— Юлиан, рассмешил! — внезапно фыркнула Ширил. — Ты вспомни нас, в наши юные года! Мы были точно такими же! — Ширил подмигнула супругам, которые улыбались. — Ты так же был на месте своего сына Дерека. Рядом были Пэрриш, святой понфик, премьер-министр, герцог Валирио, и даже глаза контрабанды, и я с Надин. Точно такая же большая компания! — улыбка маркизы становится шире, но во взгляде проявляется блеск понимания. — Время не стоит на месте. Скоро нас сменят наши дети. Старые всегда уходят, а на их место приходят молодые.

— И цикл продолжаясь, повторяется, — с толикой грусти улыбнулась Надин.

— Где-то это и хорошо, но в то же время я не хочу, чтобы некоторые моменты повторились, — в глазах императора промелькнул холод. — Однажды попался под такое же непонятное очарование… моей супруги. Теперь и мой сын угодил в эту ловушку. Нужно понять, если ли какая связь между императрицей и этой Евеликой.

При упоминании о императрицы все помрачнели. Никто не любил упоминать ее. Она была тем, кто развела старых друзей по разным дорогам.

Точно так же сейчас происходит и с наследным принцем.

Карета останавливается, и мужчины помогают своим дамам покинуть карету. На парадной лестнице их приветствуют стражники и помощник дворецкого. Внезапно прогремевший негромкий взрыв заставил их вздрогнуть.

— Ты… — губы едва слушаются, и встречаюсь взглядом с усталыми алыми глазами. — Ты слышал…

Уголок рта Повелителя после моих слов дернулся:

— Твоя догадка верна.

Я чувствую, как в сердце проникают неприятные червячки страха. Страшно, что все могут узнать, что перед ними ненастоящая Элиана. Как это воспримут? Меня… могут наказать. Наказать за то, что я отобрала тело настоящей Элианы! Могут даже обвинить в ее убийстве! Вдруг меня казнят?

Вздрагиваю, когда ладонь мага внезапно сжимает плечо, и инстинктивно, не задумываясь, пытаюсь сбросить ее.

— Нет, на этот раз ты не сбежишь, и мы поговорим.

— Откройте окно. Пожалуйста! — Афина кашлянула, прижимаю ладонь ко рту. — Этот дым отвратительный!

Джоэл вскинул руку и фиолетовый дым стал собираться у его ног, и, когда Андрес распахнул створки окна, устремился в небо.

— Что здесь произошло?! — внезапно раздался такой грозный, но знакомый голос, и все, кроме Дерека, поспешили поклониться императору.

Как он здесь оказался!?

— Папа, мама, что вы здесь забыли? — в голосе бастарда недоумение перемешано с раздражением, словно ему не хотелось, чтобы они стали свидетелями случившегося.

— Повежливее, сын мой, — раздался смешок и приятный женский голос.

Я ошеломленно смотрю на госпожу Ширил. Она мать Дерека!? Сглотнув, я невольно посмотрела на бастарда, и увидела у него во взгляде столько тепла и любви, когда он смотрел на родителей. Это правда… Теперь очевидно, в кого у Дерека причудливый синеватый оттенок волос…

Однако, стоило Ширил слегка отступить в сторону, как я судорожно сглотнула, чувствуя, как резко прошибло холодным потом, и пискнула:

— Мама, папа?

— Элиана? — ко мне подошла мама: и, положив руки на плечи, с беспокойством осмотрела лицо. — Что здесь случилось? Ты в порядке?

Признаться, вопрос простой, самый подходящий в этой ситуации… но это же родители! Скажешь им правду, потом и вовсе запрут дома! Император же грозно скрестил руки на груди, требовательно глядя на сына.

Оглянув на ребят, понимаю, что все были в растерянности, и никто не хотел признавать правду. Это была та проблема, которой не хотело беспокоить взрослых, хотелось самостоятельно разобраться в ней.

Всех неожиданно выручил Брайан.

— Ничего опасного не произошло, — герцог слегка отрешенно смотрит в глаза императору. — Просто мы испытывали артефакт, и он дал нам небольшой сюрприз.

— Ваш поступок был весьма неразумным. Вы понимаете, что подвергли девушек опасности? — нахмурился отец Дерека, окинув малышек строгим взглядом, которые демонстрировали любые эмоции, кроме совести и сожаления. — Ладно, похоже, с вами бесполезно разговаривать..

— Ты мыслишь в верном направлении, отец, и… — ехидно усмехнулся Дерек, но не рискнул продолжать, встретившись со строгим взглядом матери. Ширил, как истинная леди: лишь вскинула бровь, но даже я почувствовала, что запахло горелым.

— Ваше величество, — вперед вышел Андрес, и поклонился. — Для меня честь приветствовать вас в моем доме. Буду краток. Что вас привело ко мне?

— Одно очень важное дело, — император бросил взгляд сначала на меня и Афину, а затем на герцога Брайана, а тот почему-то посмотрела на Арвила. — Мне бы хотелось обсудить это… в более уединенной обстановке.

— Тогда прошу пройти в мой кабинет, — сын герцога кивнул головой, и указал в сторону двери, приглашая последовать за ним.

Император оборачивается к моим родителям:

— Пэрриш, Надин, идем?

Мои глаза удивленно расширяются. Он обращается к маме и папа вот так неформально по именам?! Да когда они… успели стать чуть ли не приятелями с его величеством? Никогда не видела ни маму на папу в обществе императора!

А тут такое…

— Элиана, есть разговор, и тебе придется пойти с нами, — голос матери неожиданно стал строгим, и я нервно сглотнула, не понимая, что к чему.

— Госпожа Надин, — я почувствовала, как внезапно Арвил со спины положил руки на мои плечи, и слегка привлек к себе, и отстраняя от родителей. — Это будет вопиюще нагло с моей стороны, но я посмею заявить, что ваша дочь задолжала мне очень важный разговор…

— При всем уважении к вам, Повелитель Башни, разговор с дочерью не терпит отлагательств, — мама попыталась состроить надменное лицо, но; однако, я видела в ее глазах блеск интереса.

Уголок рта мага слегка дернулся, словно он ожидал более мягкого ответа, а затем он улыбнулся. Обычной улыбкой, без намека на дьявольщину.

— Госпожа Надин, и господин Пэрриш, обещая, я буду очень и очень благодарен, если же вы все же позволите сначала мне поговорить с Элианой. Я всегда запоминая доброту, и щедр.

Мама улыбнулась. И эта улыбка была полна хитрости, а вот отец наоборот нахмурился.

— Мам, не соглаш… — я попыталась вновь сбежать, но оборвалась на полуслове, почувствовав, как мужчина еще сильнее сжал мои плечи.

— Господин маг… — начал было отец, но мама поспешно перебила его.

— Господин маг: разумеется, в таком случае мы позволим вам поговорить с нашей дочерью, но с одной оговоркой. Перед разговором она перекинется парой слов со мной. Всего минута.

— Конечно, — улыбнулся маг отпуская меня, и, когда мы отошли от него на приличное расстояния, я заметила, что моей подруги не было в комнате, как и полубога. Дерек же о чем-то увлеченно говорил с герцогом, а Андрес терпеливо ждал императора и остальных гостей. Отец же заговорил с магом, и я заметила, что тот занервничал.

— Мама, зачем ты согласилась?! Я не хочу с ним разговаривать!

— Дочь моя, ты что такое себе позволяешь себе говорить!? — мама дала легкий щелбан по лбу. — Ты хоть представляешь себе, кто такой Повелитель?

— Представляю! — буркнула я, потирая пострадавший лоб.

— Так что, ноги в руки, и вперед устраивать личную жизнь!

— Мам! Не хочу эту личную жизнь.

— Что значит «не хочу»? Хоти. — мама фыркнула, а я слегка улыбнулась. — Дорогая, не знаю: что между вами случилось. Думаешь, я не заметила, что ты стала печальной после поездки на императорскую охоту? Не удивлюсь, если виновата вредность.

— Чья? — на всякий случай уточняю, и мама пожимает плечами:

— Сама решай чья. Но сейчас скажу вот что. Мы с отцом знаем, что Энджи маг.

Услышав это, я почувствовала, как словно вокруг воцарилась звенящая тишина, а мир словно на мгновение потемнел. Испуганно смотрю на маму, и та грустно улыбнулась.

— Элиана, я не злюсь на тебя, хоть и нужно ремня.

— Мама, но как!?

— Кто-то прислал императору письмо. Сейчас мы будем пытаться выяснить, кто это сделал, либо же начнем расследование. Ты молодец, всегда заботилась о Энджи. Теперь пришло наше время защищать и заботиться о нем… Элиана, слышишь, не стоит ни о чем волноваться, хорошо?