— Внимание, общий вызов всему экипажу. Ближний прыжок закончен. Добро пожаловать во внешнюю сферу планетной системы Гамма Дракона. До центрального светила сейчас пять с половиной миллиардов километров. Всех членов нашего экипажа прошу приступить к выполнению своих обязанностей, — приятный женский голос, доносившийся из ниоткуда, умолк.

Анастасия потрясла головой, отходя от своих грёз. Ей часто приходилась совершать подпространственные прыжки. Но снов в них она раньше не видела. Женщина попыталась поймать ускользающую ткань пришедших к ней сновидений. Неужели она видела Петра таким, каким он был двадцать два года назад? Он, конечно, не мог тогда заранее знать, что у неё получится сохранить беременность. А ведь чуть было не произошёл выкидыш, когда Анастасии пришло известие о гибели её мужа. Тогда никто не сомневался, что чудовищный взрыв в подпространстве, разрушивший эфирный мост до Солнечной системы, унёс с собой и жизни смельчаков пустившихся по следу «Люцифера». Лишь потом для неё забрезжила надежда, когда в результате долгих расчетов Мина Харгроув предположила, что группа тяжёлых `Медведиц», могла успеть выйти из подпространства уже около Земли, за секунды до окончательного взрыва шиванского джаггернаута. Во всяком случае, судя по вычисленному дефекту массы при межзвёздном переходе, это удалось сделать примерно двадцатой части самого «Люцифера», обломку весом несколько десятков тысяч тонн. А это означало, что и у звена тяжёлых торпедоносцев Нестерова был шанс выжить.

Рядом раздался шорох, Анастасия повернула голову. На неё сердито смотрели глаза Алланы.

— Ну, спасибо, — с упрёком сказала девушка, нашаривая рядом с собой кнопки управления. Раздалось негромкое шипение, её ложе быстро трансформировалось в высокое кресло. Аллана сползла в него с жалобным кряхтеньем.

— Не могу поверить, что тебе всего двадцать пять лет, — заметила Анастасия, в свою очередь, вставая со своего места и приводя себя в порядок. — Поздравляю с успешным завершением субзвёздного прыжка.

— Кой черт, успешным! — простонала девушка, снова сев в свое кресло и взявшись за голову руками, — тебе-то хорошо, ты смотрела десятые сны, а я семь часов в пустоту таращилась! Не всем же везёт спать во время переходов.

— Приняла бы медкапсулы перед прыжком. Ты что забыла?

Девушка подозрительно посмотрела на неё сквозь растопыренные пальцы.

— Забыла, — осторожно сказала она, — у этого… у доктора.

— А голову ты там не забыла? — вздохнула Анастасия, — это тебе наказание за твое поведение. Захотелось романтических приключений на крейсере? Ну и с кем ты провела ночь, с корабельным доктором или с этим юным Тайином?

Аллана вытаращила глаза:

— Господь с тобой, мы с ним только целовались. Ой!

Анастасия осуждающе покачала головой, — с ним или с обоими?

— За кого ты меня принимаешь, — обиделась девушка, — ну да, я нравлюсь Тайину и кстати, его брату близнецу Гайину тоже. Очень милые ребята. А доктор… Он просто меня спасал от смертельной аллергии. И откуда ты всегда всё знаешь?

— Работа у меня такая, — объяснила Анастасия, подходя к двери их небольшой каюты, где они провели всё время субзвёздного прыжка, — так что, милая, сиди пока здесь. Крейсер-то, на секретном задании. Я поднимусь на мостик, спрошу у капитана, что с тобой делать.

— Ну вот, затащили меня, не спросив на край света, да ещё держат взаперти, — заныла Аллана.

— Ничего, — ободряюще сказала Анастасия, — может через час уже пойдём обратно.

— Как через час? — с ужасом воскликнула девушка.

Она резво вскочила и начала быстро собираться.

— Я в медотсек за снотворным. Я ещё семь часов такой пытки не выдержу. Где моя заколка?

— Только осторожно, не забреди случайно, куда не следует, — притворно нахмурилась Анастасия, — а то потом придется тебе писать расписку о неразглашении военных тайн.

На выходе из дверей из каюты они почти сразу же встретили девушку в форме из экипажа крейсера. Вежливо поздоровавшись, она обратилась к Анастасии.

— Госпожа Нестерова, командир нашего корабля спрашивает, не хотите ли вы подняться на мостик?

Мостик «Виджиланта» жил своей размеренной походной жизнью. Веддинген усадил гостью рядом с собой в кресло второго помощника, пояснив, что тот пока временно отсутствует, занимаясь выбиванием запасных частей для корабля в центральных системах Альянса. «Чтобы в срок отремонтировать крейсер, приходится крутиться, как белка в колесе иначе запчасти перехватят более предприимчивые коллеги по оружию», — сдержанно улыбнувшись, сообщил капитан, — «побитых кораблей много, а ремонтные службы не справляются».

Сев в кресло, Анастасия с любопытством огляделась. Сплошные голографические панели, закрывавшие стены и потолок куполообразного помещения, превращали мостик, где находилось около десятка человек команды в открытую площадку в бескрайнем космосе. Ей крайне непривычно было наблюдать, как на месте какой-нибудь туманности иногда вдруг распахивался дверной проем, пропуская спешащего по своим делам члена экипажа.

Веддинген показал рукой на яркую звёздочку слева по ходу корабля.

— Это солнце Гамма Дракона с расстояния пяти с половиной миллиардов километров, уже старый оранжевый гигант, — сказал он, — а вот цель нашего путешествия, открытый нами, как вы утверждаете, межгалактический портал. Видите под ним зелёную точку в зелёном же прямоугольнике? Это наш ракетный бот, с которым крейсер идёт на сближение. Мы выйдем в точку рандеву через сорок минут. Всё это время с нашими людьми поддерживается постоянная связь.

Анастасия с интересом рассматривала рисунок незнакомых созвездий.

— У нас с планеты ничего подобного не видно, — призналась она, — мешает постоянная высотная облачность. Я с трудом могу припомнить там хотя бы один солнечный день.

— Здесь солнца тоже немного, — снова улыбнулся Веддинген, — это край вечной тьмы. Внешняя сфера звёздной системы. Дальше только кометные облака и гелиопауза. Хотя, нет, где-то здесь ещё находится седьмая по счету и последняя планета Гамма Дракона. На вид это должна быть довольно тусклая звёздочка.

— Я думаю, она будет сильно проигрывать на фоне портала, — ответила Анастасия. — Завораживающее зрелище, — она снова посмотрела на величаво вращающееся сине-чёрное кольцо прямо по курсу корабля, — он даже отсюда кажется огромным.

— Ну, это отчасти благодаря нашим оптическим датчикам, — заметил капитан, — это ведь не реальная картина объекта «Дельта», как он у нас теперь прописан в базе данных центрального транспьютера, а изображение, созданное голографическими панелями. Вот, извольте взглянуть, — повинуясь движению его руки, зелёная точка рядом с порталом вдруг выросла в размерах и превратилась в изображение ракетного модуля с крейсера деловито попыхивающего выхлопом своего фузионного двигателя. Женщине даже показалось, что она видит за иллюминаторами маленького кораблика лица людей.

Она понимающе кивнула:

— А со стороны всё это кажется абсолютно натуральным и естественным. Кстати, — вдруг вспомнила она, — а где наш васудеанец, с ним всё в порядке?

— Абсолютно, — заверил её Веддинген, — он попросил передать, что просто не хочет мешать работе команды. Мерс Сипптар собирается пробыть в своей каюте всё время до возвращения крейсера обратно к планете. Мне кажется, он несколько недоволен, что потерял из-за нашего полёта к порталу столько времени.

Анастасия дёрнула плечом:

— Это совершенно не ваша вина. Мы же совместно решали провести экспедицию к Кноссу. Более того, как представитель союзной расы, он просто обязан быть здесь в этот момент согласно инструкции о совместном доступе к артефактам.

— Наверное, вы правы, — согласился капитан, — кстати, почему вы его так назвали? Я имею в виду портал. Слово Кносс что-то означает? Я не слышал его раньше, но оно, мне кажется, звучит лучше, чем просто объект «Дельта».

— В этом нет ничего удивительного. Это название пришло из глубокой истории Земли, сейчас об этом помним только мы археологи, — видя интерес капитана, с удовольствием начала объяснять Анастасия. — Есть что-то очаровательное в том, чтобы давать древним названиям новую жизнь, замыкая прошлое с будущим, — она немного помолчала вспоминая. — Кносс, так назывался дворец древней культуры Земного Средиземноморья тысячи лет назад. Его открытие сэром Артуром Эвансом в девятнадцатом веке воскресило из небытия целую исчезнувшую цивилизацию. Сейчас об этом мало кто помнит. Но по устоявшейся у нас археологов традиции, здешним артефактам из системы Гамма Дракона дают названия того давно исчезнувшего мира. Я только следую ей.