— Думаю, что мы многое уже перенесли вместе, чтобы обойтись обычной устной договорённостью, — ответил я после секундного размышления.

— Кир, ни я, ни мой Дом не собирались действовать против интересов Поднебесного Аркадона, но за то, что я подтвержу вам это, хочу получить плату.

— Я бедный офицер, — усмехнулся я. — У меня нет ничего, что я мог бы предложить такой важной даме.

Пипа потупила взгляд, глубже закутавшись в белые меха.

— Вы знаете, что мне нужно от вас, офицер, — тихо ответила она. — Ваша дружба и одна маленькая услуга. Верните собственность моей Семьи. Я буду вам обязана, и, будьте уверены, Ван дер Джарн умеют благодарить своих друзей и тех кто оказался им полезен. Я и так могу всё вернуть себе, однако мне прийдётся пройти бюрократическую процедуру и не факт, что она не продлится даже дольше, чем наступит конец этой военной кампании.

Цену благодарности и чести ван дер Джарн я уже знал. Если безродный парень из трущоб Поднебесного Аркадона Кюнс, признал долг жизни и стал моим кано, сразу после того, как только снова смог связанно говорить после ранения, то Пипа… Пипа ничего такого не сделала и, насколько я понял, делать не планировала. Наоборот, собиралась меня использовать для выгоды своего Дома. Вопреки этим своим мыслям я ответил улыбнувшись.

— Та-Кто-Творит свидетельница, моя дружба у вас уже есть, баронесса. Считайте меня вашим верным союзником. Я всегда буду на вашей стороне, если только это не будет идти вразрез с моими понятиями о чести.

— Спасибо, Кир, — вновь потупилась ван дер Джарн. — Не представляете, как это для меня много значит. Я не попрошу вас идти против совести и чести.

— Литейный завод я вам, конечно, верну. Сразу, как только мы завершим наши приготовления.

Эхо наших договорённостей словно повисло в воздухе, пока Пипа уходила, оставив меня снова обдумывать значимость нашего соглашения. Благородные Дома Поднебесного Аркадона имеют колоссальное влияние в государстве и правят на местах, но настоящие битвы происходят вне защищённых и относительно спокойных городов. Проблема в том, что выигрываются они или проигрываются с согласия тех, кто управлял благородными Домами.

После того как ван дер Джарн и её гвардейцы покинули заводскую территорию, я вновь удалился в чрево завода. Меня снова окутал шум металлургического производства. Зеес и его помощники знали, что они делают. Постепенно мы добивались того, ради чего сюда прибыли. Прошёл всего день, а первый бронетранспортёр уже висел на цепях без брони.

Больше меня визитами представители Дома ван дер Джарн не беспокоили. Они вообще, словно бы затаились, не проявляя никакой значимой активности несколько последующих дней. Это меня полностью устраивало, развязывая руки для действительно важных дел. А что может быть более важным, чем защита?

Вот и я подумал об этом заранее. Когда диги под чутким руководством своего командира Зееса произвели требуемое количество катаной брони, пользуясь тем, что завод до сих пор был под нашим полным контролем, приказал сделать заготовки шлемов и кирас на весь личный состав своей центуцрии.

Когда всё было готово, я вошёл на склад и применил Руну Материя. И всё получилось. Я повысил качество брони. Какая это марка стали, я сказать затруднялся. Наверняка и Зеесу это было не под силу, но во время испытаний кираса держала удар топором, саблей и выстрел в упор из дигского карабина, не уступавшего ничем стандартной винтовке легионера. Листовую броню мы тоже испытали, засадив по закреплённой заготовке пару раз из семидесятимиллиметровой пушки.

Пока занимался всеми этими приготовлениями, мой мозг раз за разом возвращался к недавним событиям, анализируя всё случившееся. Взаимодействие с Каспиелом Акилой и переговоры с Пипой только ещё больше убедили меня в том, что я и так подозревал. Отношения между легионом и благородными Домами… Хм… Как бы выразить это культурно? Очень сложные…

Я навёл справки у Зееса и Укоса и составил своё представление о ситуации. Довольно давно, а если мерить время привычным способом, то от пары веков до половины тысячелетия назад, Дома имели собственные дружины, как, в общем-то, располагают ими и сейчас, а легионов, подчинённых лично императору не было вовсе.

Естественно, боеспособность и оснащение дворянских отрядов довольно сильно отличались, что не могло сказываться на общем ходе боевых действий, которые приходилось вести практически безостановочно, осаживая агрессивных соседей и умиротворяя варварские племена. Пока не случилась военная реформа, результатом которой стало появление системы легионов.

Что характерно, именно легионы стали местным социальным лифтом для простых подданных Поднебесного Аркадона. Но не все благородные Дома приняли такое положение вещей. Самых агрессивных и непримиримых успокоили легионы ещё тогда в прошлом, но борьба за власть и влияние продолжается и по сей день, только приняв значительно менее радикальные формы. Каждая семья пыталась отстоять свои интересы. Как вместе, так и по отдельности, они были против монополии государства на насилие, считая это попранием собственных свобод.

Что до меня, то я полагал, что вся полнота власти должна была быть сосредоточена в руках государства. Но право на содержание карманных армий не было отменено тогда, и сегодня это делать никто не собирался. Почему благородные Дома не разоружили? Если честно, то я попросту этого не знал, но, видимо, какие-то предпосылки для этого имелись.

Заключив соглашение с Пипой, я остался доволен тем, как разобрался с ван дер Джарнами. Это стало важным шагом в установлении стабильности и порядка в сложной политической ситуации. А надёжный тыл, в то время, когда враг стоит у ворот — едва ли не самое важное.

Я прекрасно осознавал, что Пипа пыталась использовать меня для собственной выгоды, но всё же согласился на её условия. А кто с кого поимеет свою выгоду мы ещё посмотрим. Когда ван дер Джарны получат свой завод обратно, это создаст союз, который может обеспечить мне поддержку в будущем. Если же Пипа окажется так глупа, чтобы отвергнуть свой долг, пока идёт война, я и обратно могу у неё всё отобрать. И не только металлургический завод.

Город Манаан был оживлённым центром торговли и ремёсел. Обычно здесь было полно рабочих, моряков, торговцев, ремесленников и крестьян из близлежащих деревень. Не было ничего необычного в том, что когда по улицам маршировала Сорок седьмая центурия иностранного корпуса под командованием штаб-сержанта Брогана, собралась целая толпа. Что действительно меня удивило, так это то, как холодно встретили моих легионеров. На улицах, по которым шагали бойцы, призванные защитить горожан, собравшаяся толпа встретила ропотом и недовольными взглядами. Горожане, стоящие по обе стороны дороги, тихо обсуждали прибытие военной силы.

— Они пришли, чтобы отнять у нас последнее, — раздавались голоса в толпе. — Зачем им нужно было сюда являться?

— Мы и так справляемся, — добавляли другие, наблюдая за легионерами с настороженностью. — Они хотят устроить облавы на рабочих, участвовавших в забастовке?

— Что нас ждёт? Будут аресты?

— Ввели в Манаан уже вторую центурию. Боятся нас!

— Убирайтесь обратно в Аркадон! И Кира Кровавого заберите!

В целом, легионеры платили горожанам той же монетою. Отвечать из них никто не стал, получив нагоняй от Брогана, но смотрели хмуро, хоть двигалась уверенно и слаженно.

Всё это я узнал от штаб-сержанта, когда он мне давал отчёт, в тот момент осознал, что вернуть доверие местных жителей будет совсем непросто. Наладить же отношения с горожанами было необходимо. Как надолго нас передислоцировали сюда, было неясно.

— Мы привезли тела парней, сопровождавших вас, офицер, — закончил он свой доклад. — Что прикажете с ними делать?

— Нужно устроить похороны по местным обычаям.

— Считайте, что уже сделано, офицер.

Церемония состоялись на окраине города в небольшой роще, уже следующим утром. День выдался хмурым. Накрапывал моросящий дождь. Два десятка мужчин и женщин готовились к погребению своих павших товарищей.