Но ответа не последовало даже несмотря на то, что поговорить симбионты очень любили. И причиной тому была не врождённая общительность, а куда как более банальный инстинкт. Поиграть с добычей, насладиться её страхом и продемонстрировать своё превосходство. В этом симбионты походили на людей, за счёт чего Элин мог использовать это себе на пользу.

Вот только сейчас демонические звери не были уверены в своём превосходстве, и пагубный инстинкт в себе подавили.

Где-то далеко, у восточной стены, грохнул взрыв, и туда же с небес низверглись молнии. Гигантский силуэт Небесного Дьявола в стремительном броске настиг крошечного на его фоне симбионта, схватив того — и воззвав к своей силе. Потоки пресыщенных анимой зарядов устремились к кулаку анимуса, а спустя секунду из восприятия пропала одна из тварей.

— У нас с вами всего пара минут. Ведь вы пришли не одни, верно?..

Элин Нойр вопреки демонстрируемой наглости и самоуверенности был предельно сконцентрирован и сосредоточен. Интуиция подсказывала ему, что всё не может быть так просто, и симбионты, решившись на такое нападение, — идущее вразрез со всеми имеющимися планами, — не ошиблись бы столь сильно. А это значило, что покончить с этим отрядом требовалось за считанные минуты, чтобы выгадать время на подготовку ко встрече с новыми врагами. Кто это будет — Лорды или же другие избранные стражи гнезда, покажет время.

Сейчас же оставался только бой.

На стороне симбионтов играла грубая сила и численное превосходство, в то время как Элину приходилось полагаться на хитрость и обширный арсенал техник — всё то, чего нелепые подобия бывших слуг истинных людей были лишены. Но даже несмотря на то, что один-на-один перерождённый мог убить каждого из избранных стражей гнезда менее, чем за минуту, бой сразу с тремя противниками давался ему нелегко. Слишком опасно было применять привычные, отработанные на других симбионтах приёмы. Слишком непонятны были способности двоих тварей, которых Элин видел впервые в жизни. И пусть абсолюту не впервой было сражаться вслепую, ничего толком о враге не зная, сейчас отсутствие информации доставляло особенно много проблем. Исход навязанного боя был очень важен, а беспокойство за Китеж — велико.

Симбионты при всех своих слабостях и минусах не были ни глупцами, ни идиотами. Они умели думать и планировать, пусть и делали это несколько заторможенно. Сказывался ничем не ограниченный срок жизни и длительное нахождение на вершине пищевой цепочки. Им просто не надо было суетиться, ведь жизни их вечны, а жалкие людишки неспособны убить даже слабейшего из симбионтов. Победить — возможно, но не убить. И даже так, следом за победой человечество постигнет наказание: одна или несколько орд, направляемых рукой незримых кукловодов.

И вот сейчас эти нерасторопные создания показали себя с совсем другой стороны. Прибывший отряд симбионтов совершенно явно пришёл за Элином, проигнорировав все попытки перерождённого запутать следы и не дать себя прочитать. Отсутствие свидетелей, хаотичный маршрут, идеальная маскировка — абсолют полагался на всё это, считая, что безошибочно-точное исполнение плана его обезопасит.

Считал зря.

Белоснежные, с алыми прожилками хлысты со свистом рассекли воздух там, где ещё мгновение назад находился перерождённый, а управляемые волей другого симбионта полуразумные крылатые миньоны с завидной стремительностью отрезали Элина от наиболее выгодного пути отступления — неба. Ну а третий симбионт, очень аккуратно действующий и открыто способности не демонстрировавший, лишь стоял среди руин небольшого дома, направив четыре пары похожих на паучьи лап на анимуса и ничего при этом не делая. И это, пожалуй, нервировало Элина сильнее всего. Всё было бы куда как проще, начни тварь сжигать, взрывать или резать — таким воздействиям перерождённый умел противостоять как никто другой. Неопределённость же заставляла осторожничать, что соответствующим образом сказывалось на эффективности действий абсолюта.

В один миг вокруг перерождённого ярким светом вспыхнули руны, источающие аниму и забивающие восприятие всех оказавшихся в зоне действия существ. Симбионты замешкались, и Элин смог спокойно создать пару своих клонов с привязанными к ним комплексами пока свёрнутых техник, готовых в любой момент развернуться во всю мощь. Как бы ни казалось со стороны, фантомы перерождённого не были самостоятельными единицами, и уж тем более не могли сами собой формировать и использовать техники. Осязаемые и сотканные из анимы, эти обманки были всего лишь беззубыми куклами, в руки которых мечи вкладывать приходилось самому анимусу. Каждая техника, каждый импульс, каждое действие контролировалось им от начала и до конца. Способность же к сражению в нескольких местах одновременно была не более, чем следствием развития разума Элина Нойр, давно ставшего чем-то большим, нежели человек или симбионт.

Словно по щелчку пальцев оригинальный Элин сместился на пару сотен метров в сторону от повторивших отзеркаленный манёвр фантомов, один из которых сразу же осадил ближайшего симбионта потоком разрушительных и изящных техник. Попавшее под удар скопище щупалец пугливо сжалось, закрывшись грубым подобием барьера, а его напарник, гуманоидный симбионт, тело которого на манер доспеха покрывали отливающие металлом пластины, одно за другим метнул в фантома несколько сочащихся анимой массивных копий. Те безо всякого труда преодолели барьеры фантома, пробили их — и развоплотили “куклу” перерождённого, напоследок отправившую в недруга мощный ответный удар, высосавший из неё практически всю вложенную аниму.

Гуманоидный симбионт ожидаемо ушёл в глухую оборону.

Тут бы Элину развить успех, но значительную часть его внимания занимал третий противник, силы в котором к нынешнему моменту стало как бы не больше, чем в любом из его напарников. Он концентрировал её, формируя многослойные барьеры с крайне странной структурой, в которой абсолют видел что-то помимо обычного способа предотвратить получение урона. Напитанные анимой плоскости выглядели странно даже визуально, пересекаясь друг с другом, сливаясь в нечто цельное и при том сохраняя индивидуальность. Противоречащие друг другу, но при том гармонирующие элементы — это ли не первое из проявлений непривычных человеку законов?

Из-за всего этого Элин не мог гарантировать, что его удар принесёт желаемый результат. Трудно строить прогнозы, когда атакуемый объект выбивается из привычной картины мира. Но и просто смотреть на то, как симбионт неспешно что-то готовит перерождённый не собирался. Потому он поступил предельно логично, воспользовавшись неподвижностью противника и сформировав в воздухе несколько конструктов, каждый из которых был обособлен от создавшего их анимуса. Их связывал разве что одинаковый оттенок анимы, но по одному такому отпечатку нельзя было ни перенаправить технику, ни послать по следу свою. При том сам абсолют, сформировав эти по сути автономные техники, смог свободно перенаправить усилия на изучение защиты противника, дабы вскоре сокрушить её точным и выверенным ударом.

Финальным же штрихом в этой постановке стал момент, когда к третьему симбионту устремились не самые разрушительные, но разнообразные и неоднородные техники. Воспользовавшись воцарившимся хаосом, Элин оставил вместо себя фантома, разорвав дистанцию и направив все свои силы на сокрытие себя от чужого взора. Он поставил на то, что в момент развёртывания такого числа техник и соответствующих волнений анимы заметить подмену будет практически невозможно — и не прогадал.

Первые из техник столкнулись с барьерами симбионта и исчезли, вновь появившись в непосредственной близости от фантома, который, подчиняясь Элину, поначалу на это даже не среагировал. Собственная анима анимуса практически не могла навредить хозяину, и самый страшный перенаправленный удар в худшем случае терял восемьдесят процентов своей мощи. Но здесь и сейчас все техники перерождённого, уже столкнувшиеся с пространственными барьерами, — а ничем иным это быть не могло, — перенеслись искажёнными не по структуре, но по наполнению. Изумрудную аниму разбавила занявшая место по соседству иссиня-чёрная, каким-то чудом не внёсшая в сложную систему дисбаланса, не разрушившая её изнутри. Одновременно с тем Элин заметил, как просел объём накопленных странным симбионтом сил…