Джейм и не подозревал, насколько его собеседник хорошо себе это представлял.

– Однако, – продолжал астроном, – никто не сказал и тем более не доказал, что какая-либо высокоразвитая цивилизация не может модулировать это рентгеновское излучение, выставляя на его пути свою фильтрующую аппаратуру. А что, по-моему, это очень эффективный способ передачи информации – настолько мощное излучение в состоянии пройти практически всю Вселенную, никакие искусственные сигналы по интенсивности с ним не сравнятся, они в нем просто утонут! Во всяком случае, более эффективного способа мы пока не знаем. Собственно, это даже не моя идея. Подобные мысли уже давно культивировались, но после провала программы SETI поиски внеземных цивилизаций стали непопулярными. Ну, а я решил прозондировать эту область. Честно говоря, я этим просто заболел. В результате время от времени, когда я пропускаю вот такие рентгеновские кривые блеска через компьютер по моей программе, на дисплее вдруг появляются буквы, а изредка даже слова! Например, такое слово, как «ЭЙ!», я думаю, довольно неплохой позывной для космоса. А пару раз я зафиксировал даже нечто вроде «SOS!», что уже настораживает! Конечно, некоторые утверждают…

– А как же язык? – растерянно спросил мальчик.

– Язык? Все дело в том, что моя программа преобразует получаемые символы в звуки и слова нашего языка, которые у НИХ имели бы наиболее близкое значение. Ведь, в конце концов, те, кто посылает в космос сигналы, наверняка должны пользоваться общими для всей Вселенной понятиями. И это опять же не только моя точка зрения.

Джейм повернулся к телескопу проконтролировать его наводку и приборы, но при этом продолжал говорить.

– Конечно, некоторые считают, что моя программа «высосана из пальца» и что я валяю дурака. Но я не слушаю скептиков. Я надеюсь, я верю, что рано или поздно приму осознанный текст.

– А вы бы могли подробнее познакомить меня с вашей программой? – быстро спросил юный гость.

– С моей программой? – с энтузиазмом переспросил астроном. – Конечно, с удовольствием. Наконец-то у меня появился единомышленник.

Командир расположился в уютном кресле своей каюты и пересматривал объемные фотоснимки Земли. Города, фермы, электростанции. Да, определенное сходство есть, хотя путь развития у них принципиально иной. Но, как бы то ни было, Контакт станет историческим моментом для обеих цивилизаций. Правда, агент, три месяца работающий на планете, хотя и поставляет подробную информацию, пока не добился ничего определенного. Командир улыбнулся: кажется, для ребенка это просто интересная игра, лекарство от скуки в пути. В голографе внутренней связи вдруг возник довольный радист:

– Командир, нашелся чудак, который ищет «разумные сигналы». Один на всю планету. Я сейчас зайду.

– Жесткий источник KZR-439? – поднял брови глава экспедиции, когда выслушал от радиста донесение агента. – Там же нет ни души?!

– Да. Они его называют Лебедь Х-1. Но мы можем подстроиться под его сигнал.

– Ну что ж, действуйте. И, Лон, – окликнул он радиста, когда тот был уже в дверях, – с максимальным учетом его расшифровочной программы.

Радист стал светло-оранжевым, мол, об этом могли бы и не напоминать.

Вид у Джейма был весьма помятый. Но, едва протерев глаза, он засел за компьютер. Погрузившая его в сон усталость не позволила сразу проверить скинутые ночью на домашний мэйл копии свежих рентгеновских записей. И как только, считав записи в компьютер, Джейм запустил программу расшифровки, ему уже не понадобился утренний кофе, чтобы окончательно проснуться. На экране пошел осмысленный текст:

«ЗЕМЛЯНЕ! Вас приветствуют представители цивилизации Ламьйя планеты Лания, обращающейся вокруг желто-оранжевого солнца Гердсар, расположенного в 1009 световых годах от Вас. Наш корабль находится сейчас на околоземной орбите. Для получения более подробной информации и поддержания двусторонней связи направьте Ваши радиотелескопы в точку небесной сферы со следующими экваториальными координатами для текущей эпохи:

Р.А.: 03h40m00s, Dec: +01°10'00". ОСОБАЯ ПРОСЬБА: Ничего пока не разглашать!»

Но псевдонаучная эйфория была недолгой. Ее очень быстро сменило раздражение ученого. Какой текст! Осмысленный, логический, информативный, ни одного лишнего слова и ни одной грамматической ошибки… Хоть бы одна запятая не там стояла…

Джейм негодовал: «Коллеги! Высокоинтеллектуальное дурачье с атрофированным чувством юмора. И когда им надоест меня разыгрывать? Надо же, мальчишку подослали. Хорош артист: ах, программа, ах, познакомьте! Они думают, я сейчас кинусь звонить президенту?». Чтобы успокоиться, Джейм включил кофеварку. С горячей кружкой в руках он устроился в кресле и уютно вытянул ноги: «Наверное, мама права, надо было податься в священники. Или в сантехники…».

Вообще-то мы не пилоты. Навигатор, Серега Иванов – с физтеха, а я, то есть штурман – с исторического. И этот наш почтовый рейс нам не нужен совершенно! А с другой стороны, попробуй не пройди стажировку! При переходе на выпускной курс первым делом подвергнется проверке твоя джойстик-карта с перечнем всех добрых и недобрых дел за последние два месяца. Раньше, говорят, стажировку студенты проходили по специальности, кто чему учился. Бухгалтера – в бухгалтериях, курсанты – на боевом дежурстве, и так далее. Но в серьезных источниках упоминаний об этом не обнаружено. Да и какой смысл тратить учебное время там, где ты через год-другой проведешь немалую часть своей жизни? Так что это слухи – заявляю вам как будущий историк. Гораздо выгоднее использовать студенческую рабочую силу там, куда обычная рабочая сила идет неохотно.

Впрочем, десять рейсов до Тау Кита и обратно с почтой – скучно, но непыльно. Другие моют сортиры на заштатных базах дальней связи или таскают аппаратуру за экспедициями на необитаемых планетах безопасного уровня. А здесь наше присутствие является чисто номинальным. Предусмотрен экипаж из двух человек – должен быть экипаж…

На крайнем рейсе все и случилось. Мы как раз готовились к заключительному прыжку – в Солнечную систему. Я разгребал посуду на кухне после завтрака, когда Серега обнаружил объект и заорал благим матом, чтобы я все бросал и бежал в рубку.

Военная техника прошлых лет – мой конек. Мне даже на монитор с комментариями по объекту не нужно было смотреть, характеристики сами всплывали в памяти.

Мятежная колония Бета Проциона, ныне уже не существующая – сожгла сама себя сразу после объявления войны Земле и колониям в прошлом веке. Беспилотный крейсер класса «Кали». Одноразовый, можно сказать, инструмент планетарного подавления.

Серега молча выслушал мою микролекцию о порядке действий такой штуки в стандартных условиях.

Сначала он выходит в пространство вблизи выбранной планеты. В режиме радиомолчания, отключив все средства коммуникации – чтобы не отвлекали. На субсветовой скорости, за пять-шесть миллионов километров наносит удар по планете жестким излучением, одновременно сбрасывая скорость.

Оружие старое, но эффективное. Аборигены пользовались другой системой измерений и считали мощность в миллиардах тераэргов – хватит на все полушарие. Метров пять верхнего слоя океана испарится сразу, еще пять закипит. В это время корабль сбросит около сотни сателлитов. Потом пустой и разряженный остов крейсера подкорректирует траекторию и впаяется в край неповрежденного полушария, услужливо подставляемого планетой под удар. К этому времени сброшенные сателлиты затормозят, сожгут спутники и будут, вися на геостационарной орбите, отстреливать источники радиоизлучения и взлетающие объекты. Средний срок службы такого сателлита – двадцать лет.