— Значит, он Дику не партнер, а враг. Что делать будем? Они через минуту здесь будут. Прямиком к лестнице идут.

— Включай аппарат, Настя, и ныряем в кусты. С ходу решения не примешь, — распорядился Дмитрий. — Осторожно возле дерева.

Настя включила «змееотвод», и они скрылись за кустарником. Машина работала бесшумно, и Настя не хотела ее выключать. Если они поднимутся наверх, то хоть на змей не наткнутся — все твари разбежались. И они поднялись. Первым появилась голова Николая, следом вылез из котлована Вадим. Дмитрий достал из-под полы обрез и положил его к себе на колени.

— Ну как? — спросил Гаврилюк. — Удобная лестница? Ребята постарались. Теперь и тебе для них постараться придется. Раз ты у нас такой волшебник, то и пойдешь первым, а мы следом.

— Это без разницы.

— Ну ладно, герой, колись. Какую хитрость ты придумал, что змеи тебя не трогают?

— Да все проще пареной репы. Есть такие порошки, от запаха которого змеи в сторону шарахаются. Шагов на пять не подползают. Но только запах этот через три дня выветривается. Когда я сюда шел, то тропинку этим дустом себе просыпал. Килограмма три ушло на дорогу. А жаль. К завтрашнему утру запах выветрится.

— А сегодня ночью?

— Можно, но не позже.

— Уходить будем в полночь. Найдешь тропинку?

— А я ее по запаху чую. У меня нюх — как у собаки. Журавлев стоял лицом к лесу, а прораб лицом к котловану Настя не выдержала и встала в полный рост. Вадим увидел ее не сразу. Он лишь скользнул по ней взглядом, но сумел сдержать эмоции и, чтобы скрыть возможные изменения в лице, пару раз чихнул. Настя вновь скрылась за кустами. Метелкин прикусил себе руку, чтобы не грохнуть со смеху. Фантазия Дика его всегда поражала, но история с дустом превосходила все пределы науки вешания лапши на уши. А когда речь пошла о собачьем чутье, то тут Метелкин сам себе кивнул: что правда, то правда.

— Ночью так ночью, — холодно продолжал Журавлев. — Только про фонари не забудьте. Сколько человек пойдет?

— С тобой пятеро. И учти: без фокусов. У нас свинца хватит.

— А где гарантия, что вы меня не пришьете на том конце леса?

— Ты нам еще понадобишься. Физическая сила нужна. Хорошо поработаешь — хорошо получишь.

— Никак стальные ящики таскать заставишь? Тут Вадим рисковал головой. Шаг дерзкий и неразумный. Он хотел, чтобы его услышала Настя и, возможно, Наташа, если она здесь. Отрезанный от мира, он не знал о переменах в рядах своей команды.

— О каких ящиках ты говоришь? — спросил прораб, уставившись на Вадима.

— Понятия не имею. Слышал краем уха разговор твоих холуев — Корейца и Дылды, будто в подвале лежат ящики и их придется доставать, а они неподъемные и их очень много.

— Вот оно как. Что ж, раз слышал, то я тебе и доверю эту работу. Моим ребятам лишние руки не помешают. Ладно, спускайся, хватит время терять на болтовню.

Первым спускался Журавлев, следом Гаврилюк. Когда они исчезли, команда спасателей вышла из укрытия.

— Ну что делать будем? — спросил Метелкин.

— Тут и думать нечего, — сказал Дмитрий. — Настю надо отправить в деревню, а нам нужна подмога. До полночи времени хватит. Генерала позову, Кулибин подсобит. Они хоть и не молодые, но калачи тертые, с оружием обращаться умеют и с головой тоже. Мозги не зря в черепушке носят. Этот ублюдок живым Вадима не оставит. Слишком много знает.

— Ты прав, Митя, — согласилась Настя. — Иди за подмогой, но только я в деревню не вернусь. Мы с Женькой здесь останемся. А вдруг Дик вернется? Обхитрит этого козла и вернется. Он же знает, что мы здесь, а если мы уйдем, то как он «змееотвод» найдет?

— Пожалуй, Настя права, — кивнул Метелкин.

— Хорошо, ребята, только сами нос не высовывайте. Дело принимает серьезный оборот. Доставайте из мешка прибор и включайте, а этот я для своих вояк прихвачу. На том и порешили.

Николай тоже принял решение, и его подсказал ему шедший рядом чужак. То, что он знает или не знает, все равно никому рассказать не успеет. Нечего пленнику баклуши бить. Так пусть попотеет вместе с его подельниками. Работы на всех хватит.

Гаврилюк привел Журавлева в подвал, куда рабы уже натаскали песка, а другая бригада заваливала дальний угол увязанными в брикеты мешками.

— Кореец! Принимай пополнение, и глаз не спускать с этого типа. Он теперь вливается в наш коллектив.

Наташа поднялась на четвертый этаж, прошла по коридору и остановилась возле кабинета с табличкой «Заместитель начальника Управления внутренних дел Смоленской области полковник Чепурин Р.С.».

Она постучала и вошла. Полковника Наташа не увидела, она попала в приемную, а у обитой кожей двери слева стоял стол, за которым восседала грозная секретарша.

— Здравствуйте. Я хотела бы поговорить с Родионом Сергеевичем.

— Вы по повестке? — Секретарша тут же начала смотреть записи в блокноте. — Как ваша фамилия?

— Я по личному вопросу.

Секретарша оторвалась от записей и строго сказала:

— Пятница и понедельник по предварительной записи.

— Меня он примет без записи. Сегодня. Доложите ему, что пришла Наталья Шефнер.

Секретарша прищурила глаза, будто пыталась что-то вспомнить, потом ответила:

— Присядьте. Сейчас он занят. Как освободится, я ему доложу.

Наташа взглянула на настенные часы. Стрелки показывали четверть десятого утра. Она прошла к креслам для посетителей и села.

Ждать пришлось недолго, полковник освободился через полчаса. Дверь открылась, и из кабинета вышел Крылов. Наступило некоторое замешательство. Они увидели друг друга. Секретарша тем временем юркнула в открытую дверь и скрылась в кабинете.

— Надеюсь, в здании милиции вы не будете меня убивать? — с ухмылкой спросила девушка, чувствуя, как дрожат ее колени.

— Я не собираюсь вас убивать, фрау Шефнер, но хочу вас предупредить: если вы начнете предпринимать необдуманные поступки, то вас ничто и никто не спасет. Просто вы должны запомнить, что я всегда нахожусь за вашей спиной. А это самое незащищенное место. Люди не черепахи, у них нет панциря.

Крылов открыл дверь и вышел из приемной. Появилась секретарша.

— Полковник примет вас. Заходите.

Наташа гордой походкой прошла в кабинет. Чепурин встал из-за стола и вышел навстречу молодой, интересной женщине.

— Рад познакомиться с вами, госпожа Шефнер. Как я понимаю, вы супруга известного в наших краях немецкого бизнесмена Ханса Шефнера?

— Не я его супруга, а он мой муж.

— Не вижу разницы в формулировках.

— Ничего, я вам их расшифрую. На это понадобится немного времени.

— Прошу, присаживайтесь.

Полковник изображал из себя саму галантность: выдвинул стул для дамы и, после того как она устроилась, вернулся на свое место.

— Чем могу быть полезен?

— Можете, вы два года приносите пользу. Пришло время познакомиться вам с истинной хозяйкой положения и продолжать приносить мне пользу дальше. На данный момент у моего адвоката собралась огромная папка компромата на вас, полковник. Только не считайте это угрозой, а обычным предостережением. У вас только что был человек, который представляет для моей фирмы определенную опасность. Если вы войдете с ним в сговор, то это кончится для вас не только потерей погон, но и длительным сроком заключения.

— Боюсь, я вас не совсем понимаю. Как мне известно, Крылов работает в вашей фирме руководителем службы безопасности. Он приходил с пустяковой просьбой о хищении машины, принадлежащей вашей фирме.

Чепурин открыл ящик стола и достал заявление об угоне.

— Можете ознакомиться.

— Такие заявления подаются в другие службы и не таким крупным руководителям.

— У нас давние связи, и он попросил меня проконтролировать ситуацию именно с высоты моего кресла. Закономерное желание и просьба, учитывая дороговизну похищенной машины.

— Хорошо. Начнем с того, что Крылов больше не работает в моей фирме. Я его уволила.