Элин качнул головой, хладнокровно и стремительно поймав симбионта-в-доспехах в состоящую из нескольких барьеров ловушку. Секунда на формирование техники прямо в замкнутом пространстве наедине с тварью — и та выбывает из игры, получив массу несовместимых с жизнью повреждений. Добил этого врага перерождённый по старой схеме, прикоснувшись к изуродованной туше и развоплотив душу симбионта, не сумевшую оказать сколь-нибудь достойного сопротивления. Избранные слуги лордов оказались куда как более уязвимы, что, в общем-то, объясняло, почему они прибыли сюда полновесным отрядом, малую половину которого забрал на себя Артар.

— Накинься они на меня все вместе, победа отняла бы куда больше сил. — Абсолют прищурился, поймав за хвост одну умную, но запоздалую мысль. Симбионты выследили его, и это факт. Значит, о том, с каким противником придётся столкнуться они худо-бедно, но знали. Ошиблись, послав слишком маленький отряд? Поставили перед собой целью отвлечение внимания? Или этих симбионтов просто пустили на убой, чтобы ослабить “Марагоса” перед настоящим боем?

При всём при этом угроза нависала так же и над Китежем, что не могло не нервировать. Элин понимал, что в лучшем случае он доберётся до родного города за неделю, но если симбионты прибыли к великим городам одновременно, там спасать будет уже некого. Цинично? Да. Больно? Очень. Элин Нойр изначально боролся не за себя, ведь так он мог бы спокойно странствовать по опустошённому симбионтами миру, развиваясь и становясь всё лучше и лучше. Нет, он боролся за тех, кто стоял позади него. За тех, кто не мог защитить себя сам, но был дорог перерождённому.

И сейчас все они оказались в опасности из-за, по всей видимости, его, Элина, ошибки. Он где-то прокололся, позволив симбионтам сесть себе на хвост и даже подготовить нападение. Всё, что парень сейчас мог сделать — это уничтожить симбионтов здесь, и лишь после этого отправиться в Китеж. А если на месте великого города обнаружатся одни только руины…

Волна агрессивной, злобной и совсем не человеческой анимы прокатилась по округе, вышибая пот из попавших под неё людей. Самые слабые даже лишились сознания, а сильные почувствовали, будто над их головами вскинул топор готовый выполнить свою работу палач. Ощущение крайне неприятное — особенно для тех, кто привык держать всё под контролем. Впрочем, Элин быстро успокоился и взял эмоции под контроль.

Поле боя, даже сравнительно простого — не то место для пространных размышлений. И поспешно сорвавшийся с места перерождённый это прекрасно понимал, пусть порой и позволял себе то, что стоило бы иному анимусу жизни.

Схватка продолжалась, и конец её был ещё очень далёк. Ведь где-то на границе восприятия Элина появилось нечто могущественное и зловещее. Нечто, с чем абсолют был прекрасно знаком.

Пугающая и обжигающая сила одного из Лордов, Балора…

С пронзительным визгом молния пронеслась над крышей, спекая черепицу до черноты и заставляя укрывшихся горожан ещё сильнее вжиматься в пол. Следом за ярчайшей вспышкой последовал хлопок, и там, где только что пронесся смертоносный разряд анимы, на обугленную крышу мягко ступил мужчина в годах. Его одежды когда-то, — не так и давно, впрочем, — были верхом элегантности, но сейчас, после затянувшейся тяжёлой схватки, во многом напоминали лохмотья. Аккуратно уложенные волосы растрепались, а бородка лишилась даже намёка на прежнюю симметрию, ведь напитанный силой удар симбионта прошёл в опасной близости от неё. Пара сантиметров в сторону — и абсолют лишился бы головы…

Но именно такие мелочи, “едва” и “почти”, отличали достигшего пика мощи мастера от просто сильного человека. Умение распорядиться имеющимися ресурсами и с минимальными потерями достичь цели — искусство, освоить которое смогли далеко не все абсолюты, когда-либо мелькавшие на страницах исторических трактатов.

А Артар смог, и сейчас лишь благодаря этому оставался в живых и даже удерживал инициативу в бою, тесня разумных и крайне сильных демонических зверей, которые будто бы готовились к схватке с одним, но могущественным противником.

— “Почему будто? Их явно привёл за собой Нойр…”. — В мгновение ока переместившийся на две сотни метров симбионт выбросил вперёд увенчанную острейшими шипами лапу, а Артар в очередной раз сместился, направив контролируемые заряды и заставив врага вновь разорвать дистанцию. — “А ведь как убедительно вещал о том, что у нас есть время!”.

Мужчина повёл плечами, про себя отметив, что решение пока не налегать на улучшение физических кондиций вышло ему боком. Тело начинало уставать, и совсем не потому, что Артар целенаправленно что-то делал. Фактически, он даже руками шевелил едва-едва, полностью полагаясь на своего демонического зверя и обширный набор отточенных до совершенства техник. Проблема крылась в инстинктах и рефлексах, побороть которые не смог даже высокоорганизованный разум: тело напрягало само себя, силясь уходить из-под ударов и как-то защищаться. Эти повадки бесспорно были полезны для обычных людей и даже не самых сильных анимусов, но вот абсолюту они лишь мешали. И что-то с этим сделать прямо сейчас Артар не мог.

Лишь сражаться, беря в учёт физическую слабость.

Как назло, трое симбионтов из пяти “доставшихся” абсолюту Авалона предпочитали сражаться на ближних дистанциях, действовали слаженно и не брезговали применять отработанные заготовки, то и дело навязывая свой темп боя. Могущественные сами по себе, в команде эти твари представляли особую опасность. И абсолюту сильно повезло с весьма удачным устранением одного из тройки, чьи обращённые во прах останки уже развеялись над объятым пламенем великим городом. Не произойди этого, и кто знает — может, вместо попорченной бородки симбионты дотянулись бы до шеи?..

По левую руку от застывшего в ожидании абсолюта ввысь взметнулся столб света, спустя долю секунды поглощённый волохом пульсирующей тьмы, охватившей большую часть улицы и добавившей тёмных оттенков на и без того хмурые грозовые тучи, застилающие небосвод. Анимусы Авалона не стали оставлять заботу о городе сильнейшему своему представителю, объединившись и совместными усилиями связав боем двоих симбионтов. Тем не менее, этот благородный порыв сложно было назвать эффективным. Несмотря на то, что в ход были пущены самые сильные техники и артефакты, самые изощрённые тактики — люди несли колоссальные потери. Страшной смертью погибло больше полусотни анимусов, среди которых оказался один мастер алмазного ранга и эксперт пика платины. Авалон, этот темнейший из великих городов, не видел таких единоментных потерь уже половину века, и потому главы кланов, организовавшие оборону, находились в некоторой растерянности.

Но несмотря на это они сражались, проливая кровь за каждую пядь своей земли. Сражались, пусть и не могли даже сколь-нибудь серьёзно ранить противостоящих им симбионтов огромной силы…

— А как упирались-то, а?..

Абсолют качнул головой — а в следующую секунду с ним вновь сблизился симбионт, использовав один из тех приёмов, которые Артар уже видел ранее и успел проанализировать. Беззвучно ухмыльнувшись в бороду и усы, он размашисто выбросил руку вперёд, одновременно с тем вдыхая жизнь в ранее развоплощённый фантом Небесного Дьявола. Внушительных размеров демонический зверь даже в не до конца сформированном виде повторил движение хозяина, и симбионт, как и прежде ради достижения пиковой скорости использующий точно выверенную серию движений, сам напоролся на выпущенные, объятые молниями когти.

Брызнула кровь и раздалось шипение прижигаемой плоти, которой с запозданием вторил болезненный вой. Анимус же, сохраняя хладнокровие, шевельнул запястьем второй руки, и в нанизанную на когти тварь со всей присущей природным силам стремительностью ударили молнии, ранее использовавшиеся лишь для защиты. При этом сам Артар поспешно укрылся в грудной клетке Небесного Дьявола, предусмотрительно укрепив ту до предела. И сделал он это очень своевременно, так как второй симбионт, поняв, что его собрата вот-вот добьют, предпринял попытку решить вопрос кардинально, попросту смахнув голову абсолюта с плеч теми парящими серпами, что заменяли ему отсутствующие руки. Но костяные лезвия бессильно вгрызлись в осязаемую и полупрозрачную, до безумия концентрированную аниму, составляющую тело фантома, и до человека тварь не добралась. Ни сейчас, ни спустя ещё десять секунд отчаянных попыток добраться до врага и разорвать, выпотрошить, изувечить его до того, как один из сильнейших служителей Лордов, избранный страж, превратится в горстку пепла.