— Да их даже не сосчитать. Поклонник даже не написал своего имени, — хмыкнула я, и, замечаю как Евелика внимательно смотрит на мою записку в руках. И опять зеленые, а не изумрудные глаза. Почувствовала волну необъяснимого напряжения, и, чуть помедлив, бросила записку в горящий камин.

Я уже знаю содержание, а другим не стоит.

— Евелика… ты в порядке? — принцесса касается плеча девушки, и ты вздрагивает, словно вырываясь из задумчивости, и улыбается:

— Конечно! Ах, о чем я говорила? Да, точно, о прогулке по поместью! — она недоверчиво смотрит на цветы, словно видела впервые, и слегка побледнела. — Прекрасные цветы, Элиана! Мне, признаться, даже завидно! Ну: все, девочки, идемте, иначе состаримся в этой комнате!

Поместье было настоящей сокровищницей для любителей старинных артефактов. Евелика и Афина то и дело восторженно восклицали, подбегая к тому или иному предмету, или портрету, и порой даже спорили о подлинности предмета, или его названии.

Мы с Аделаидой были их прекрасными слушателями. Улучшив момент, я прошептала принцессе:

— Ты что-нибудь понимаешь из того, что они говорят?

— Нет… — девушка чуть краснеет, видимо не привыкнув так делиться откровенным. — Но я умею делать вид, что понимаю, о чем они..

— В этом нет ничего зазорного, — хмыкнула я, в задумчивости глядя на портрет неизвестного старика. — Почти все так делают вид.

— Я больше люблю растения, — на грани слышимости признается принцесса, и я улыбаюсь. Этот факт и так стал очевиден, когда он вспомнила название редких растений, но я все равно искренне восхищаюсь ей, как и ее желанием подружиться, влиться в коллектив, но, услышав ее следующую фразу, рассердилась.

— Увлечение, столь неподходящее для принцессы.

— С чего ты так решила? Твой отец запрещает тебе изучать растения?

— Н-нет… Но многие насмехаются, когда узнают о моем увлечении…

— Тебе чье мнение важно: дураков, или отца?

— Отца.

— Вспомни, что твой отец еще и император, и его слово — закон, так что, если он не запрещает, то просто выкинь такие глупые мысли, и просто наслаждайся собственным увлечением! Важно не мнение дураков, в то, что тебе приносит удовольствие.

— Твои слова… весьма смелы, но делают меня счастливой. — Аделаида с интересом касается небольшой вазы, и пытается взять ее, но так словно приклеена к полуколонне. Внезапно часть стены перед ней отъехала, демонстрируя нам зияющую дыру тьмы.

Мы задумчиво смотрим на тьму. Спустя мгновение принцесса поморщилась, смело заявив.

— Воняет пылью. Закрою.

Вернув вазу в прежнее положение, девушка с удовлетворением наблюдает, как часть стены возвращается на место, а я даже поддакиваю.

— Совершенно верно. Еще не хватало, чтобы те двое на радостях бросились в эту дыру икать артефакты.

Мы внимательно смотрим на двух служанок позади, и я интересуюсь:

— Вы знаете, куда ведет этот проход?

— Нет, миледи, к сожалению, мы этого не знаем, — отвечают так невозмутимо, словно ничего необычного не произошло.

— А м-много таких проходов?

— Старый хозяин замка, когда наш господин покупал его, говорил, что он хранит много тайн, и имеет много неизведанных мест.

— А ваш господин знает об этом проходе?

— Наш господин весьма… занятой человек, чтобы изучать собственный замок.

Как же меня напрягают их пустые взгляды. Хоть я и знаю причину таких взглядов, но все равно становилось не по себе. В книге как-то не было такой угнетающей атмосферы.

— Мы нашли тайны проход! — раздался радостный крик Евелики, и я страдальчески закатила глаза:

— Вот черт… А я так хотела посетить ужин.

— Может, бросим девочек? — со смехом предлагает принцесса.

— Мне нравится эта идея. Давай глянем, что у них, и пойдем на ужин — не хочу пропустить самые вкусные блюда!

Немного пройдясь по коридору, мы заметили неприметный проход в стене: и восторженные голоса девочек. Заглянув внутрь небольшой комнатки, мы с принцессой, переглянувшись, одновременно закатили глаза. А они весьма неплохо разбираются в ржавых мечах.

— Это же меч относится еще к временам королевского раздора!

Королевский раздор… Это история войны нескольких стран, которые позже пали под натиском армии с севера. Это время, когда появилась современная империя. Довольно древние времена. Лучше бы этот меч рассыпался в прах, и мы поскорее пошли ужинать.

Весть про ужин девочки восприняли со стоном, но настойчивое урчание заставило девочек согласиться. Причем они выглядели так, словно идут на казнь. Ну-ну!

В зале было поздно народу — мы пришли до неприличия поздно, и поспешили занять оставшиеся места за одним из многочисленных круглых столиков. Хозяин: поднявшись, произносит торжественную речь, несколько раз упомянув, что рад нас принимать в своем доме, несколько раз сделал комплементы раздраженному принцу, отрешенному герцогу, задумчивому Повелителю, и улыбающемуся полубогу. Он посадил столь важных мужчин империи за свой столик, и при этом так, чтобы каждая из его дочерей сидела между ними, двумя. Между полубогом и принцем, и магом и герцогом. Ага, а он времени даром не теряет!

Но и от осознания самой правды этого дома становится немного жутко, что только и подогревало мое предвкушение.

Я встретилась взглядом с Повелителем, и, хмыкнув, отвернулась, заинтересовавшись блюдами, которые стали ставить на наш столик официанты. М-м-м… Какое разнообразие! И овощные гарниры, и картошка, и столько видов мяса и рыбы! И всякой нарезки! Интересно, а когда будут подавать десерт — окажутся ли там сладости из моих кондитерских?

Ужин прошел спокойно, в неспешном темпе народ методично с аппетитом уничтожал еду. В зале царил негромкий шум разговоров, звона посуды, и легкой мелодии, которую играли музыканты в углу. Царили уютная и расслабленная атмосфера.

Далее хозяин дома предложил вместо чая различные холодные напитки и вкусные фруктовые десерты с кремом, что было всеми воспринято на ура. Горячий чай в знойный летний день не хотелось пить.

Я с интересом пробую десерт с клубникой, ананасами и вишней и зажмуриваюсь от удовольствия. Вкуснятина! Надо немного повоевать с Доком и убедить его готовить еще и десерты. Он, конечно, убьет меня, ведь это дополнительная нагрузка на всех кондитеров, но, полагаю, повышение зарплаты для всех убедит его «сломаться». Если что, буду ябедничать Лауре, словно маленький ребенок.

Оформить бы это еще официально, что такое блюдо принадлежать моей кондитерской… Придумаем что-нибудь.

— Как тебе букет палии?

Вздрагиваю от голоса мага, чуть не выронив тарелку с десертом, и съехидничала:

— А-а-а, так этот букет от тебя? Какая неожиданность

— Я оставил записку.

— Там не было никакого имени.

— И как, теперь я прощен?

— С ума сошел? Повторюсь — букет от тебя я не получала. Это был неизвестный прекрасный незнакомец.

Маг недобро прищурился, я а с невозмутимым видом продолжила есть десерт. Принцесса рядом со мной явно чувствовала себя не в своей тарелке. Хорошо, что хоть Афины и Евелики нет. Первая бы съязвила магу, а мне это не нужно было, а второй… я попросту боялась демонстрировать свое общение с ним. От ее пристальных взглядов становилось не по себе. Ах, точно, она же по сюжету должна разговаривать с близняшками, от которых получит некоторые подсказки!

Ищу глазами героиню, и с удовлетворением улыбаюсь. Сейчас все идет по сюжету. Даже полубог рядом стоит, и слушает их болтовню. Афину же я с удивлением обнаружила рядом с принцем. Оба выглядели напряженными, и разговор был явно не из приятных.

— Тебе нравится издеваться? — вкрадчиво шепчет маг на ухо, и я отшатываюсь от него, покраснев. Когда он успел наклониться ко мне? Мужчина, увидев мою реакцию, улыбнулся.

Я стала лихорадочно придумывать достойный ответ, но к счастью Андрес спас меня, позвав Повелителя. Маг недовольно поморщился.

— Позже поговорим, — бросив это, он удалился.

Мысленно пожелала ему удавиться чем-нибудь, продолжила есть десерт, и вопросительно посмотрела на принцессу.