— Упаси меня Хладная!

Киара с этим охотно согласилась.

Они заняли места подальше от леди Сандры, да и от гроба, где возлежало тело Гленны — кое-как подлеченное Багряным жрецом и обряженное в платье цвета венозной крови. Не слишком удачный наряд для бесцветной блондинки, однако в её положении нос уже не поворотишь. Ну да не всё ли равно, в каких тряпках лежать, когда с минуты на минуту сгоришь синим пламенем?

Дождавшись, пока многоголосый гул толпы стихнет, жрецы начали стандартное воззвание к богам. Лазоревая жрица Пресветлой богини — румяная девица пасторальной наружности, укутанная в голубую хламиду с обильным золотым шитьем, — вдохновенно щебетала о благодатном свете небесных сфер и счастливом возрождении в новой жизни. По-шафрийски смуглый некромант, ехидно косясь на свою опосредованную конкурентку, вторил — мол, небесные сферы, конечно, дело хорошее, но извольте сначала чрез очистительное горнило страданий да в Хладный чертог.

И то сказать, счастливое возрождение ещё заработать надо.

К счастью, это завуалированное препирательство вскоре подошло к концу, и жрецы, предусмотрительно захлопнув крышку гроба, в четыре руки сотворили сложное заклинание, по-простому именуемое «бездымный огонь». Синее пламя, с тихим треском выплевывая багровые искры, поглотило гроб, и за каких-то пару минут бушующий погребальный костер обратился кучкой легкого пепла. Жрецам оставалось собрать остатки праха в урну, на что были по обыкновению подряжены мальчишки из послушников.

Для воздаяния почестей следовало пройти в траурный зал, коим сейчас служила парадная зала поместья Эйнтхартенов. Киаре не нужно было даже смотреть на Марка, чтобы понять: сейчас отчий дом — последнее место, куда он хотел бы отправиться.

Вот только под взглядами, какими их обоих наградила треть Светлого Круга во главе с Грозной Морел, стало понятно — свои пожелания стоит оставить при себе.

Марк рядом молчал, с мрачным выражением лица чеканя шаг подобно образцовому солдату. Да и что тут скажешь? Светлые маги не выносят убийств и изощренной жестокости: всё это противно их природе, зато сполна присуще темным. При этом архимаги Светлого Круга были бы рады извести всех темных, как потенциальную угрозу драгоценным человеческим жизням. И вполне вероятно, что извели бы — но, к счастью, в архимаги не брали скудоумных огнемразей вроде Альфарда Эйнтхартена. А всякому умному магу очевидно, что равновесие Света и Тьмы незыблемо. Не будет темных — значит, фактически вымрут артефакторы, алхимики и малефики, ведь трансмутация и малефицизм — темные способности, обычно присущие некромантам. Для Империи это означало чудовищный регресс и скоропостижную кончину: Гренвуд и Шафри раздерут её на куски, а следом, конечно, подтянутся фейри. Остроухие ублюдки никогда своего не упускают и всегда стараются загрести жар чужими руками.

— Напьемся? — мрачно поинтересовался Марк, весьма красноречиво скривившись при виде собравшейся толпы.

— Разве мы не за этим здесь? — делано изумилась Киара, приманивая поближе к ним ранее примеченную бутыль с любимым аэльбранским ликером. — Напьемся, а как же.

В отличие от неё, Марка ликер явно не вдохновил. Он подозвал к себе одного из мальчишек, прислуживающих высоким гостям.

— Где подвал, знаешь? — мальчишка, поразмыслив немного, кивнул. — Горькую тащи.

Киара удивленно уставилась на Эйнтхартена. Вот уж кого она точно не считала нарушителем давно установленных порядков — на похоронах пить что-то крепче ликера было не принято. В старые времена считалось, что если гости будут пьяны, душа покойного не найдет дороги в чертог Госпожи. Сейчас от тех суеверий остались только строчки в талмудах, а вот традиция сохранилась. И к лучшему, если честно — кому охота на похоронах драки разнимать?

— Так ведь… не положено, милорд, — напомнил мальчишка и шагнул назад, но был пойман за руку. На тонкую ладонь легли две серебрушки.

— Тащи, говорю. И побыстрее, — и для верности он подкинул прислужнику ещё монетку.

Ещё через несколько минут на их столе красовался графин с крепким шафрийским пойлом, которое уважали даже оборотни.

— Умеешь ты уговаривать, — хмыкнула Киара, наблюдая, как Марк наливает ей ликера и от души плещет горькой себе.

— Плох тот боевик, что не найдет себе выпивки, — криво усмехнувшись, он опрокинул рюмку.

Стоило выпить хорошего ликера, как жизнь стала казаться чуточку лучше.

Повторить для закрепления результата уже не получилось — леди Морелла, будь она неладна, решила осчастливить их своим визитом. К слову, Киара против неё ничего не имела: в статной светловолосой даме с пронзительными глазами и хищным носом было своеобразное очарование. Если забыть о маленькой проблеме в виде знака Светлого Круга на её лице.

— Ну разумеется, мой внук не мог найти места получше. — Она с осуждением оглядела столик, прежде чем взмахом руки подвинуть к себе стул. — Ты, лебедь белая, налей-ка даме ликерчика, нужно восстановить душевное равновесие.

«Лебедь» не преминула скривить физиономию, но ликерчик по рюмкам исправно разлила. Пить, увы, приходилось натощак: под недобрым взглядом Грегора Нэльтана кусок в горло не лез, даром что светлейший архимаг восседал на другом конце зала. Киара и полторы дюжины лет спустя помнила, как этот психованный урод пытался сжечь её заживо, едва увидев. После такого волей-неволей огневиков невзлюбишь, да и светлых в принципе.

— Извольте, леди, — проговорила она, не отрывая от Нэльтана ненавидящего взгляда. — Знала бы, что здесь будет вся ваша светлая братия — припасла бы флакончик хорошего яда.

— Который я бы у тебя позаимствовала и с радостью разлила половине присутствующих вперемешку со слабительным… Всего-то сотня человек, а развернуться негде! Никогда не любила этот домишко.

Леди Морелла отпила ликера, прежде чем продолжить:

— Я не в восторге от вас обоих. Ты, — она ткнула пальцем в сторону Киары, — слишком много выпендриваешься, а я таких не люблю…

— Да уж не меньше вашего сыночка-недоделка!

— Не перебивай, — тут же отрезала она таким тоном, что Киара устыдилась. Совсем немного — пиетет по отношению к светлым магам у неё отсутствовал начисто, несмотря на какую-никакую симпатию к некоторым конкретным особам. — Даже у породистых скакунов встречается племенной брак. — Морелла поморщилась, глянув в сторону сидящего в начале зала Альфарда — тот с посекундно отклеивающейся скорбной миной опустошал графин с виски и попутно косился в декольте сидящей неподалеку моложавой магини. Та, судя по всему, не имела ничего против.

— Я тоже племенной брак? — мрачно поинтересовался Марк, до этого хмуро посматривающий на свою бабку.

— Вот ещё! Я не страдаю предрассудками относительно темных магов. Не особо их люблю, возможно, но, если помнишь, твоя тетя Элинора — темный менталист. И её тяга к мужикам с рогами меня не смущает — всё лучше этой бесплодной курицы Гленны. Боги и богини, даже чокнутая Элрисса была бы лучше!

Маги не отличались особой плодовитостью — двое детей в семье уже считались особой милостью богов. А уж трое, как у леди Фалько, или и вовсе четверо, как у самой Грозной Морел, — почти что повод для всеобщего поклонения.

— Так вот, — продолжала она, на сей раз самостоятельно наполняя свою рюмку, — я не в восторге от того, что происходит вокруг вас. Накосячите — запру в подвалах Арджвен-холла обоих. Тебя, — на этот раз она ткнула пальцем в Марка, — за то, что мой внук, а воспитательные работы лишними не бывают в любом возрасте. А тебя, — от её острого взгляда Киаре стало не по себе, — как будущую родственницу. Заодно и на ближайшем кладбище порядок наведешь.

На «будущей родственнице» Марк таки поперхнулся и, кажется, был готов тотчас же выйти прямо в окно. И Киара была с ним полностью солидарна.

— О, не делайте такие лица, о ваших шашнях знает весь Иленгард! А уж после занимательной беседы с дорогой Рангрид я больше чем уверена, что через пяток лет мне суждено сплясать на вашей свадьбе!..