— Зи, перестань.

— Если насилие не выход, то ты плохо стараешься.

Меж тем отзвучавший выстрел притягивает новых зрителей. Дороги полнятся шорохами; андеры приближаются к аллее. В их рядах пополнение: среди немёртвых воинов Стагета появились красморовские агенты и гражданские — те, кого уже некому помнить.

— Эмм… Народ? — опасливо поглядывая в сторону приближающихся, обращается к близнецам Рейст. — Сейчас не самое удачное время для… болтовни. Вы уверены, что именно этим хотите заняться?

Тротуарная плитка меж ними покрывается наледью. Камень под ней трескается. Из-под земли — стоков, канализационных люков — ползёт дым. Точно между близнецами материализуется андер. Они рефлекторно отшатываются. Немёртвый замахивается на Анастази — из ротовой дыры пограничного слышится протяжный стон.

Девушка поднимает ствол. Перезаряжается. Отводит дуло в сторону от брата: так, чтобы не задело шрапнелью. Стреляет. Лишь по касательной задевает андера — от плеча отлетают пыльные крошки.

— Нази, — кричит Корвин, — справа!

Перезаряжаясь, вестница резко поворачивается. От немёртвой старухи её отделяет метр. Выстрел. Теперь холод подступает со спины. Лайне оборачивается. Ещё раз перезаряжается. Погодя роняет патроны. Тянется в сумку за новыми. Точно в этот момент стреляет Рейст. Пограничный-крематор отлетает к стене. Кирпич впитывает контур его тела.

Огня недостаточно. За считанные секунды блондинка оказывается в немёртвом кольце. Отступая в переулок, она продолжает отбиваться. Пока не иссякают припасы. Пока не гаснет надежда.

Анастази вжимается в стену. Множество рук тянется к ней, к пылающему страхом сердцу. Немёртвые окружают её. Пальцы мельтешат перед носом, тянутся из-за стен. Девушка чувствует, как ужас встаёт комом в горле. Теперь дробовик бесполезен: если сначала Лайне им отбивается, то после, замечая оплавленный прикосновениями ствол, швыряет его в андеров.

Вспышка зелени озаряет небосвод и кислотным жёлтым пламенем облизывает собравшихся внизу пограничных. Ослепительный свет заставляет их замешкаться; кажется, они дезориентированы.

В противоположном конце переулка стоит Элиот. Дрожащими руками он удерживает ракетницу, пока обожжённые пальцы сочатся кровью.

— Эли! — Анастази бросается к брату с возгласом страха и благодарности. Тот стоит как вкопанный. — Идём! Быстрее!

Брюнет с трудом разжимает пальцы и кивает. Когда огонь догорает, вестница добегает до парня и, схватив того за локоть, тащит прочь. Едва они покидают переулок, как по сторонам звучат выстрелы. Лайны испуганно вздрагивают. Позади пара андеров с расколотыми головами. Обратившаяся коркой плоть отлетает — дым становится интенсивней. Тем временем Корвин перезаряжает винтовку. Выжидающе смотрит в прицел. Всё это время некрочтец стоит на крыше разбитой легковушки.

— Давайте быстрее! — кричит мужчина близнецам. Переглянувшись, те неуверенно кивает. — Я не смогу их задержать.

Кое-как они выбираются из замыкающегося круга. Вместе пробегают четверть улицы. Корвин следом. Втроём они добираются до броневика. Андеры тащатся в хвосте и постепенно разбредаются: за неимением поблизости указывающего источника энергии, ряды их редеют, а скорость уменьшается.

— Бегаешь ты отвратительно, — упирая руки в колени, тяжело дышит Анастази и тревожно озирается по сторонам. — Мы оторвались?

— Похоже на то, да.

Следом близняшка протягивает руку и помогает брату подняться. Не успевает тот сориентироваться, как в грудь ему пихают Opus-UT. Элиот едва не роняет его — в последний момент ухватывается за рукоять. Только после он замечает драгоценные вставки и выгравированный красморовский герб.

— Откуда это у тебя? — опешив, интересуется парень. — Зи?

— Из сейфа Фройда — ему он всё равно не понадобится. Только зарядить ещё нужно… там бы я не успела.

— А как же ты?

— В нашем распоряжении теперь целый «Грач». Думаю, я что-нибудь найду себе там.

— Н-но я не умею стрелять…

— Барабан на шесть патронов, — наконец девушка свободно выдыхает и выпрямляется, — хоть один раз, думаю, попадёшь.

Уличные репродукторы больше не умолкают: по медным трубам растекается звук. Мелодичный перезвон колокольчиков наполняет округу. Затем вступает ксилофон. После — напев. Чарующий женский голос пустынной песней сопровождает заупокойную мессу. До запуска ВААРП-генератора остаётся меньше часа.

«Грач» оказывается открыт. Люки его задраны, фары горят, но внутри никого — только пара брошенных пулемётов. Салон увязает в пыли. Кресла изодраны. Несмотря на то, что все внутренности поражены, двигатель отзывается.

— Надо же, — удивляется Рейст, заслышав ревущий мотор, — не обманул.

— Теперь мы можем убраться отсюда, — выглядывая из салона, соглашается Анастази и кивает на брата с посредником. — Давайте, залезайте.

— Нет, — мягко возражает Корвин и, садясь на скамейку, переводит дыхание. — Ты же знаешь. Я с вами не поеду. До запуска ВААРП-генератора ещё есть время, но не тратьте его на меня.

— Кор…

— Давай хотя бы подвезём тебя, — неожиданно Элиот предлагает компромисс. Посредник с вестницей удивлённо переглядываются. — Ну, это лучше, чем выяснять отношения тут, да?

«Очевидцы говорят, что незадолго до Свинцовой свадьбы каэльтина Вендига Ганноморт находилась на сносях. Среди приближенных ко двору ходили разговоры, что понесла царевна от своего жениха — Оскара Труворича, однако подтверждений этому, равно как и следов самой беременности, обнаружено не было. Несмотря на это, в народе пошла молва о тайно рождённом наследнике: к примеру, этот сюжет прослеживается в “Деве Возмездия” — статуе, установленной в градеминской резиденции Финемилий около 946 г.»,

— Г. Виндели, «Легенды Старограда».

Эпизод первый

Балтийская Республика: Прайрисн

12-31/994

«Грач» наконец выезжает из Линейной. Теперь, когда известно точное расположение сот, несколько десятков километров по поражённой поверхности кажутся не таким сложным препятствием.

Чем ближе Прайрисн, тем чаще за окном мелькают ветхие постройки: деревянные избушки, превращённые жаром «Сварога» в пепелище. Впрочем, какие-то здания не пострадали вовсе: в лесной темени стоят нетронутые сараи и дома.

На некоторых деревьях висят куклы. При пересечении городской черты на тротуарах появляются брошенные противогазы.

— Город специально украша-ли для туристов, — между делом комментирует пейзаж Элиот. — Это раньше здесь бродили андеры: Дайомисс как-то рассказывал, что клювы выбирались сюда как на стрельбище.

В детском доме, чей номер остался только в архивах, при прошлом Воздействии разместили мобильный госпиталь. Именно туда положили крематоров, что первыми вошли в зону поражения — там же разгорелся следующий очаг. После этого район оцепили, и пациенты вместе с медперсоналом были изолированы от внешнего мира. Навечно.

— Разве это не должно было уменьшить их численность?

— Должно было, — подтверждает почитатель, — но Воздействие распространяется быстрее и куда дальше зоны действия ВААРП.

— Для того, чтобы предотвратить появление новых андеров, — подхватывает Анастази, включая дальний свет, — необходимо, чтобы ВААРП-генератор работал постоянно. Подобной мощности не может предоставить ни одна электростанция.

Навигатор предупреждающе трещит: на экране выскакивает сообщение о нестабильном элегическом фоне. Дорога тем временем сужается: впереди центр города — площадь Монументы. Анастази нехотя останавливается, когда электронный голос оповещает о прибытии в пункт назначения.

— Забирай, — неожиданно говорит Корвин и кивает на оставленную в кузове винтовку, — тебе она пригодится больше.

— А как же ты? — возмущается вестница. — Думаешь, в Прайрисн безопасно? Поверь, в Синекаме не только андеры представляют опасность.

— Там никого нет, — убеждённо отвечает мужчина, — ни живых, ни немёртвых. За меня можешь не волноваться: это вам нужно как можно скорее убраться отсюда. Я уже приехал.