Прочитать эту книгу непременно стоит – ради хорошего языка, ярких миров и сочных характеров. Но очень жалко, что третья часть романа не стала логичным продолжением знакомой нам первой. Мы ведь уже почти поверили в превосходство феодализма.

Сергей ЛУКЬЯНЕНКО

Уважаемые участники конкурса!

Благодарим всех, кто прислал нам свои работы. Кстати, обращаем ваше внимание: адрес редакции изменился (см. выходные данные), абонентский ящик почту больше не принимает.

Для читателей, которые только собираются испытать свои силы, проделаем краткий экскурс в историю. Конкурс был организован для того, чтобы на страницах «Если» могли опубликоваться молодые, неопытные, но подающие надежды авторы. Ведь играть на одном поле с профессионалами – дело малоперспективное. Понятно, что на нашей «площадке» условия льготные, однако свои жесткие рамки существуют, об этом мы сообщаем в каждом номере журнала: присланный рассказ должны отличать выраженная НФ-идея, внятный сюжет и литературные способности автора (любители мистики, хоррора могут не беспокоиться – подобные жанры не в традиции «Если»). Рассказ не должен занимать более одного авторского листа (24 стандартные страницы), рукописи принимаются в «бумажном» виде.

Жюри внимательно рассматривает каждую работу, однако в переписку вступает только с теми участниками, которые его заинтересовали. Все остальные, а таковых, увы, большинство, узнают о результатах конкурса со страниц «Если»: итоги мы подводим дважды в год – в № 2 и № 8 (или № 9, как сейчас). Публикация в рамках «Альтернативной реальности» не оплачивается гонораром.

В финал нынешнего этапа конкурса вышли Т.Власова из Армавира, М.Иванова из г. Глазова (Удмуртия), С.Кайманов из Абакана, А.Талан из Казани. Победителями стали В.Астров-Чубенко и Е.Ермаков.

АСТРОВ-ЧУБЕНКО Вячеслав Александрович. Родился в 1973 году в Николаеве. По специальности преподаватель физики и астрономии. Закончил с красным дипломом физико-математический факультет Николаевского пединститута в 1997-м. Первые публикации – в газетах и альманахах Николаева с 1997 года. Два сборника рассказов и повестей «Звонок» (1999) и «Последний экзамен» (2002) увидели свет в Николаеве. (По нашим условиям, авторы, имеющие книжные публикации, в конкурсе участвовать не имеют права, однако книги Вячеслава вышли в местном издательстве малым тиражом.) Астров-Чубенко – лауреат специальной премии «За мужество и волю к жизни» Пятого Международного фестиваля фантастики «Звездный Мост». Лауреат в номинации «Восходящие звезды» Первого Международного фестиваля фантастики «Планета 8141 Nikolaev».

ЕРМАКОВ Евгений Владимирович. Родился в 1970 году в городе Почеп Брянской области. Учился и рос в военном городке Эмба-5 (Казахстан). Получил образование в военном училище Киева, служит в Ульяновске. Писать фантастику начал около двух лет назад. Данная публикация – первая.

Поздравляем победителей, ждем новых работ.

Жюри конкурса

– А может, высадиться на центральной площади одной из их столиц, и вся недолга? – предложил бортинженер с присущей ему простотой.

– И вызвать переполох, – отозвался специалист по внеланианским цивилизациям.

Командир экспедиции с некоторой тоской посмотрел в огромный обзорный иллюминатор кают-компании, за которым на фоне тысяч звезд величаво красовалась голубая планета. Планета, так похожая на родную Ланию, оставшуюся в тысяче световых лет позади. Мучительные поиски, полные сомнений и неудержимого желания вернуться домой, дали наконец свой результат – иная цивилизация (и вполне развитая для контакта!) была найдена в космической бездне. Уже одно это – большой успех: они не одни во Вселенной, что доказано со всей очевидностью. Теперь дело за малым – войти в контакт.

Но тут-то и начались очередные проблемы! Оказалось, что ОНИ в принципе не слушают Вселенную с целью выявления искусственных сигналов. То есть вообще!

– Такое впечатление, будто у них что-то со связью, – беспрестанно твердил радист, как по старинке называли специалиста по всеволновой связи.

Нет, конечно, все их радиотелескопы и прочая приемная аппаратура, в том числе и на космических станциях, прекрасно функционируя, по-прежнему были направлены в небо, принимая миллиарды килобит информации. Но, похоже, никто и в мыслях не держал каким-либо способом проверять эту информацию «на разумность». Все, с кем можно было войти в контакт, самоотверженно исследовали естественную Вселенную. Одно из двух: либо они окончательно разочаровались в поисках внепланетного разума, как это бывало и на Лании, либо подобным программам просто перекрыли финансирование, что тоже было знакомо. А скорее всего – и то, и другое…

Вот и получилось, что научно-исследовательский корабль «Барнакасс-4» уже около двух месяцев безрезультатно болтается на орбите планеты – довольно далеко, чтобы не быть обнаруженным, но достаточно близко, чтобы понять населенность этого мира и его красоту, – а экипаж находится в замешательстве. Конечно, можно было бы свалиться им как снег на голову, высадившись у всех на виду. Но это чревато неоднозначной реакцией, глупой инопланетной истерией и, как следствие, опасными общественными катаклизмами. В деле межзвездных контактов, как оказалось, соблюдение так называемого психологического карантина не менее важно, чем обычного. Как отшучивались в ЦУПе, «нам нужны братья по разуму, а не пациенты». Цивилизацию необходимо было подготовить к контакту, сперва связаться с ними на расстоянии, причем Космос упаси связываться с прессой или с политиками. Должен найтись кто-то достаточно далекий и от народа, и от политики. А это, как ни крути, были только ученые. Но ни один из них не искал инопланетян! Да, ситуация… Командир оторвался от иллюминатора.

– Ну, что ж, – сказал он, – не вижу иного выхода, как послать агента.

Присутствующие в кают-компании стали неуверенно кивать и пожимать плечами.

– Но как же различия в физиологии? – замялся специалист по космобиологии, и цвет его кожи принял бледно-желтый оттенок. – И еще не исследована наша инфекционная совместимость…

– Я думаю, риск не так уж и велик, особенно учитывая ставки. Благодаря зондам их физиология уже достаточно известна нашим «гримерам». Она, кстати, не слишком отличается от ланианской. Разве что некоторые детали, например, наша способность менять цвет. А что до инфекций, то прививок нам сделано предостаточно. В общем, дальше медлить бессмысленно. Надо действовать.

– Но кого же мы пошлем? – члены экспедиции начали переглядываться.

– Того, кто справится с этой ролью наиболее естественно, – таинственно произнес командир, и его перебиравшие по столу пальцы стали светло-фиолетовыми, демонстрируя крайнюю обеспокоенность владельца.

Смеркалось. Два астронома проводили взглядом Джейма и волочащегося за ним очередного подростка.

– Невероятно, – сказал один из них и выразительно поднял брови. – Невероятно, как мы еще терпим этого, с позволения сказать, глубокого ученого. Только время на «300-дюймовом» занимает. Ну какие к черту «осмысленные» сигналы могут идти от Х-1 Лебедя?! Там же просто биллионы тонн вещества ухают на черную дыру или что там еще, давая мощнейшее жесткое излучение, и все. Только полный, кхм, пациент может пытаться его «расшифровать». Хорошо, хоть свою непосредственную работу выполняет, – астроном отрешенно махнул рукой: – Еще и пацана с собой приволок, учитель.

– А ты что-то имеешь против детей в обсерватории? – с ехидцей спросил его коллега.

– Скорее, нет. Просто, знаешь, растление малолетних – это уже статья…

Ученые коротко рассмеялись и разошлись по своим делам.