Матусевич почувствовал смутное чувство, больше похожее на непонимание, чем на страх. Но и последний тоже присутствовал, пусть в меньшей степени. А это начало беспокоить не на шутку – контр-адмиралу показалось на секунду, что противник умышленно подставился, вот только с какой целью он это сделал, было непонятно. И как он ни вглядывался в бинокль, дыма на горизонте не заметил, но с каждой пройденной минутой понимал, что еще полчаса погони, и возникнет проблема с возвращением – придется проходить через минные заграждения при свете прожекторов за пароходами, что стали тральщиками. И любая ошибка может оказаться фатальной – теперь все знали, чем опасны дремлющие под водой мины.

Его флагманский корабль оказался последним в колонне – самый тихоходный, выжимающий едва двенадцать узлов. Однако на такой же скорости плелся бывший китайский броненосец, тоже концевой. Детище германских корабелов оказалось на диво крепким – бой шел практически на равных, хотя по бортовому залпу «Чин-Иен» уступал практически вдвое. Но дрались японцы отлично, ухитрившись попасть в «Севастополь» одним двенадцатидюймовым снарядом и еще полудюжиной шестидюймовых. Вот только когда «Пересвет» догонит, то два русских броненосца совместными усилиями живо втопчут старое китайское корыто в волны – перевес станет даже не двойным, а сразу утроится.

Матусевич посмотрел на все более отстающий «Хэйэн» – маленький броненосец береговой обороны в самом начале боя получил десяток снарядов с «Севастополя» и отвалил в сторону. И без того тихоходный корабль едва полз, а потому от злосчастной судьбы уйти не мог. Догнавшая его «Полтава» еще раз угостила врага парой полновесных залпов с десяти кабельтовых – совершенно убойная дистанция. И теперь пылающий японский кораблик доползал до крохотного островка, видимо, надеясь выброситься на берег. Его даже миноносцы, которые капитан 2-го ранга Елисеев вывел в море, не стали добивать – и так ясно, что тот не жилец на этом свете…

– Дымы с норда, Николай Александрович! Густой дым! Никак сам адмирал Того со своими броненосцами сюда пожаловал?

Голос Эссена прозвучал спокойно, но это и напугало Матусевича. Теперь он понял все: ему подставили приманку, на которую и набросились русские корабли, отойдя от Дальнего к юго-востоку на весьма приличное расстояние в пятнадцать миль.

– Передать по эскадре! Все кораблям следовать в Дальний! Незамедлительно на обратный курс!

– Мы можем успеть добить «Чин-Иен», Николай Александрович! А затем пойти в Порт-Артур…

– Это ловушка, Николай Оттович. – К Матусевичу вернулось спокойствие, контр-адмирал даже улыбнулся. И терпеливо объяснил горячему остзейскому немцу, почему он принял такое решение: – Очень похоже на то, что нам подставили отряд Катаоки, чтобы мы отошли от Дальнего как можно дальше – вот такой каламбур получается. А если мы сейчас начнем добивать японцев и провозимся, то никуда не успеем дойти: ни вернуться обратно, ни дойти до Порт-Артура. Удивлюсь, если через пять-десять минут не увидим дымы с юга. А потому приказываю возвращаться в Дальний полным ходом!

Ворча про себя, Эссен отдал приказы, и «Севастополь» начал поворот на обратный курс. За ним последовал «Отважный», затем – «Гремящий», а потом – «Полтава», бросившая схватку, когда до победы оставались считаные минуты.

Матусевич представил, как всячески костерят его командиры кораблей, но понимают его правоту, ибо сейчас Эссен и многие другие заметили появившиеся с юга дымы.

– Максимальный ход, нужно выжимать из машин все что можно, и что невозможно – тоже. Нельзя терять ни минуты, иначе нам просто перекроют вход в залив. Хотя горячая встреча все же будет, и думаю, с броненосцами Того, потому что с зюйда, скорее всего, наползают броненосные крейсера. Придется вести бой, Николай Оттович, самый настоящий бой с прорывом. А не пародию на него, когда многократно сильнейший избивает слабейшего противника. Однако надеюсь, что мы проскочим в Дальний. Появись Того десятью минутами позже, у нас почти не оставалось бы шансов на спасение. Да и так драка будет серьезная!

Матусевич усмехнулся, понимая, что японский адмирал, подставив жертву, провел его как мальчишку, обманув. Да, нужно чуть больше часа, чтобы достичь Дальнего. Того потребуется столько же времени, возможно, и меньше. У японцев три броненосца: «Сикисиму» отправили на ремонт, «Касугу», видимо, тоже, да и «Ниссину» досталось. На островах с помощью плавмастерской можно заниматься ремонтом, но тому же «Пересвету» и «Палладе» потребовалось десять дней на исправление повреждений в оборудованной гавани при помощи целого завода и сотен мастеровых. Так что бой будет три на три, и есть неплохие шансы выпутаться из скверной истории, главное, чтобы «Севастополь» не снижал хода, иначе им придется пожертвовать, чтобы спасти два других броненосца. О том, что и его самого в таком случае ожидает гибель, Матусевич уже не думал.

– Радиограмма с «Баяна». От Кореи курсом норд-вест идет огромный флот японских транспортов в сопровождении броненосных крейсеров. Капитан первого ранга Рейценштейн считает, что послезавтра они будут на траверзе Квантуна. Непонятно только, с запада или с востока, Инкоу или Дагушань. А может, снова Бицзыво? – Вопрос прозвучал риторически. Ответа на него контр-адмирал Матусевич не знал, но всей кожей чувствовал, что начинаются решающие исход войны события…

Олха, 2022 год

Продолжение книги – «Война все спишет». Благодарю всех своих читателей за искреннюю поддержку и помощь, которую мне оказывали при написании новой версии старой рукописи.