А Лорд тем временем всё приближался, и вскоре Элин, закончив с очередной скрывшейся в земле техникой, увидел врага своими глазами, мигом того опознав. Образ подпоясанного цепью одноглазого великана в примитивном, грубом и уродливом наряде из шкур демонических зверей надёжно отпечатался в памяти перерождённого. А сейчас это воспоминание всплыло на поверхность, вызывая лишь одно желание: ринуться вперёд и разорвать врага на части, омыв руки его кровью. Впрочем, Элин не выжил бы, будь его так легко спровоцировать, так что мимолётный приступ ярости таким и остался, растворившись в потоках холодного, расчётливого спокойствия.

— Балор. Какая неожиданная встреча… — Кончики пальцев абсолюта чуть подрагивали, пропуская через себя слишком плотные потоки анимы. — Надоело сидеть в своём гнезде? Решил проветриться?

— Ты не Марагос, хоть в тебе и есть частица его. — К своему стыду, Элин лишь сейчас обратил внимание на то, что глаз Лорда был не столько налит кровью, сколько залит ею. Покрасневший, с полопавшимися капиллярами, он являл собою наглядное пособие по тому, к чему может привести еженощное корпение над книгами при тусклом свете свечи. Правда, парень не был уверен в том, что симбионты в принципе использовали книги, но ассоциации у него оказались именно такими. Как-никак, в молодости он и сам регулярно засиживался за свитками и трактатами в ущерб своему зрению. — Что ж, тем будет проще!

О твёрдую почву всей своей массой ударилась первая стальная змея, поверх материального тела которой тут же наросла новая, сформировавшаяся из чистой изумрудной анимы оболочка. Но не успела марионетка преодолеть и пары метров, как к ней присоединилось ещё несколько таких же змей, исторгнутных из внутреннего пространства перстня-хранилища. Все они ринулись в разные стороны, оставляя за собой неглубокие оплавленные борозды: с экранированием вредоносного излучения своей переполненной эмоциями анимы перерождённый заморачиваться не стал, посчитав это излишним. А одновременно с этим не требующим сколь-нибудь значимого напряжения сил жестом перед Элином разворачивался монолитный барьер, вставший на пути уже готового обрушить на жалкого человечишку свой кулак Лорда.

Страшной силы удар столкнулся с непоколебимой стеной. Земля, на которую опирался Балор, пошла трещинами, а под его ногами образовалась воронка. На долю мгновения всё замерло — а после барьер преодолел давление и накренился вперёд, прижав Лорда к земной тверди. В свою очередь тот взрыкнул и замахнулся вторым кулаком, кожа на котором в то же мгновение лопнула, выпустив массивный матово-чёрный шип. Новый удар породил новую ударную волну, а образовавшиеся возмущения анимы, — полагался Лорд не на одну лишь физическую силу, — спалили ту немногочисленную растительность, что оставалась в округе. Концентрация сил достигла такого уровня, что осязаемым стал даже сам воздух, а над местом столкновения двух могущественнейших существ взвился костёр из агрессивных потоков силы.

— Не бежишь от боя, лже-Марагос?

— А должен?

Противники обменялись не словами, но мысленными образами, после чего события резко пустились вскачь. Барьер, до сего момента легко выдерживающий напор Балора, осыпался на того тысячью изумрудных осколков, а Элин, пользуясь своеобразной завесой, создал несколько своих клонов, привязав некоторых к телам стальных змей. Таким образом анимус обеспечил фантомам значительно большую стабильность, что в схватке с Лордом было немаловажно. Ведь сражение ещё даже не началось, а всё вокруг уже полыхало ярким пламенем, в котором простая иллюзия исчезала прямо в момент своего появления.

Великан выбросил кулак вперёд, задев только воздух, но сформированная сопутствующим приёмом ударная волна пошла дальше, вспахивая землю и перемалывая в труху одинокие деревья. Элин, ловко ушедший из-под удара, недовольно фыркнул: бой предстоял непростой. И чем дольше он всматривался в саму суть Лорда, обладавшего, казалось, безграничными запасами силы, тем лучше понимал: измором такого врага взять не удастся. А это значит, что придётся рисковать.

Не в первый раз, впрочем…

Под грохот сминаемой почвы и вой рассекаемого воздуха перерождённый в который уже раз ушёл в сторону, отправив в сторону великана ответные подарки — изумрудные всполохи с почти-материальным ядром, по форме один-в-один похожим на наконечник стрелы. Каждый такой снаряд двигался по непредсказуемой траектории, что так же добавляло технике эффективности. И пусть эта атака не несла в себе колоссальной разрушительной мощи, но зато Лорду было очень сложно её избежать, что фактически гарантировало нанесение ему какого-никакого, а урона.

Пока Элин лишь присматривался к своему противнику, не торопясь тратить анимы больше, чем он мог в ту же секунду восполнить. Такая тактика была выбрана им неспроста: как стало известно ранее, Лорд не просто казался всесильным, но и в некотором роде был таковым. Элин как ни бился, но не мог даже примерно определить объём анимы своего врага. Ясно было лишь, что личный запас сил Лорда был не меньше такового у перерождённого, но насколько именно?..

Эта неопределённость порядком нервировала и не давала развернуться в полную силу даже несмотря на то, что Дарагос, суть истинный человек, считал своего предоставленного судьбой ученика достаточно сильным для того, чтобы потягаться с некоторыми подлинными владельцами симбионтов. Но доводы разума прямо сейчас оказались бессильны перед последними отголосками застарелого страха, который сам Элин никогда даже не признавал. Помочь могло лишь время, которое перерождённый, сам того не осознавая, выгадывал, прощупывая противника и силясь выявить его сильные и слабые стороны.

И это у него получалось неплохо, ведь та показная небрежность, с которой он избегал всех ударов Балора, начала выводить великана из себя.

Резко прервав серию своих дальнобойных ударов, Лорд разжал кулак и со всей силы опустил ладонь на утрамбованную в ходе сражения почву под своими ногами. Миг — и повисшему в воздухе перерождённому пришлось экстренно разворачивать под своими ногами барьер, а сразу за ним — ещё несколько, но уже под углом. В этот раз ударные волны хлынули не от самого симбионта, а от земли, через которую он каким-то образом смог передать свою… технику.

С глубочайшим раздражением Элин признал, что иначе назвать оказавшийся не столь простым приём невозможно. Очень долго он сопротивлялся тому, чтобы признать Лордов существами, стоящими вровень с людьми. Да, симбионты были необычайно могущественными, но Элин видел в этой подавляющей мощи лишь грубую силу. Сколь бы сильным ни был демонический зверь, на одну ступень с человеком, даже самым приземлённым, он не встанет никогда. Так же всё должно было обстоять и с симбионтами, но чем больше узнавал о них перерождённый, тем лучше понимал: что Лорды, что их слуги были не более, чем слегка исковерканным отражением личностей своих хозяев, истинных людей. Они с самого начала не являлись чем-то самостоятельным, взращиваясь как инструменты души и вбирая в себя лучшие и худшие черты носителей. А это значит, что конфликт свёлся к тому, что было известно людям давным-давно

Противостоянию с себе подобными. Другими внешне, обладающими иными силами, но в сути своей отражёнными людьми…

Хлынувшие со всех сторон ударные волны только-только перемололи барьеры, а Балор уже вскинул обе руки в защитном жесте. Тем не менее, великану это не помогло: причудливо извивающиеся копья, кружившие вокруг переместившегося прямо к Лорду Элина Нойр, распороли его кожу и вгрызлись в однообразную плоть, пуская там корни и обеспечивая изумрудной аниме прямой доступ в тело врага. Всего за секунду правая рука симбионта начала трескаться и рассыпаться серебристым песком, оставляя Лорду всё меньше возможностей для восстановления конечности, а Элин уже подготавливал следующий удар.

Только вот Балор, несмотря на внешнюю простоту, не растерялся и не стал дожидаться следующего хода оппонента. В этот раз в ход пошли не кулаки, а широкая, распахнувшаяся пасть, из которой симбионт исторг не несущий ничего кроме разрушительной энергии вопль. И в этот раз мощь волны была столь велика, что Элину пришлось распрощаться со львиной долей облегающих тело пассивных защит, на последующее восстановление которых должно было уйти немало по меркам стремительной схватки времени.