшки ей досталось поместье Кэрсталь, одна из знаменитых текстильных мануфактур Синтара, но все финансовые вопросы давным-давно решал кузен Вал. Уж кто-кто, а Валдар — прирожденный торгаш: сметливый ум, деловая хватка, алчный огонек в серо-стальных глазах… Не то что сама Киара, копия своей безвременно почившей маменьки: малахольный взор, ветер в голове, белая кость, дивная кровь. Последним, впрочем, мог похвастаться едва ли не каждый второй синтариец: многие семьи имели одного-двух фейри если не в ближайшей родне, то хотя бы в пращурах. Точно так же, как у многих южан в родичах имелись демоны: почти все порталы в Инферно располагались на юго-востоке Шафри.
В салоне, помимо степенно напивающихся постояльцев, обнаружилась управляющая — хрупкая рыжеволосая синтарийка с громоздким именем «Джоральдина». Она же Джоди. Едва завидев такую знакомую посетительницу, Джоди тут же подорвалась с места и, рассыпаясь в комплиментах «несравненной наружности её стального высочества», поспешила отвести Киару на второй этаж.
Двери в апартаменты эрд Корруана оказались не заперты, сам он ожидал Киару в своей донельзя элегантной гостиной. Как и всегда, томно-ледяной и пугающе прекрасный. Оставалось посетовать на то, что при такой убийственной красоте, щедро сдобренной острым умом, бастард рыцаря эрд Корруана наделен обаянием дохлой рыбины — холодный, надменный, самовлюбленный… в общем, изо всех сил подражающий своим чистокровным родичам.
В постели они не сошлись по темпераменту и смертельно надоели друг другу уже спустя пару-тройку встреч. Но это не мешало Киаре при случае томно вздыхать, пялясь на ослепительного полукровку: изысканно-безукоризненная краса мужчин-фейри всегда была её слабостью. Уж на что сама она недурна собой, а рядом с Артмаэлем выглядит как раскрашенный булыжник в сравнении с драгоценным камнем.
— Темной ночи, Киара. — Бастард неблагого рыцаря старательно копировал размеренно-ленивую манеру речи, свойственную нестареющим фейри из касты Бессмертных… ну, и ещё Кариму Стальфоде, пожалуй. — Безмерно рад встрече.
Её наградили сдержанной улыбкой чуть свысока. Киара ответила кривой ухмылкой, строить дурочку в случае с проницательным полуфейри было не с руки. Артмаэль же с картинной неспешностью отложил книгу, поднялся из кресла и, подойдя, остановился в шаге от неё.
— Признаться, ожидание было долгим и утомительным. Где же ты пропадала?
— Ну так… сезон торговли нынче в разгаре, — наспех соврала Киара, внутренне напрягаясь. Артмаэль вёл себя странно, чуточку более человечно, нежели всегда. Человечность была в порядке вещей для Лайама — тот воспитан как имперец и мышление имеет вполне человеческое, даром что сынок принцессы и надменного лорда. А вот этот полукровка всегда из кожи вон лез, только бы не уступить в чопорности своим чистокровным собратьям из высоких домов Лозы и Жилы. — Могу я присесть?
— О, Мать Тьмы! Как грубо с моей стороны! — очень натурально ужаснулся Артмаэль. — Прошу, милая, присаживайся. Я принесу вина.
Киара выбрала кресло в углу — хороший обзор, стратегически выигрышная позиция, — и тут же приняла бокал аэльбранского белого из рук Артмаэля, успевшего изучить её вкусы за время их всестороннего, так сказать, общения.
Ну, правда, в эти самые вкусы не очень-то вписывался медленнодействующий растительный яд с поэтичным названием «Дух времени». Фейри любят давать мелодичные имена проклятьям, ядам, клинкам и прочим смертоносным игрушкам.
Продал, дивный подонок! Стоит надеяться, что за хорошую сумму; одиозная магистр Блэр очень, очень не любила чувствовать себя дешевкой.
— Сам знаешь, я не люблю тянуть время. — Она демонстративно сделала пару хороших глотков, прежде чем выжидательно глянуть на условно бывшего любовника. — Кто заказчик и сколько ты хочешь за информацию?
Артмаэль с небрежным изяществом откинул за спину роскошные багряные волосы и склонил голову набок.
— Сегодня я… готов быть щедрым. Но всё же давай поговорим о делах позже?
— Как пожелает мой прекрасный лаэрд! — Киара многообещающе улыбнулась, отставила бокал с недопитым вином и поднялась ему навстречу. Артмаэль притянул её к себе, одной рукой приобняв за талию. Другой рукой огладил плечо, пропустил волосы сквозь пальцы; мазнул холодными губами по виску, прижался ими к её приоткрытому, как в ожидании, рту…
«Домой хочу, — меланхолично подумала Киара. — Там конфетки, котик, кроватка…»
Скажи кому непосвященному, что можно до дурноты не хотеть всю эту сияющую красу, так в жизни не поверят. Однако ж можно! И не стрёмная фиксация на зеленоглазых брюнетах тому виной.
— Как печально, — театральным шепотом посетовал Артмаэль, — что столь очаровательная дева вспоминает о своем прекрасном лаэрде лишь по насущным делам!
— Не говори глупостей, Арти, — кокетливо отмахнулась Киара, прижимаясь к нему крепче и проникновенно заглядывая в сияющие аметистовые глаза. — Очаровательная дева считала дни до встречи с тобой! Ну-с, что новенького у тебя в спальне?
На тонких алых губах Артмаэля появилась коварная усмешка; он невесомо огладил её щеку кончиками пальцев и повел в сторону той самой спальни.
— Иди и посмотри сама.
Киара ожидала узреть что угодно: отряд наемников, жертвенник для кровавого ритуала, очередного клыкастого вампира с двуручником… но не ослепительную девушку-фейри, робко кутающуюся в покрывало и при этом зазывно улыбающуюся.
«То есть, — изумилась Киара, — у дорогуши Артмаэля в спальне натуральная фейская богиня, а я должна поверить, что он томно почитывал книжку в будуаре? Высокого же мнения эта неблагая задница о моих мозгах».
Вслух же она сказала совсем другое:
— Привет, красотка, — и принялась за пуговицы на рубашке. — Ты наблюдаешь или участвуешь?
Красотка отбросила покрывало и шагнула к ним, оставшись в плаще собственных темных волос, на свету отливающих изумрудной зеленью. Киара невольно залюбовалась. Да так крепко, что едва не пропустила тот момент, когда дивное создание решило её прибить.
