— Говорите. Выслушаю, — кивнул и резко заметил я. — Но вы должны понимать, что я вряд ли изменю своё мнение.

— Тот, кто выйдет сегодня против тебя на фионтар не тот пьяница, который вчера тебе досаждал…

— Кто же?

— Вызывающего зовут Угло Кольцо. Имя его кано, защитника, Таргол Раг, он Восходящий и опытный дуэлянт. Пусть тебя не обманывает его бронзовая ступень Восхождения. На самом деле это сильная бронза, почти перешедшая на серебряный ранг. Он профессиональный дуэлянт, бретёр, одержавший победы в десятках поединков…

— Погодите, — перебил я собеседника. — Как так получается, что поссорился я с одним, а выяснять отношения буду с другим. Например, поссорился я с вами, а вы вместо себя можете выставить сильное серебро?

— Конкретно я не могу, так как ни с кем на серебряном ранге даже не знаком лично, — усмехнулся Акила. — Но да, такое допускается.

— Всё равно, — сделал я жест. — Собираюсь принести извинения.

— Насколько я узнал этих людей, — развёл руками Каспиэл. — Ваши извинения не примут. Вы должны знать, что эта компания не только добивается вашей смерти, но и наносит ущерб чести нашего города. Если вы нанесёте им сегодня поражение, оно послужит не только Дому ван дер Джарн, но и общему благу.

— Каким образом они вредят Манаану?

— У нашего Дома тут есть шахта с железной рудой и металлургический цех. Эта компания баламутит рабочих, призывая их устраивать забастовки и беспорядки, — ответил мой собеседник. — Думаю, что вы стали целью для вызова на фионтар неслучайно. Вы не просто легионер и не только легионер, но ещё офицер и Восходящий.

— Всходящий слабенький, — пожал плечами я. — Да и «офицер» — это очень громко сказано. Юнкер — самое низкое звание в офицерской табели о рангах.

— Кир! — воскликнула ван дер Джарн. — Да, что ты такое говоришь? Ты зарубил без помощи Рун Аюкана — монстра, который терроризировал окрестности Манаана на протяжении нескольких веков!

— На одних Атрибутах? — изогнул левую бровь Каспиэл и как-то совсем по-новому на меня посмотрел.

— Да! — воскликнула Пипа.

— Всё равно я не готов убивать людей, которые просто борются за свои права…

— Кир, а тебе не кажется, что кризис на металлургическом предприятии ван дер Джарн очень уж удачно совпал с началом боевых действий? — задала мне вопрос Пипа. — Между прочим, мы тут выплавляем примерно половину стали Поднебесного Аркадона. Всё оружие, амуниция, техника и боеприпасы сделаны из манаанской стали.

Я обдумывал эту их просьбу, и мой разум был вихрем мыслей о чести, долге и цене насилия. Но и согласиться на смертельный исход схватки было бы опрометчивым. И дело тут даже не в том, что я не согласен с доводами, просто я знал этих людей слишком мало. А тех, что выходят против меня, не знал совсем.

— Это ничего не меняет, — твёрдо сказал я, — Кровопролитие часто ничего не решает, а только порождает новые раздоры. Честь не в том, чтобы кого-то зарубить прилюдно, а в том, чтобы кровопролития избежать.

— Честь — изменчивая хозяйка! — гневно возразила мне Пипа.

Но потом её выражение лица смягчилось, как будто она поняла смятение, царящее у меня внутри.

— Послушай, Кир из Небесных людей. Я не прошу, чтобы ты стал наёмным убийцей. Мой Дом ищет только справедливости, и я верю, что именно ты её добьёшься. Со своей стороны могу дать обещание, что отблагодарю тебя, если исход фионтара окажется для меня благоприятным. Я знаю, что тебе это по силам.

Вот и обещание цены уже прозвучало. Что же это тогда, если не заказное убийство?

В конце концов, меня беспокоил не сам акт душегубства, это как раз для меня было привычно. Но выступать в роли палача? Репутация меня волновала также мало, конечно, не хотелось бы, чтобы меня запомнили как пешку в их играх за прибыль и власть, а то что я сам себя перестану уважать, если возьму вознаграждение за чужую жизнь.

Ответить этой, несомненно, красивой женщине, кроме уже сказанного, мне было нечего. Я промолчал.

— Какого маблана… — пробормотала Пипа. — Я готова даже принести Звёздную Клятву! Чего ты хочешь Кир из Небесных людей?

— Извини, — покачал я головой. — Ты выбрала не того юнкера.

Когда я вышел на арену Манаана, собравшиеся зрители сначала замолчали, а потом волна шёпота пробежала по толпе. В этот момент на меня смотрели как представители городской элиты, так и другие из угнетённых городских страт. Но объединяло их одно, они явились сюда, чтобы стать свидетелями кровавого зрелища. Как собирались люди в средневековой Европе, чтобы посмотреть на рыцарские турниры. Сколько бы ни жило разных народов в бескрайнем Единстве, объединяет их одно — судьбы вершат Восходящие, потому что никак иначе быть не может, ибо за ними сила.

Так в чём сила? Выходит, что совсем не в правде. Не в Единстве, по крайней мере. Здесь сила в Звёздной Крови и ступени Восхождения.

Встав посередине импровизированной арены, я возложил руку на череп на эфесе меча, а другую упёр вбок. Зрители смотрели на меня, оставалось ответить им взаимностью. Как я себя при этом чувствовал? Донельзя глупо. Иначе и не сказать. Вспомнились слова, которые я когда-то прочитал у одного из классиков. Естественно, амнезия не дала мне вспомнить когда, где и при каких обстоятельствах, но слова в память врезались накрепко, если уж я мог их процитировать, стоя под прицелом нескольких сотен взглядов.

Мельница Бога

Очень хороша.

Мельница Бога

Мелет, не спеша.

Медленно, но верно

Ходит колесо.

Будет перемелено

Абсолютно всё.

Таргол Раг оказался высоким и физически развитым мужчиной. Чем-то он неуловимо напоминал Геракла с античных статуй. Может, это была ленивая небрежность, может мускулатура, а может и всё сразу.

В отличие от местных он был безбород и лыс как колено. Если бы я оценивал человека, то сказал бы, что ему под пятьдесят, но передо мной не человек и Восходящий к тому же а значит ему может быть и сто, и двести, и триста лет. Черты костистого лица острые, хищные, взгляд холодных серых глаз цепкий, внимательный, ледяной. Губы настолько узкие, что, кажется, их нет вовсе, из-за этого рот выглядит шрамом. Его кожа отливала золотисто-бронзовым оттенком.

Но самым примечательным были татуировки, которыми было «разукрашено» всё его лицо, шея и, видимо, тело, так как линии уходили под воротник. Ничего привлекательного в этих переплетённых линиях не было, скорей они подчёркивали некую варварскую составляющую этой личности. Восходящий, достигший ранга бронзы. Одет он был в простую и грубоватую, но прочную и практичную кожаную одежду. Оружия при нём не было. Это обстоятельство меня напрягло. Если не носит оружия на виду, значит, оно у него в Скрижали, а может, вообще в нём не нуждается.

Не дойдя метра полтора, он остановился и молча уставился на меня. Я тоже молчал, скользя взглядом по его уродским татуировкам. Это ж кем нужно быть, чтобы так себе лицо разукрасить? Толпа зевак также притихла. Через минуту мне стало ясно, кого мы все ждём.

Каспиел Акила с достоинством никак не меньше императорского вышагивал по поляне. Подойдя к нам он спросил.

— Восходящий Кир из Небесных Людей и Восходящий Таргол Раг…

— Акила, — с расстановкой произнёс Раг, сухим голосом, прозвучавшим словно ветки ломались. — Что уже науськал этого молокососа на меня?

— Вы собрались в Яме Джарн, чтобы провести фионтар? — проигнорировал выпад Каспиел.

— Да! — заявил Раг.

— Нет. — спокойно ответил я.

— Нет? — удивлённо воскликнул Раг.

— Возможно, Кир из Небесных людей готов принести извинения оскорблённому Угло Кольцо? — спокойно спросил Каспиэл Акила, выступавший распорядителем фионтара.

Я кивнул.

— Ссора в кантине была недоразумением, — согласился я. — Я был очень уставшим после долгой дороги, а Угло находился в состоянии алкогольного опьянения. Мы не поняли друг друга. Моя мораль велит мне прощать обидчиков, и я приношу Угло Кольцо свои извинения за несдержанность.