– Может, и ошибся. – Александр Викторович пожал плечами. – Но сам подумай: раз японцы не высадились у Бицзыво, Того незачем проводить акции устрашения на виду Порт-Артура, как бы говоря: «Я здесь, не вздумайте выплывать в море». Вот и ходят иным маршрутом или вообще не прибегают к демонстрации. Но я тебе так скажу: история, если ее пытаются изменить, имеет жуткую инерцию. Это и хорошо и плохо одновременно. К старым проблемам могут добавиться новые, просто надо быть готовым к их решению. Насчет японских броненосцев скажу так: они ведь могут и подорваться, но чуть позже и в ином месте. Перефразирую: «Кому суждено стать утопленником, того не повесят»!

– На это и надеюсь, – хмыкнул Алексеев, – потому стараюсь выводить броненосцы на внешний рейд через день, а крейсера с миноносцами – постоянно, чтобы успеть добить подранков. И знаешь, экипажи оживились, рвутся в бой, да и ремонт пошел гораздо быстрее.

– Вот и хорошо, – хмыкнул Фок и добавил: – Местные этуали затосковали: офицеры флота перестали посещать бордели.

– Зато Вера Алексеевна довольна и больше жалобы мне не приносит. – Наместник рассмеялся: супруга Стесселя отличалась показным ханжеством и рьяно бичевала пороки. И тут же стал серьезным. – Буду надеяться, что японцы все же зайдут на минное заграждение и понесут там потери…

– Зайдут, зайдут, – усмехнулся Фок. На какую-то минуту замолчал и потом негромко резанул: – Вот только в ином месте и в другое время! Не следует уподобляться человеку, что один раз нашел кошелек под фонарем и с того дня постоянно приходит к нему в надежде, что какой-нибудь ротозей уронит там еще раз портмоне, набитое купюрами.

– Ты хочешь сказать, что японцы там подрывались в реальности, которая должна быть, но уже изменилась? И второго случая не представится? Ведь так, если я тебя правильно понял?

– Совершенно верно, Евгений Иванович. Тут иные варианты искать надобно, не менее действенные. И они у нас есть!

– Какие варианты?

– Сейчас о них скажу, но вначале коснусь флота. Япония вроде Англии, только сейчас гораздо слабее. Но тут все относительно – мы ведь тоже не Германия, к тому же на Дальний Восток, скудный местными ресурсами и населением, ведет всего одна нитка Транссиба. Так вот, островная страна, чья жизнь зависит лишь от господства в водах западной части Тихого океана, а потому кто будет господствовать на море, есть главный вопрос войны. К чему это я говорю… Ты коньяку себе налей стаканчик и прихлебывай, оно полезно будет, профилактика апоплексического удара.

– Даже так? – Алексеев моментально нахмурился, но налил себе не рюмку, а бокал мартеля. – Опять гадости услышу?

– Я ведь тебе не все сказал, адмирал, – хмыкнул Фок и закурил папиросу, взяв ее из предупредительно раскрытой пачки – курил он только адмиральские, халявные, так сказать, а потому к пагубной привычке прошлой жизни пока не пристрастился. – Я ведь из ума не выжил, хотя сотню разменял. Да и последние месяцы меня информацией закормили.

Так вот, нынешняя война с японцами, скажу так, очень своеобразная. Все историки утверждают в один голос, что японцам везло в ней как никогда, а вот нам пришлось худо. Особенно на море, и второй флот мира по численности опустился ниже плинтуса, став меньше германского, французского, японского и американского. Точь-в-точь как испанский флот после войны с САСШ. Так, где-то вровень с австрийским и чуть ниже итальянского, «почетное» седьмое место, короче. Классика жанра: ваш номер восьмой, и ваше место в буфете!

– Продолжай…

Лицо Алексеева побагровело, он судорожно всхлипнул, однако приличная доза коньяка смягчила кошмарный психологический удар. Не стоило сыпать соль на рану, но куда деваться, если разговор зашел.

– Так вот, у нас всячески старались переиграть эту войну, хотя бы на листах бумаги, книг уйму написали, где мы победоносно громим японцев. И два направления появилось. Первое место заняли «заклепочники».

– Это кто такие?

– А мы с тобой ими стали, – усмехнулся Фок. – Типа модернизируем кораблики, усилим новыми пушками, правильно их расставим, и будет хана японцам, погоним ссаными тряпками по морям и океанам. Вот только вся штука заключается в том, что как ни изгаляйся, но океанский высокобортный рейдер в броненосец не превратишь. Не растет ананас на елке!

Фок затушил окурок в пепельнице, тут же закурил новую папиросу и продолжил говорить, поглядывая на сопящего адмирала:

– Я не моряк, но прекрасно понимаю, что в рамках определенного водоизмещения все характеристики не улучшишь, чем-то придется поступаться, а в ряде вещей будет серьезное ухудшение. Да, можно заменить старые пушки на новые образцы с более широкой номенклатурой снарядов. Облегчить корабль и чуть увеличить скорость, поставить противоосколочное бронирование, те же щиты, но это все, что можно сделать. А все японские корабли линии предназначены именно для эскадренного боя, их характеристики будут всегда выше, чем у наших модернизированных образцов, пусть и не намного, как сейчас! К тому же они сами могут усилить свои корабли, одно применение шимозы чего стоить будет!

– Ты говорил, и мы тут бессильны, так как площадь бронирования не увеличишь, и можно только пополнить палубные команды для борьбы с пожарами. И это все, что можно сделать, понятное дело, сгрузив деревянную обшивку, мебель и шлюпки на берег. Так, с первым направлением все ясно, но ты упоминал второе, и смею догадаться, это крейсерская война. Ведь так?

– Абсолютно верно. Написаны сотни страниц, причем не какой-нибудь беллетристики, а вполне себе научных работ. Там, не жалея красок и восхвалений, описывается, как десятки русских вспомогательных крейсеров своими действиями, такими как потопление «купцов», минирование портов, обстрелы гаваней, начиная от Сасебо и Нагасаки, ставили японскую экономику на грань коллапса. И при этом наши крейсера находили себе уютные тайные гавани на островах Тихого океана, особенно часто упоминается архипелаг Бонин в германских и французских владениях, снабжаемый всем необходимым через подставные компании. Ты в это веришь? А вот я не очень, на то у меня есть очень веские аргументы.

– Обоснуй?

– Англия и Америка финансово вложились в Японию очень серьезно и большими деньгами, я бы так сказал. И не позволят России ни при каком раскладе победить в войне в целом, и в морской ее части в особенности. Позволь вопрос: что делают егеря, если в лесу расплодилась масса волков и они режут не только дикую живность, всяких косуль с зайчиками, это я на японцев намекаю, а начали давить вполне упитанных коров, свиней и кур местных хозяев, нанося им невыносимый ущерб?

– Да постреляют на хрен всех серых, патронов на них хватит. – Алексеев выругался и снова отхлебнул коньяка.

– Всех не постреляют, оставят для развода немного, чтобы знали свои владения и продолжили кушать там зайчиков, – с нескрываемым ехидством ухмыльнулся Фок и тут же стал предельно серьезным. – Поверь, так оно и будет происходить! В газетах поднимется шумиха, все ополчатся против «русского пиратства», и наш «Певчий мост» моментально струхнет. Учти, САСШ и Англия открыто желают нашего поражения в войне. Франция, хоть и союзник вроде, тоже хочет этого – для них угроза идет из Германии, и если Россия подпишет мир с японцами на условиях последней, где нам запретят влезать в азиатские дела, то воленс-ноленс император Николай Александрович сосредоточит все свое внимание только на западном направлении. Под это дело кредиты дадут, которыми нас сильнее опутают обязательствами, ведь кто платит, тот и заказывает музыку!

Алексеев засопел, но молчал, показывая, что желает слушать дальше. Только коньяк стал отхлебывать большими глотками.

– А вот Германия из-под полы будет оказывать помощь, но со своими целями. Чтобы Россия вела войну как можно дольше, финансово ослабла и в конце концов потерпела поражение. Тогда наша страна не сможет проводить активную политику на западе, а «дипломатическая Цусима» есть тому подтверждение. Только немцы не ожидали, что под воздействием собственной революции мы столь скоро подпишем «похабный мир» с японцами руками будущего графа «Полусахалинского».