Вот он повернулся и тут же исчез среди хижин, не удостоив меня ни словом. Шаман сказал присматривать за мной, но воину пятой ступени вовсе не улыбается, чтобы его видели рядом со мной.

Москиты, отставшие от меня в лесу, догнали и теперь радостно набросились на кровоточащие царапины. Я передёрнулся, нужно поскорее стереть кровь, мох впитывает и быстро заживляет. Только бы не встретить никого.

Горячий ветер ударил в лицо, принеся странный запах, словно рядом перемешали кучу свежего асфальта с такой же кучей бананов. Следом за теплом и запахом, пришло давление. Давило правую щеку и довольно крепко. Я попытался посмотреть, но вдобавок ощутил, что ресницы склеились и глаза не желали разлепляться.

Следом пришло ощущение тела. Очень слабого тела. Такого что с трудом осилило пошевелить пальцами.

Словно возмутившись моей немощностью, ветер вновь хлестнул по щеке, да еще на этот раз захватив пригоршню песка и камешков. Я поспешно отвернулся от воздушного мордобоя, в шее хрустнуло, а глаза все-таки соизволили наконец открыться. Плавающий не сфокусированный взгляд уперся в нечто мутное, тусклое и красноватое, что нависает над головой и смог доложить сознанию лишь что «это» нависает высоко.

Возможно свод пещеры, хотя запросто может быть и пищеводом какого-нибудь червя или пустотелый корнем, или… нет, гадать не буду, подожду когда зрение наладится.

Я моргнул и посмотрел ближе, благо проще. И это «ближе» мне совсем не понравилось, да кому бы вообще могла понравиться решетка? Так… Я пленник в клетке куполообразной формы, прутья которой похожи на толстые ломы. Диаметр клетки примерно три метра, высота полтора. Я кое-как подтянул под себя ноги и сел по-турецки, продолжая тестировать:

— Две руки, две ноги, цвет кожи белый, мускулатура не выражена, одежда — набедренная повязка из грязной мешковины. Интерфейса не наблюдаю… гм.

В теле серьёзная слабость, значит выносливость на исходе. Правая щека слегка побаливает, впрочем о размерах повреждений этот факт ничего не говорит. На двадцати процентах боли, к примеру, оно вообще может означать что полголовы нет.

Однако, судя по сообщению, которое я прочитал, аккаунт у меня так и остался хардкорный. Если пропустить легендарное «бла-бла», ключевая фраза в нем «одна жизнь».

Клетка стоит на плоском черном камне, как на низеньком постаменте, впрочем, под ним такой же сплошной гладкий камень, а ветер вьёт по нему жёлтую песчаную позёмку. Впрочем, если судить по наличию впадин и возвышений, камень природный. Постамент от песка защищает, но порывы ветра вносят его и сюда, в чем я в следующий миг и убедился.

Вновь хлестнуло вихрем, и на губах посолонело. Вкус мгновенно запекающейся крови. Очень знакомо. А заодно выяснил — для выживаемости здесь тело приспособлено плохо…

Тут мои достаточно хладнокровные размышления в стиле «йог спокоен», сдул поток адреналина. Снизу больно резануло по голени, и я машинально подскочил рявкнув, мгновенно прочистившимся горлом:

- @[email protected]@!

Сидел я по-турецки, а подпрыгнул по кенгурячьи. Но определённо, совершенно зря. Голова звякнула по верхним прутьям клетки, из глаз сыпанули искры, да еще челюсть лязгнула так что попади ей гвоздь, перекусила бы.

От удара упал на колени, больно ударившись чашечками, и вдобавок правую вновь кто-то тяпнул.

— Ах ты ж!

На этот раз я успел заметить тощую жёлтую ящерицу, исчезнувшую в дыре решётки с зажатым в зубах кусочком моей плоти.

— Гадина, — сказал я с чувством, но уже отходя от неожиданности, после чего задумчиво добавил продолжая сбор фактов: — Боль стопроцентная. Кровь запеклась быстро, значит хоть сворачиваемость нормальная.

Я присел на корточки, всмотрелся под решётку, разобравшись, наконец, что именно откуда тянет «банановым» асфальтом. Песчаная поземка посвистывает вокруг клетки, но под решеткой внизу воздух неподвижен и тёмен.

— Так, ящерки, похоже вы такие же заключенные, как и я. И это совершенно не радует. Судя по всему, система не особенно оригинально и стандартно жестоко, предлагает нам есть друг друга.

Прутья решётки горячие, круглого сечения, из-за чего сидеть на них трудно в принципе. Я повернулся спиной к ветру, сел на корточки и всмотрелся в темноту под ногами. Скоро глаза привыкли и стали различать быстрые шевеления внизу. Ящерицы осторожные твари, но голодные. Они чувствуют моё внимание, видят мои глаза. Попробуем прищуриться, они ведь определенно ждут, когда я задремлю.

Спасибо хоть что набедренная повязка есть, а то сейчас бы сидя на корточках выглядел бы, как рыбак, ловящий на собственные яйца. Ощутил, как губы искривились в усмешке. Да, тактильная детальность это одна из фишек Тора, но и серьёзный минус хардкорного режима — долго сидеть на корточках не получится, разве что это включено в специфическое умение этого тела.

В пятку ткнулось, щекотнул щипок и следом раздался разочарованный визг. Не удалось прокусить. Нормально. По крайней мере, пятки от этих тварей забронированы. Видимо по легенде этой аватаре приходилось много ходить.

Судя по всему ИнК игры, в ответ на баг, отработал схему «прыгуна». Есть такая профессия на Торе. Мало того, что берёшь хард-аккаунт, но ещё ставишь галочки «случайные базовые характеристики» и «произвольное место». Соответственно игра забрасывает игрока наугад в пределах обитаемого мира. Смысл прыжков наудачу — попадание в закрытые локации, которые никто не картографировал.

Пещера, с заросшим лианами входом, песчаная воронка в конце оврага, всасывающая на магическую пустошь, заброшенный гномий рудник, с россыпями драгоценных камней… Конечно, попадаешь на низком уровне и это очень опасно, но выигрыш может быть серьёзным, особенно если вычислишь это место на карте. Тогда можно прийти и зачистить такой данж своим хай-левельным персом, или продать координаты на аукционе.

Пятку вновь щипнуло и снова под ногами разочарованный визг. Очередная ящерица, попробовала меня «на зубок». Я пошевелил плечами, на спине наверняка отпечаталась решетка, ну да ладно.

Ощутимо посветлело, туман растаял, и махина над головой стала видна во всей красе. Гм, если так конечно можно сказать об огромной кривой арке цвета ржавчины, которая явно когда-то текла и плавилась. Теперь она нависла над двумя рядами пустых клеток — клонов моей. Ну почти клонов. По меньшей мере они явно из одной партии самоделок, на которых щедро потратили какой-то серый металл.

Под аркой не задерживаясь текут ручейки песка. Едва начинает накапливаться желтый длинный сугроб, как взвихряются яростные смерчи и выносят песок вон.

На периферии зрения появились еле видимые цифры, я сфокусировал на них внимание: 11.33 Ну вот, как говориться, «высидел первую ласточку интерфейса» — часы. Игра начала адаптироваться к новому аккаунту — принимать во внимание и включать в мир нового хардкорщика, появившемуся в неведомом месте.

— Хотя, все равно, долговато что-то, — пробормотал я посматривая под ноги.

Ничего, пока терпимо. Главное сразу не погибнуть. Я потёр глаза и сел поудобнее. Колени начали затекать, а воздух ощутимо потеплел, оправдывая вид пустыни. Ящерицы, под моим внимательным взглядом атаковать не спешили, только поблёскивали из темноты зелеными точками глаз.

Позади хлопнуло и больно впилось в лопатку, я вскрикнул, но не теряя времени отпрыгнул от решетки. По спине побежала струйка крови. Я с шипением обернулся и обнаружил снаружи крупного желтого ворона. Тот судорожно дёргая шеей, заглатывал кусок отхваченной от моей спины плоти. Откусил и сразу отскочил, тварь такая. Клюв размером примерно со средний палец, но по краям поблёскивают острые зубчики. Прямо воздушная акула, сколько ухватил, столько и откусил. Пока рассматривал нового врага, забыл о ящерицах и тут же получил ещё рывок снизу. По ноге побежала новая струйка крови.

Сидеть на корточках посреди клетки трудно, но пришлось. Песочная ворона, натурально подвигав клювом, прожевала добычу, и начала выхаживать вокруг клетки, делая вид, что совершенно сыта и ничуть мною не интересуется. Похоже чертова птица прекрасно понимала, что подбираться к добыче нужно со спины. И соображала, что передвигаться снаружи нужно на расстоянии вытянутой руки.