— Т-ты… не боишься его? Он страшный…
— Да не, внешность красивая.
— Я имела в виду не это, — качает головой Аделаида. — Он… постоянно злой, жестокий, злопамятный… Я восхищаюсь твоей смелостью так бесстрашно говорить с ним…
— Честно говоря, я часто его побаиваюсь, но… если мне мешают есть сладкое, сама зверею. Да и на грубость нужно отвечать грубостью!
— Удивительно, что ты еще жива, — принцесса качает головой, но затем лукаво улыбается. — Похоже эта привилегия дана только тебе.
— Мы просто знакомые!
— Конечно… я сделаю вид, что поверила тебе.
— Аделаида!
Девушка тихо засмеялась, глядя, как я обиженно надулась, и, также приступила к десерту, а я вспомнила, что хотела сделать.
— Аделаида, мне нужно на минутку занять твоего герцога.
— Он не мой! — щеки подруги вспыхнули алым, и теперь пришла моя очередь повторит фразу:
— Конечно… я сделаю вид, что поверила тебе. Короче, мне нужно извиниться пере ним. На всякий случай заранее.
— Признаться, я не очень понимаю тебя.
Кратко описала ситуацию, чем вызвала у принцессы смех. К счастью она меня успокоила, что рыцарь носит очень мощный защитный артефакт, и ранить магией его будет весьма непросто, и, получив добро от подруги, поспешила к мужчине.
— Ваша светлость! — обратилась я к герцогу, чтобы привлечь его внимание. Мужчина бросил на меня внимательный взгляд, и жестом руки попросил подождать, и вновь вернулся к раздаче приказов охраны.
Вот же трудоголик. Он знает, что такое отдых?
— Зовите меня просто по имени — это сэкономит время, — проговорил он негромко, но при этом карие глаза смотрят мне за спину. Проследив за его взглядом, хмыкнула. Принцесса.
— Хорошо, но надеюсь на такую же ответную реакцию, Брайан. В общем, мои слова прозвучат весьма странно, но я бы хотела заранее извиниться перед вами.
Он нахмурился, скрестив руки на груди. На мгновение мне даже почудилась исходящая от него угроза.
— Это касается безопасности принцессы?
— Что? Ох, нет-нет! Скорее… вашей.
— Признаться, тут в меня ввели в растерянность. Не поясните. Хотя… — Брайан вновь куда-то смотрит мне за спину, и я оттуда чувствую зловещее давление. — Пожалуй, не стоит.
— Почему? — поворачиваю голову, увидела холодный алые глаза, и вздохнула. Грустно так…
— Я бы не сказал, что мне по душе его взгляды, и раз страдает моя безопасность, но, признаться, в какой-то мере мне это льстит, хоть я и не вижу причины для подобных эмоций. Мы с вами, Элиана, фактически не пересекались.
— Честно говоря, и я сама не знаю причину этого.
Хм… Вряд ли он бы заревновал к герцогу лишь потому что я на него посмотрела. Глаза сами находят Афину, которая уже вернулась в компанию принцессы. Надо бы спросить…
— Уверены? — едва заметно улыбнулся мужчина, все так же пристально глядя на мага, и вновь посмотрел на меня. — В любом случае благодарю за предупреждение. С собственной безопасностью я сам как-нибудь справлюсь.
— Это обнадеживает, а то как-то неохота брать на душу вину за вашу смерть.
— Не стоит рассчитывать на мою скорую кончину. У меня в планах долгая жизнь.
Мы одновременно усмехнулись. А Брайан мне все больше и больше нравится. Правда, не так, как Повелитель. Рыцарь был хорошим собеседником.
— Как я могу тебя отблагодарить за доставленные хлопоты?
— Не стоит. Мне достаточно, если вы будете верным другом для Аделаиды.
Принцесса, не упусти его! Одобряю! Да вот… принцесса смелости на такое точно не наберется… Нужно, чтобы он сделал первый шаг.
— Брайан, а позволите ли задать слишком личный вопрос?
— Задавайте, но не обещаю, что отвечу.
М-м-м… как бы правильно задать вопрос, чтобы получить ответы, даже если он не захочет отвечать? Хотя, есть идейка!
— У принцессы появился поклонник, и вы наверняка знаете это, как глава ее безопасности, и она весьма благосклонна к нему-у-у-у… — последнюю гласную я растянула, с восторгом наблюдая за реакцией рыцаря. Хоть его лицо и оставалось спокойным, но… глаза! Сколько в них ярости!
В общем, прости ты меня, воображаемый поклонник! Я тут умею немного путать карты.
И саму себя путать…
— …и-и-и-и, — собираюсь с мыслями, чтобы закончить дурацкий вопрос. Точно какую- нибудь ерунду скажу.. — Скажите, как здоровье вашей бабушки?
Ну все. Мне точно конец…
— Нет, даже не думайте посещать мою бабушку, чтобы она погадала на суженного.
Что? А… точно! Ох, Брайан, а ты молодчина! А что-то в этом направлении не подумала, а ты как сказал… Аж из неловкой ситуации вышла. Теперь живем.
— Ну ладно..
— И передайте это Аделаиде.
— Хорошо…
Герцога отвлекают наследники маркизов, и я поспешно возвращаюсь к девочкам.
Афина, вскинув бровь, с недоумением смотрит на меня.
— Ты чего выглядишь так, словно от своры бешеных собак бежала?
— Почти! Аделаида, ты меня наверняка убьешь… Я виновата, признаюсь…
Пересказываю девочкам разговор. Принцесса залилась краской, закрыв лицо ладонями, а Афина громко рассмеялась, не обращая внимания на укоризненные взгляды окружающих.
— Элиана, как тебя угораздило-то? И до чего только додумалась? Ой, не могу! У меня теперь живот болит.
— Аделаида, мне, правда, жаль, — я же не разделяла веселье подруги, чувствуя жгучую вину перед принцессой. — Я… не хотела подставлять тебя. Не удержалась…
— Все нормально. Правда, — сквозь ладонь девушки послышался тихий смех.
Наконец принцесса убрала руки с лица, и внимательно посмотрела на меня:
— П-признаться, я смущена, и, возможно, немного злюсь, но ты же ты, и не со зла…
— Да ладно тебе, — хмыкнула Афина, поддев принцессу локтем. — Так и скажи, что всегда спала и мечтала видеть такую реакцию от любимого рыцаря.
Принцесса еще больше покраснела, но счастливо улыбнулась.
— Ты… правда не обижена меня?
— Н-немного. Н-но прощу тебя, как только придумаешь, где взять этого тайного поклонника. Правда, мне жаль его…
Я улыбнулась. Аделаида начинает смелеть, и такие перемены в ней мне нравится. Она принцесса, у нее должно быть много смелости, и даже немного наглости, иначе ей не выжить в светском обществе, когда покинет крылышко защиты отца.
— А, может, не будем искать тайного поклонника среди мужчин? — внезапно проговорила Афина, и мы с недоумением смотрим на нее, и та, усмехнувшись, пожала плечами:
— Почему бы, к примеру, мне и Элиане не выступить в роли тайных поклонников? Ну, там цветочки будем присылать, Элиана и сладостями обеспечить может. И расставаться с нами не нужно. Только одни выгоды от нас двоих!
— Кстати, а ведь ты права… — я с уважением смотрю на подругу, а принцесса тихо смеется.
Задумчиво ищу взглядом Евелику. Девушка стояла рядом с Дереком, и заливисто смеялась, и качаю головой. Уже не понимаю, что происходит. Сделала почти всех злодеек добрыми, да и начала пристраивать по мужчинам-главным героям книги. Что я вообще творю?
Внезапно мой взгляд зацепился за компанию Хлои. Дочь маркиза с ненавистью смотрела на Евелику, и рукой подзывает свою «подругу», которая протягивает бокал вина. О, нет, только не говорите, что она сейчас подойдет и опрокинет его на героиню…
Девушки не торопились, Хлоя что-то искала в своей сумочке, и через некоторое время извлекла маленький пузырек, и вылила его в бокал, а затем указала той девушке на Евелику. Та побледнела, но повиновалась ее приказу. Она прекрасно осознавала, что может опозориться, но все равно подчинилась. Хлоя была щедра к своим «подругам», многие из которых выходили из семей тайных банкротов. Моя семья была бы очень скромной, если не мои сладости…
— Даже любопытно, что же задумала Хлоя. — Афина, проследив за моим взглядом, усмехнулась, но во взгляде было столько равнодушия. Ни одобрения, ни презрения действиям дочери маркиза. Принцесса же заволновалась:
— М-мы должны помочь Евелике. Там может быть отрава.
— Хлоя не настолько глупа, чтобы так рисковать, — заметила дочь герцога. — Скорее всего что-то безвредное для здоровья, но достаточно, чтобы досадить Евелике, — и, посмотрев на меня и Аделаиду, которые не высказали одобрение ее словам, закатила глаза. — Не смотрите на меня так. Да, я черствая, и не собираюсь меняться. Ладно, надо бы помочь Евелике.
