Непосредственно на научные исследования будет отдана четверть времени лунной эпопеи. Составлен уже и предварительный маршрут передвижения лунохода общей протяженностью около тысячи миль. Аппарат предполагается доставить примерно в то же место, где в июле 1969 года «прилунился» посадочный модуль «Аполлона-11», затем аппарат должен отправиться туда, где покоятся останки американских автоматических станций «Рейнджер-8» и «Сервейр-5», после чего предполагается добраться до места посадки «Аполлона-17». Конечная цель — поиск советского «Лунохода-2».

Запуск и доставку аппарата на Луну решено поручить совместной российско-американской компании «Интернэшнл спейс энтерпрайзис», созданной по соглашению с НПО им. С.А.Лавочкина и Московским машиностроительным заводом им. М.В.Хруничева.

Но каких же все-таки космических высот достигнет наша цивилизация к середине следующего столетия? Если допустить, что в науке не будет сделано фундаментальных открытий, способных в корне изменить наши представления о мире и обеспечить принципиально иные способы космических путешествий, и исходя из того, какой путь проделало человечество за первые десятилетия космической эры, можно с достаточной уверенностью утверждать лишь то, что к названному сроку «космический клуб» значительно расширит свой состав. Космическая техника еще глубже внедрится в повседневную жизнь землян. Но, тем не менее, львиная доля деятельности человека за пределами Земли будет по-прежнему приходиться на ближний — космос. Безусловно, получат дальнейшее развитие различные спутниковые системы космической связи, дистанционного зондирования нашей планеты из космоса, а также метеорологические спутники и космические аппараты, помогающие поиску жертв различных катастроф и стихийных бедствий. Эти аппараты станут надежнее, легче, увеличится срок их эксплуатации, а установленная на них аппаратура станет чувствительней, возрастет ее быстродействие. Причем большинство из упомянутых систем будет принадлежать не каким-либо частным компаниям или отдельным государствам, а международным организациям. В космосе начнут работать спутники, которые, преобразуя солнечное излучение, станут снабжать энергией население тех районов планеты, где ощущается ее нехватка.

На околоземных орбитах появятся действующие на постоянной основе космические фабрики по производству в промышленных количествах особо чистых химических веществ и соединений, которые можно получать только в условиях микрогравитации. Астрономы получат возможность вести наблюдения с помощью инструментов, размещенных как на автоматических, так и на пилотируемых орбитальных обсерваториях. Вокруг Земли будет вращаться несколько больших международных пилотируемых станций, позволяющих обеспечить постоянную работу экипажей из нескольких десятков человек и прием небольших групп посещения. Эти станции станут своего рода монтажными площадками, где из доставляемых с Земли элементов будет вестись сборка больших космических аппаратов, предназначенных для межпланетных перелетов. Начнет развиваться «космический туризм» — полет небольших групп на космических кораблях многоразового использования на орбитальные станции.

Что касается непосредственно технических средств доставки в космос различных грузов, то их арсенал, видимо, также значительно расширится. С одной стороны, найдут свое воплощение в металле и получат дальнейшее развитие различные воздушно-космические самолеты, типа ХОТОЛ и «Зенгер». Они станут привычным транспортом на трансконтинентальных маршрутах и вообще на трассах большой протяженности. Получат дальнейшее развитие и многоразовые транспортные космические корабли. Они станут надежнее и мощнее, увеличится продолжительность их автономного пребывания в космосе. Наследники «Шаттлов», «Буранов», «Гермесов» и «Хоупа», вобрав в себя их лучшие характеристики, станут доставлять на орбитальные станции сменные экипажи, туристов, грузы. К этим кораблям добавятся и одноступенчатые носители многоразового использования с вертикальным взлетом и посадкой (типа разрабатываемого США носителя «Дельта клиппер», уменьшенная модель которого уже дважды успешно прошла испытания).

Можно предположить, что появятся первые носители с ядерными ракетными двигателями. Они будут использоваться для доставки больших автоматических исследовательских станций к другим планетам Солнечной системы. Сборка этих носителей из отдельных блоков и модулей должна вестись на околоземной орбите, откуда им и предстоит стартовать в свои далекие путешествия. С учетом существующих теоретических разработок и последних результатов, полученных японскими физиками в области изучения антивещества, представляется возможным появление опытных образцов ракетных двигателей, использующих антивещество в качестве топлива.

Что же касается полетов к другим планетам — здесь автор вынужден огорчить читателей. Если исходить из нынешней программы и темпов развития космической техники, к середине будущего столетия человек еще не ступит на поверхность ни Марса, ни Венеры, о чем грезилось три-четыре года назад. Но на Луну человечество вернется и создаст там постоянную обитаемую научную базу. Она будет, в частности, использоваться для изучения и отработки различных технологий, которые потребуются для осуществления длительных полетов к другим планетам. Экспедиция на Марс, подготовленная усилиями нескольких стран в первой половине XXI века, скорее всего будет выглядеть так: космический корабль с международным экипажем совершит облет этой планеты, но, как уже было сказано, на песках Марса едва ли «останутся наши следы». В то же время активное изучение Марса и его спутников с помощью автоматических межпланетных станций, безусловно, продолжится. Дистанционно управляемые марсоходы, оснащенные бортовыми ЭВМ с элементами искусственного интеллекта, изучат поверхность планеты; выведенные на околомарсианскую орбиту автоматические станции дадут возможность получить подробную карту красной планеты, а на Землю будут доставлены образцы марсианского грунта. Все это станет этапами подготовки к высадке во второй половине XXI столетия марсианской экспедиции землян, а попутно, возможно, удастся получить ответ на давно будоражащий нас вопрос о том, существовала ли жизнь на Марсе.

Вполне вероятно, что в 2050 году будет существовать некая Международная организация космических исследований, созданная, скорее всего, на базе ООН или Европейского космического агентства, которая объединит финансовые и технические ресурсы стран-участниц и обеспечит координацию усилий.

На этом можно было бы поставить точку. Однако хочется привести еще одно соображение: за почти 40-летнюю историю освоения космоса достаточно четко проявилась следующая тенденция — периоды эйфорического отношения к исследованию других миров и буквально повального увлечения космическими науками, когда соответствующие статьи бюджетов не испытывают недостатка средств, чередуются с периодами как бы охлаждения интереса к подобным исследованиям и переосмысления достигнутых результатов. В значительной степени эти «приливы» и «отливы» связаны с экономической и политической ситуацией в конкретных странах и в мире в целом. Однако интерес к практическим плодам освоения космического пространства носит вполне устойчивый характер и не подвержен сколь-нибудь значительным колебаниям. Поэтому космические программы, нацеленные на практические результаты, будут развиваться устойчивее и быстрее, чем программы, имеющие научное значение.

Хотя и последние с исчезновением противостояния сверхдержав и политических лагерей должны обрести более интернациональный характер и получить более устойчивую поддержку правительств стран-участниц. Так что от космоса человечество, конечно же, не отвернется.