Никогда в жизни он не мог бы предположить, что станет тем человеком, который сломает его. Сломает того, ради кого был готов отдать свою жизнь.

И теперь Корт стоял, сжимая в бессильной злобе кулаки, думая о том, что никогда уже не сумеет вернуть того человека. Леда заставила его простить себя и оставить все, как есть. Но годы шли, а Нагир так и оставался лишь блёклой тенью себя прежнего. И, как бы Корт ни старался, он не мог не думать о том, что еще мог сделать, но не сделал, чтобы снова услышать тот раскатистый смех и увидеть мощные, широкие движения человека, не боящегося получить удар в спину от самых близких.

***

Корт только что вернулся домой с двумя бутылями воды – дневной нормой, положенной им с Ледой на двоих. Часть воды он отдал жене для приготовления роги – травяного отвара, помогающего организму легче переносить жару и уменьшающего жажду. Атлурги пьют горьковатый вяжущий напиток в течении всего дня для поддержания себя в тонусе и уменьшении потребности в воде. Остальную воду Корт разлил по бурдюкам для выхода на поверхность.

Он чувствовал себя уставшим и раздраженным, ведь он почти не спал прошлую ночь. Леда не заметила его отсутствия, и Корт снова ничего ей не сказал. Не сказал, что провел ночь на плато вместе с Ютой. Корт со злостью подумал, что это начало входить у него в привычку, и надо с этим кончать. Сегодня он найдет время поговорить с Ледой и расскажет ей о том, что Юта побывала на его плато, а также обо всем, о чем они говорили за прошедшие недели.

Выцветший красно-бурый полог отлетел в сторону, пропуская в дом высокого атлурга. Уги редко приходил к Корту без предупреждения. Обычно они встречались на советах, которые проводили дома у Гадрима или еще нескольких атлургов из близкого круга Корта. Тем более удивительно было видеть Уги в такой ранний час. Так что как только он появился на пороге, Корт заподозрил неладное.

Атлург остановился возле прохода. Его глаза лихорадочно поблескивали, ладони были сжаты в кулаки, а грудь быстро поднималась и опадала, что говорило Корту о том, что Уги очень спешил сюда по какому-то неотложному делу. Он поднялся другу навстречу в тот же момент, как тот выпалил:

- Корт, надо поговорить. Кое-что произошло.

Корт приблизился к атлургу, обеспокоенно всматриваясь в его лицо.

- Присядь, – предложил он, указывая на каменную табуретку возле стола. – И расскажи, что случилось.

Леда уже бросила дела, которыми занималась. Она наспех вытирала руки полотенцем, усаживаясь за стол напротив Уги. Леда поймала обеспокоенный взгляд Корта, а затем её острые внимательные глаза снова обратились к побледневшему атлургу.

- Сегодня утром недалеко от твоего дома …, - начал говорить Уги, но резко замолчал, когда полог над входом снова хлопнул, пропуская в дом еще людей.

Впереди шел Гвирн, и выражение его лица одновременно с тем, как властно он ворвался в дом, сразу не понравилось Корту. За ним вошли ещё двое, и компания, сопровождавшая Гвирна, понравилась Корту еще меньше. Это были два атлурга из Совета, без одобрения которого не вершится ни одно важное дело в городе.

После смерти Канга управление Утегатом временно осуществлялось Советом, собранным из наиболее уважаемых членов общины атлургов. Появление Гвирна само по себе не сулило Корту ничего хорошего, а присутствие этих двоих подсказывало, что дело обстоит совсем скверно.

Гвирн застыл посередине кухни, как одно из изваяний, которые вырезал Корт – со своим идеально точеным лицом, со спиной, прямой как стрела, бьющая врага в сердце. В отличии от прошлого раза, когда Гвирн был здесь, он больше не улыбался и не осматривался по сторонам. Его хищные глаза были прикованы к Корту, поймав его и не отпуская с того момента, как атлург вошел.

Члены Совета заняли позиции чуть позади, словно эскорт. И хоть город и находился сейчас под их управлением, то как они встали по сторонам от Гвирна, позволив ему выдвинуться вперед, не оставляло места для сомнений, чью сторону в гонке за власть они принимают.

- Гвирн! Какой … сюрприз! Чем обязаны? – радостно воскликнул Корт, решив взять инициативу в свои руки.

- Я не уверен, что моё появление здесь – такой уж сюрприз для тебя, – холодно и очень четко произнес Гвирн. – Это официальный визит, к которому, как я вижу, ты уже готовился.

Корт нахмурился:

- Не понимаю, о чем ты.

- Разве? Надо отдать должное твоему помощнику – не успела новость просочиться наружу, как он уже примчался к тебе предупредить. Успели выработать план действий?

Корт сжал руку, лежащую под столом, в кулак, но его голос звучал по-прежнему приветливо:

- Если честно, я все еще не понимаю, о чем речь. Что бы это ни было, Уги ничего не успел мне рассказать, так что, я надеюсь, ты посвятишь меня в суть переполоха.

Гвирн слегка нахмурился, сдвинув к переносице золотистые брови. Корту показалось, что атлург ожидал от него иной реакции, и теперь не был уверен в том, как следует вести себя дальше. Гвирн обернулся к одному из атлургов, пришедших с ним, и мужчина по имени Улгерн заговорил.

У него было морщинистое лицо и волосы цвета выцветшего сена – так на песочных волосах атлургов выглядит седина. Он говорил размеренно, с достоинством, присущим члену Совета и главе обширного и богатого рода, но его глаза при этом как-то неприятно поблескивали, чем-то напоминая глаза рептилии.

- Совет хотел бы получить от тебя, Корт, ответ на вопрос, где ты был прошлой ночью, между «Часом змеи» и «Встречи братьев»*.

Холодок пробежал по позвоночнику, сразу подкинув мысль о Юте. Но Корт тут же сообразил, что даже будь кому-то известно о том, что они провели прошлую ночь вместе, Совет это никак не может волновать.

- Я был здесь, дома, – постаравшись успокоиться и взять себя в руки, ответил Корт.

- Может ли твоя жена подтвердить это? – обратился мужчина к Леде.

Как только Гвирн вошел в дом, она быстро, как рысь, выскочила из-за стола и так же быстро и тихо переместилась за спину мужа. Корт не видел её, но всем телом ощущал её присутствие. Это было ни с чем не сравнимое ощущение, когда ты можешь быть на сто процентов уверен в том, что твой «тыл» прикрыт, в прямом и переносном смысле.

- Я спала в это время, как и все остальные атлурги в Утегате, – с вызовом отвечала Леда.

Корт не видел её лица, но прекрасно представлял гордо и слегка презрительно вздернутый подбородок и твердый, как бетонная стена, взгляд, о который могла бы расшибиться целая неприятельская армия, вздумайся кому-то пойти против Леды или людей, которых она любит. Эта картинка почти вызвала у Корта непроизвольную улыбку, которая выглядела бы сейчас весьма неуместно.

– В любом случае, мой муж волен приходить и уходить, когда посчитает нужным, - я не слежу за ним, – со сталью в голосе закончила Леда, и в этот момент Корт был по-настоящему ею горд. – А в чем собственно дело?

- Дело в том, - снова заговорил Гвирн, не скрывая в голосе превосходства, – что в это время был убит один из моих ближайших сподвижников – Нерас. И у нас есть свидетель, видевший Корта недалеко от его дома как раз в это время.

Люди в комнате застыли, как будто кто-то нажал на кнопку паузы на пульте.

- Могу я узнать имя свидетеля? – замедленно спросил Корт, хотя уже знал ответ.

- Это Нагир, – злорадно улыбнувшись, ответил Гвирн.

Может, и не все здесь были осведомлены об их с Кортом отношениях и давней вражде, но уж Гвирн точно не побрезговал потратить время на то, чтобы выведать о Корте всю подноготную, вероятно, надеясь, что что-то можно будет использовать против него. Что ж, Корт пока не понимал как, но ему это удалось.

- Он гулял по городу, когда, как он говорит, наткнулся на тебя в одной улице от дома Нераса. Когда утром стало известно о том, что Нерас убит, Нагир сразу пришел ко мне.

Гвирн не скрывал победного выражения на лице. Корт буквально видел, как Гвирн представляет себе его, поверженного и раздавленного, корчащегося под его сапогом, умоляющего о том, чтобы Гвирн позволил ему дожить свои жалкие дни где-нибудь на отшибе Утегата, в позоре и безвестности.