— Афина, ты открывала письмо?

— А что? — насторожилась девушка.

Я вежливо кивнула головой брату подруги, и сделала реверанс, когда следов к комнату вошли Дерек, Джоэл, Арвил и Брайан. Что здесь делает столь знаменитая компания? Старательно игнорирую тяжелый взгляд мага.

Ну не могу пересилить себя. Мне стыдно перед ним, но в то же время не хватает воли, чтобы первой подойти к нему и извиниться.

— Я заберу его на проверку.

Услышав это, я обеспокоенно покосилась на письмо, которое была в руках мужчины, а Афина, неожиданно для брата, резко подскочила к столу, и вырвала конверт.

— Афина, верни. У меня есть все основания полагать, что это письмо небезопасно.

— И без тебя знаю, — буркнула девушка, чем вызвала недоумение у брата. Он-то не знает о предупреждении Тори. — Ладно, все, я сдаюсь!

Теперь все присутствующие, кроме меня, уже озабоченно смотрели на девушку, но та, проигнорировав, неожиданно для них подошла к камину рядом с которым я стояла, и бросила конверт в пламя. Андрес разочарованно выдохнул. Дочь герцога встала рядом со мной, и уныло вздохнула.

— Все же пришлось…

Внезапно раздался оглушительный треск, а за ним последовал грохот, и ослепительная яркая вспышка фиолетового света.

— Афина! Элиана!

Я, словно в замедленной съемке, медленно оборачиваюсь, с ужасом глядя, как из камина во все стороны расплывается черный дым, и чувствую, как кто-то резко тянет меня. Подруга пытается вместе со мной отбежать от камина, но обо что-то спотыкается, и мы резко падаем. Сердце испуганно пропускает удар, и испуганно зажмуриваюсь, закрывая руками голову.

Я ожидаю все, что угодно. Боли, встряски, тошноты, удушья. Но… ничего не происходит.

Медленно открыв глаза, с удивлением смотрю на барьер вокруг нас. В мужчины, наоборот, не были укрыты барьером, не смотря на то, что дым уже подобрался к ним.

— Мальчики… разве дым для вас безвреден? — я бросаю в их сторону обеспокоенный взгляд, а затем мягко трясу испуганную подругу за плечо. — Афина, все хорошо. Открой глаза.

Серые глаза недоверчиво смотрят, а затем в них промелькнул страх, когда полупрозрачное сияние барьера вокруг нас исчезает.

— Это мощное проклятие становится безвредным, если соприкоснется до активации с огнем. Тебе повезло, что твоя сестра бросила его в камин, либо через час были твои похороны- раздался раздраженный голос Джоэла рядом с нами, а спокойный Арвил позади него первым протягивает руку.

Мне.

Я замираю, борясь с желанием принять его помощь, но в то же время упрямо встать самой.

Чувствую боль, словно кто-то острыми ногтями впился мне в ногу, и встречаюсь со строгими серыми глазами. Подруга едва заметно выгнула бровь, а затем принимает помощь от Джоэла. Я со вздохом вкладываю ладонь в руку мага, и встаю.

Тут мой взгляд зацепился за книгу в другой руке.

«Перерождение в другом теле».

Чувствую, как на меня словно опрокидывают ведро ледяной воды, и сердце испуганно замирает, а горло сдавило спазмом, не давая ни вдохнуть, ни выдохнуть.

— Ты… — губы едва слушаются, и встречаюсь взглядом с усталыми алыми глазами. — Ты слышал…

— Ваше величество, — мать Элианы улыбнулась императору, и села на свободное место, а через мгновение рядом с ней сел ее супруг; обменявшийся с императором рукопожатием, и поцеловавший ладонь Ширил.

— Сколько лет уже прошло с момента войны, — хмыкнул брюнет, пристально глядя на отца Элианы, на своего старого товарища в войне: на прекрасного тактика, и большого упрямца. — Это были чудесные времена.

— Это была молодость, — спокойно отвечал Пэрриш, и слегка поморщился, когда тронувшаяся карета подскочила из-за ямы. — Она всегда будет чудесной.

— Изменилось ли твое отношение? Может, все же примешь хотя бы титул графа? Я уже отчаялся с титулом маркиза.

— Благодарю, Юлиан: но откажусь. Для меня высший свет до сих пор весьма ненавистен мне.

Каспар с раздражением качает головой. Некоторые товарищи, сражавшиеся с ним бок о бок в войне, а затем за трон, занимали высокие посты: и окружали его. Но некоторые имели принципы, и отказывались. Мечта любого правителя окружить себя верными друзьями и товарищами лишь разбилась о реальность, проблемы.

Но и Пэрриша понять можно… Четвертый сын виконта, отправленный на войну, не имеющий права наследования… А на войне…всякое было, как и после нее. Только титул виконта попросил он, чтобы остаться в мире аристократии. Ради любимой.

Ну, хоть сумел свести друга с потрясающей женщиной, на том и ладно. Брюнет повернулся, и с улыбкой некоторое время наблюдал, как его любимая Ширил радостно щебечет о чем-то со своей подругой. Та замечает его взгляд, и тепло улыбнулась.

— Юлиан, кажется, нам пора переходить к более важным делам.

— Верно. Что-то я отвлекся. Я позвал всех вас сюда не просто так- император полез в неприметный карман мантии, и вытащил сложенные листы. — Речь пойдет… о ваших детях, Пэрриш и Надин.

Его давний товарищ и лучшая подруга любимой недоуменно переглядываются. Затем Ширил неуверенно шепчет.

— Юлиан… а я зачем здесь?

— Ты тоже очень привязана к их детям, и вспомни тот бал, — мужчина хмыкнул, вспоминая как маркиза ругалась с Повелителем, защищая Элиану, а затем ему самому дала хорошую встрепку. Пусть эти дети ей не родные, но это дети ее лучшей подруги, и она всегда будет стараться помочь им. Да и… что известно Ширил, известно Надин, и обратно. Хорошо что, хоть, дальше них не идет.

— И если вы разрешите… — взгляд голубых глаз на супружескую пару.

— Разрешаю. — кивнула головой Надин, а Пэрриш, чуть помедлив кивнул.

— Вот, прочтите.

Все по очереди читают письмо, и бледнеют. Надин ошеломленно смотрит на императора.

— Это правда?

— Увы, но да. Проведя небольшое собственное расследование, я убедился в правдивости письма. Но… неужели вы и вправду не замечали?

— Элиана стала постоянно отводит Энджи к младшему сыну герцога Валирио…

— Андрес близкий друг Повелителя, — понимающе кивнула головой Ширил, и заметила, как виконт слегка нахмурился. — Пэрриш?

— Есть одно… но я думал, что это просто увлечение дочери. В общем, я случайно нашел в комнате Энджи книги по магии. Они были в фальшивых обложках, и на первый взгляд казались обыкновенными сборниками сказок. Дети убежали, наверное, и забыли прибраться. Просто хотел пролистать, а там магия. Подумал, ну и ладно, что дети увлеклись столь интересным предметом…

Надин, услышав это, шумно выдохнула.

— Нужно сразу было сказать мне!

— Прости, но я думал, что это просто новое увлечение. Юлиан, но что теперь. Энджи маг, но при этом… остался в семье. Он не принес клятву?

— Принес, но неполную. И ему в сложившихся обстоятельствах стоит принести полную клятву.

— Но тогда он забудет семью! Я не желаю терять сына, и, — повысила голос Надин, и закусила губу, когда ладонь подруги коснулась ее руки.

— Если вы не попытаетесь извлечь выгоду из этого, то не потеряете сына, — внезапно хмыкнул император, чем вызвал недоумение у присутствующих, и качнул головой. — Чуть позже объясню, как на деле работают клятвы. Но самое главное сейчас не это. Нужно найти того, кто прислал письмо. Если о том, что Энджи маг узнают многие, то ему и вправду придется остаться в Башне. Пока я поручил это дело герцогу Брайану — он верен мне, и не станет распространяться.

— И куда же мы сейчас едем?

— К графу Андресу, — император скривился, при вспоминании о нем. — У этого проходы есть все ответы, и все тщательно скрываемые тайны аристократов. Да какое… он даже найдет компромат на моего кота.

Юмор немного разрядил обстановку, и родители Элианы немного расслабились.

— А с этим Адресом на короткой ноге Повелитель. И этот святой канцлер. И тот же Брайан. И Дерек. И Роланд раньше общался… Такое чувство, еще немного, и у меня власть отожмут… Да и сейчас с ними частенько можно заметить Элиану, Афину, мою дочурку, и эту… Хлою. Целый комплект власти и влияния.