— Ты сначала им стань!

— Лет через пять — обязательно.

Киара скептически фыркнула, на что Марк несильно ущипнул её за бок.

Получить мантию архимага он не сильно стремился — в его двадцать восемь вполне хватало новеньких сержантских нашивок и нового же магистерского диплома. На то, чтобы его заработать, ушел год. Бесконечные тренировки с его персональной неблагой тираншей, бессонные ночи за учебниками и лекциями Эрдланга, обещания Грозной Морел вернуться в Академию — к концу своего переучивания Марк был готов сбежать в Ларданские горы, прихватив с собой новоявленного архимага Киару Блэр, вконец потерявшего совесть Генри и никогда её не имевшего Энобуса. Теперь же его упорно тащили в архимаги Эрдланг, леди Фалько и, разумеется, уважаемая бабуля.

«Сын не удался, хоть из внука приличный человек выйдет!»

Марк пытался напомнить ей, что папенька, при всех его недостатках и любви к ужасающе безвкусным мантиям, всё же архимаг и далеко не слабый боевик, практически в одиночку защищавший императорский дворец от армии нежити. Но реабилитироваться в глазах своей грозной матушки Альфарду удалось только после новости о скорой женитьбе.

Придирчиво оглядев будущую невестку, Морел сначала тяжело вздохнула («Опять внуки чернявые будут. Клятые Эйнтхартены, всю породу мне испортили. Одна надежда на Блэр; мне нужна хоть парочка блондинов!»), а потом, поразмыслив, согласилась с гаденько улыбающейся Киарой: «Ты права, дорогая, так ему и надо!» Будущая леди Эйнтхартен была сочтена достойным наказанием для отца.

— Ты успокоилась? — поинтересовался Марк, с неохотой отстранив от себя Киару.

Она капризно надула губы, но кивнула и отошла к зеркалу, в сотый раз за сегодняшний день придирчиво разглядывая себя.

— Может, мы никуда не пойдем? Ну правда, чего мы там не видели, на этих свадьбах?

— Да я бы с радостью, но ты же понимаешь, что твоя подруга нас сожрет?

— Поорет и перестанет! Ну Марк…

— Архимаг Блэр, соберитесь! Надевайте ваши самые неудобные туфли и вперед, затмевать своей красой моего папеньку!

— Такого затмишь! — От зеркала она всё же отвернулась и решительно подхватила Марка под руку. — Ненавижу свадьбы. Боги, и когда я успела вас так прогневить?

Храм Пресветлой встретил запахом полевых цветов, украсивших зал, гамом уже собравшихся гостей и ужасающей торжественностью. Не успели они войти, как к ним, держась под ручку, вылетели два вихря в лице Глуни и Элси.

— Ну где вы ходите?! — хором заорали они и потащили их к одной из скамеек в первых рядах.

— Да мы вообще не собирались…

— Киара! Как ты можешь! — возопил Глуни с притворной укоризной. — Это же твоя лучшая подруга! Вы же вместе воспитывали кота! Она же!..

— Не начинай, а то и впрямь сбежит, — хмыкнул Марк, усаживая вновь скривившуюся Киару рядом с собой.

Зейра выглядела прекрасно — в сияющей алмазной тиаре и роскошном бледно-золотом платье, расшитом сверкающей нитью, она идеально подходила своему жениху. Альфард Эйнтхартен, горделиво подбоченившись, в удивительно скромном (ну, для него) костюме, с воодушевлением ожидал у алтаря свою невесту. Хоть у той под платьем и выдавался живот немалых размеров, а женилась эта эпатажная парочка явно не по залету.

— Я всё ещё настаиваю, что Зейра чем-то опоила твоего папеньку, — тихо прошептала Киара, подмигнув прошедшей мимо подруге.

— Вырезом на платье и шафрийской внешностью, — так же тихо отозвался Марк, мстительно улыбнувшись отцу — того ждала крайне веселая семейная жизнь. Зная крутой нрав Зейры, о похождениях по борделям кому-то придется позабыть до конца своих дней. За новоявленной леди Эйнтхартен — Зейра, вопреки установившимся в современной Империи порядкам, предпочла расстаться с девичьей фамилией, — не заржавеет отравить неверного муженька. И даже варить зелья ей для этого не придется — достаточно пойти на кухню и приготовить какое-нибудь нехитрое блюдо.

Запели послушницы Пресветлой, вознося молитву о счастливом браке; Лазоревый жрец у алтаря протянул руки вперед, призывая жениха и невесту обменяться клятвами. Марку вдруг стало тоскливо. Церемония, безусловно, была красивой и очень торжественной. Но он никак не мог представить себя в помпезной свадебной мантии, а Киару — в пышном платье, дающей клятву в сверкающем белизной зале и под песнопения в честь Пресветлой богине. Самое настоящее кощунство.

— Да когда ж это кончится! — протянул он, глянув на карманные часы — будто от его мольбы время могло пойти быстрее.

— Я предупреждала.

А потом, когда жрец затянул уже третий по счету куплет, благословляющий и прославляющий молодоженов, на них вдруг оглянулся Дальгор, сидевший впереди рядом с Ларссоном и Арделией. Кислое лицо коммандера оживилось весьма зловредной усмешкой.

— В Изумрудной заводи обнаружен подозрительный труп. Блэр, Эйнтхартен, займетесь.

— Что, прямо сейчас? — вяло возмутилась Киара, хотя Марк был готов поклясться — она бы с радостью сбежала из этого благостного дурдома.

— Сами убежите, а меня оставите страдать? Ха! Нет уж, сначала свадьба, потом трупы.

— А счастье было так близко…

Год назад от идеи совместной работы они оба пришли в ужас. Где это видано, чтобы некромант и боевик сумели не поубивать друг друга в первые же пять минут, да ещё и нашли общий язык? Поначалу все злились и протестовали, как же без этого. Но теперь смешанные отряды никого не удивляли, из навязанной необходимости потихоньку становясь обыденностью. Марка такой расклад вполне устраивал — несмотря на то, что под одной крышей они с Киарой жили уже год, демон внутри него всё ещё хотел находиться рядом со своей инфернальной принцессой как можно чаще.

Он посмотрел на неё — красивую, с идеально ровной спиной и распущенными по плечам бледно-золотистыми кудрями, — и сжал её ладонь в своей.

— Прошу, скажи, что на нашей свадьбе ничего вот этого, — Марк многозначительно обвел свободной рукой зал, — не предвидится?

— Ты, должно быть, шутишь! — ужаснулась Киара. — По-твоему, я мечтаю показаться на людях в наряде, напоминающем свадебный торт, и полдня слушать заунывный вой пасторальных девиц? Благодарю покорно, я лучше помру ещё разок.

— Давай обойдемся без радикальных мер.

— Почему это? — капризно протянула она.

— Потому что я слишком люблю тебя, — просто ответил Марк.

Несомненно, оба они кошмарно неромантичны и вообще далеки от всех этих пафосных признаний и прочей сопливой чушатины. Но иногда — скажем, посреди развороченной площади, или как сейчас, во время чужой свадьбы, — можно и забыть о собственной нелюбви к пустой болтовне.

— Ты знаешь ответ, Эйнтхартен.

— Знаю.

Конец первой книги.