— Что, правда что ли два месяца прошло со дня последней встречи? Обалдеть. Но торт надо заказать, раз уж ляпнул.

С улицы доносятся звуки газующих машин и клаксонов. Обычная пробка, внизу пара «забодавших» друг друга «меринов». Орут друг на друга сыгравшие неудачно в шахматку. Брызгают слюнями, вопят как незастрахованные. Полицейский растопырил пальцы, из которых вырывается призрачный голографический конус, накрывший место происшествия. Похоже все записывает и отправляет в базу ГИБДД, где ИНК аналитик уже выдает резюме, кто прав, кто виноват и дает рекомендации как именно нужно покарать нарушителей. Ярко вспомнился маг, мгновенно испепеливший телеги купцов в игре. Ничуть не удивлюсь, если его отыгрывает кто-то из полиции. Повинуясь жесту, умная форточка захлопнулась, и тройное стекло отрезало посторонние звуки и запахи.

Кофеварка, микроволновка и тостер хором просигналили с кухни, что всё готово, хозяин, давай-давай к нам!

Кухня у меня та ещё. Все пищеприготовительные агрегаты стоят на полу. Всякие столы и тумбочки… зачем они? Их отсутствие всегда приводит в недоумение редких подруг. Мол, почему всё на полу? Пытался отшучиваться, что для разнообразия половой жизни, но многие просто начинали искать взглядом тараканов. Да и неудобно большинству, впрочем плевать. Хозяину вот неудобно на стульях сидеть и что?

Взгляд бегал по реалистичной голограмме экрана, а кофе и тосты с маслом исчезали тем временем со скоростью форматирования минифлешки.

Компьютерные игры по сути давно мощная отрасль хозяйства. Стоит вспомнить Южную Корею в конце 20 века — почти разорившееся государство сделало ставку на виртуал и не прогадало. Но сейчас игры стали уже не только развлечением, но и профессией для множества игроков. Это произошло с тех самых пор, как тратой времени в игре стало возможно зарабатывать денег ничуть не меньше чем в обычной реальности. По сути, тот же Тор стал виртуальным континентом, на который ринулись цифровые конкистадоры.

Деньги давно имеют одну суть — обмен времени жизни, на какие-то достаточно условные единицы. Так почему бы им не быть цифровыми? Ещё в начале века этого не понимали. Представители старшего поколения даже пытались лечить так называемых «игрозависимых» людей. В прессе грохотали суды-ряды, возмущения как тот или иной «неуравновешенный геймер» мог убить в реале игрока укравшего «нарисованный мечик».

Не понимали, что на этот «нарисованный» трудов затрачено могло быть как для заработка нескольких их таких реальных зарплат. Почему-то пристрелить вора залезшего тебе в дом считается чуть ли не доблестью, а в случае с геймерами видишь ли, лечить требовали. Да чтобы скрафтить топовую вещь, да поставить в неё камни, да впаять руны и благословения, да сделать заточку, создав реальный уник… зачастую нужно потратить месяцы жизни! Причём в виртуале такие вещи не поставить не поток — работа штучная. И цена уникальных артов идёт на сотни тысяч реальных денег.

Постепенно, под давлением цифр, даже самые замороченные старпёры, крестящие мониторы, стали понимать, что, по сути, ничем не отличается, скажем добыча золота на россыпях в Сибири и виртуального золота в гномьих шахтах. Или то же животноводство — мясо и реальное и виртуальное прекрасно продаётся. В реальности оно в виде куриных тушек в морозилке, в виртуальности — мясными нарезками в леднике. Там и тут нужно кушать, да и аппетит…

Я перевёл взгляд на усыпанный крошками коврик. Так. В реале аппетит больше не чувствую, пять тостов с маслом и сыром и две чашки крепкого кофе насыщение перекрыли. За что реал нравится, так за то, что нет этой питательной обязаловки: не поел вовремя, пошли дебафы, поползла уменьшаться полоска выносливости. С другой стороны нет таких полезных бафов, как «кофе» + 10 скорости, +20 к выносливости. Баланс, ага…

За стенкой лязгнуло, и над дверцей пневмопочты требовательно загорелся огонёк. Я припечатал банковскую карточку к сенсору, в ответ выдвинулась подставка предлагая забрать прибывший торт и бутылку вина.

Карина же словно у порога дожидалась — камера наблюдения над дверью призывно засвистела. Я привычно буркнул: «не свисти, денег не будет» и отодвинул заслонку экрана.

Милое лицо с наискось обрезанной чёлкой, серые глаза и недовольно заломленная бровь. Дверь отъехала в сторону, с лестничной клетки пахнуло дезодорантом и сигаретным дымом. Девушка сегодня в сплошном комбинезоне а-ля «женщина кошка» увернулась от объятий и уперла руку в бок.

— Ты в курсе, что у тебя вместо звонка два оголённых провода торчат?

Я усмехнулся и ответил:

— Присмотрись, там в глубине ещё два шурупа вкручены с красными шляпками…

Заинтригованная подруга снова выскочила на лестничную клетку. Всмотрелась, поджав губы, и вдруг просияла:

— Змея — точилка из «Лепрекона?!»

— Точно… помнишь самый нудный обязательный квест «надёргай из деревьев сто точилок»? Девелоперы ещё говорили что так боролись с прокачкой акков, мол любой взвоет только подумав что придётся снова проходить этот квест.

— Ха-ха и выли. Прямо детством пахнуло.

— Ага, ностальжи. Дверной замок — атавизм, хватает камер наблюдения и сенсора присутствия. Но когда убирал, рука не поднялась ремонтника вызывать, чтоб замазал дырку. Ток отключил и всё.

Не сказать что торт с торчащим, как свеча фонариком, был хорошей закуской для красного вина. Но в темной спальне без окон он смотрелся вполне, да в общем, и не в нём дело. Через час Кара уже сладко спала, закинув ногу мне на живот, а я уже мог вполне хладнокровно смотреть на последнее поражение.

Мой последний долгоиграющий проект в «Торе» нанёс изрядный урон благосостоянию. Не вышло прыгнуть в дамки, но… «йог спокоен» придумаю другой проект, голова на плечах есть, и что гораздо важнее, у нее не едет крыша. Похоже придётся снова клепать ботов. Давно этим не занимался, нужно будет у Карины порасспросить, как оно после последних апгрейдов игры. Она должна быть в курсе — хардкорное петоводство давно в бизнес превратила.

Если в каком-то внутреннем графстве появился «элитный вепрь» или «яростный сом» терроризирует рыбаков, или «чудовищный крот» утаскивает под землю коров, это наверняка игрок-хардкорщик прокачивает дорогого дикого пета на продажу. Его задача, как можно дольше скрываться от игроков и вовремя свернуть животное в инструмент призыва, координаты которого потом продаёшь в виде клада. Это неплохой, стабильный заработок и игровой момент. В сущности, разработчики нанимают живого человека на работу, позволяя, тому, если достаточно ловок, неплохо заработать. Но, если удача не на стороне игрока, можно конечно и пролететь. Но что важнее для меня сейчас «аккаунты для маунтов» не 200, а всего 20 евро и качаются они еще быстрее неписей на продажу.

Ну что ж, хватит разлеживаться, пора делом заняться. Я осторожно выполз из кровати — девушка во сне надула губы и начала шарить вокруг. Странно что отрубилась именно она, обычно бывает наоборот. Я ловко подсунул ей под руку «массажную» подушку и отправился в большую комнату, на ходу раскрывая монитор. Щелчок пальцами и на экране появилось моё персональное досье: Базанов Дмитрий Алексеевич. Масса вариаций ждёт изучения, потом беру звериные хардкорные аккаунты, потом…

— Стоп. Это что ещё за?

В уголке экрана призывно подмигивает иконка Тора. Комп связан с капсулой и это какое-то сообщение. Но у меня нет больше активных аккаунтов!

Клик! И в соседней комнате раздался характерный шелест раскрывающегося игрового кокона. Обалдеть! Как это?! Дважды приглашать не требовалось, я метнулся к открытой двери в виртуал, и вскоре мир Тора подключился к моему сознанию.

Желаете ли вы опустошить инвентарь? Да\Нет

Узловатые стволы деревьев мелькают по сторонам, а стебли папоротников яростно хлещут ноги. Они словно специально изгибаются, чтобы подсекать снизу! Убегаю я уже давно и эти пупырчатая трава превратила голени в кровавое месиво. В густом тумане, клубящемся до колен, кровь выглядит чёрной. Снова подступает отчаяние: