— Я считаю, что это большая ошибка, обвинять Вито Витторио в измене, — наконец собравшись с силами, сказал он. — Это нанесёт огромный урон всей нашей тщательно спланированной военной кампании.

— Если он не виновен, с ним ничего не случится, — сухо ответил глава службы ВБ, потирая глаза. — Я конечно не штабной аналитик, но даже мне понятно, что гранд-адмирал намеренно затягивал подавление мятежа, так называемой Нео Терры. А с какими целями, это мы скоро выясним.

— Да, вы понимаете, что это как раз и играет на руку мятежникам! — взорвался вдруг вице-адмирал, стукнув кулаком по столу, отчего подпрыгнула и громко зазвенела посуда, — что для них это, как раз и может быть спасительной передышкой!

— Да, всё я знаю! — заорал в ответ безопасник, разом потеряв всю свою мягкость и интеллигентность, — это ваш адмирал и давал им передышку, а вы Гранин, ему в этом наверняка помогали! И вообще, — успокаиваясь, произнёс он, — у нас нет незаменимых людей. На службе Альянса много талантливых адмиралов, которые не боятся наступать на врага, в отличие от вас.

— Так вы может и меня собираетесь арестовать за преступно выигранное сражение в этой звёздной системе? — язвительно спросил вице-адмирал.

— Если бы собирался, то тогда я с вами бы не разговаривал, — таким же тоном ответил Мартанов. — Вы пока не арестованы, — с ударением на слове «пока» сказал он, — пока вы только находитесь под наблюдением. Вот приказ о вашем отстранении от должности, — он раскрыл свою папку, — потрудитесь сдать ваш личный коммуникатор.

Вице-адмирал перевел ошеломлённый взгляд на капитана линкора, но тот только трусливо отвёл глаза. Лауритовый браслет глухо стукнул об стол. Гранин тяжело поднялся со своего кресла.

— Кто назначен на моё место? — спросил он, ни на кого не глядя.

Мартанов захлопнул папку и тоже поднялся.

— Этого я вам сказать не могу, — строго сказал он, — это не в моей компетенции. — Он обернулся к сопровождавшим его солдатам. — Проводите господина Гранина в его апартаменты.

Гранин тяжело шагая, направился к выходу, конвоиры с бесстрастными лицами смотрели на него.

— А какие указания будут мне? — услышал он позади себя размокший голос Орнео Кролла и на секунду задержался.

— Вы, господин капитан, пока можете исполнять свои функции, — ответил Мартанов, — но имейте в виду, что только полной самоотдачей вы можете смыть со своего линкора позорное пятно предательства. Отныне никакого преступного благодушия! Каждый член команды обязан сразу же докладывать нам о любых своих подозрениях. Иначе ответите за всё своей головой! А то развели, понимаешь тут, — в тоне безопасника засквозило неприкрытое презрение и он буквально выплюнул последнее слово, — либерализм.

Бывший командующий третьим звёздным флотом вице-адмирал Гранин, не оглядываясь, шагнул за порог каюты.

Огромный корпус «России» занял почти все экраны переднего обзора. Илья устало откинулся в своём ложементе пилота, доверив автоматике файтера пройти последние метры. За бортом проплыл холодный зев тяжёлого лучевого орудия линкора. «Не приведи Господь оказаться рядом во время залпа», — машинально подумал Нестеров. Он вспомнил рассказы бывалых пилотов о неудачливых файтерах по несчастью оказавшихся на пути лучевого удара такого мощного турболазера. «Не остается ни грамма вещества, корабль мгновенно исчезает в яркой вспышке». Поставить бы такую пушку на его истребитель. Нестеров невольно усмехнулся, представив себе эту апокалиптическую картину.

Неожиданно, на самом краю поля зрения он заметил какое-то неясное движение. Илья резко подскочил на месте, уже собираясь дать полный газ и отстрелить противоракетные ловушки. Рефлексы пилота истребителя понемногу начали входить в плоть и кровь, несмотря на его неопытность. Но уже через мгновение он облегчённо рассмеялся. Таинственно мелькнувшей тенью оказался автоматический ремонтный дрон класса «Амазеон» занятый своими повседневными делами. Да и откуда в сердце ударной группы победоносного третьего флота взяться коварному врагу? Пилот откинулся назад, стараясь получше разглядеть деловитое хлопотанье маленького робота, занятого сваркой повреждённого участка брони линейного корабля. Неожиданно от дрона вверх на сотни метров ударил сноп бело-жёлтых искр. В огне аннигиляционной сварки плавилась неосталь.

— Ого, бесплатный фейерверк, — раздался в интеркоме голос «Альфа два», — командир, проверь пеленги. Он тебя не зацепит? Смотри, потом Юрковский обязательно спросит, — «Откуда на заду вашего истребителя, пилот Нестеров, закопчённое пятно?».

— Алекс, у меня столько этих пятен, после сегодняшнего вылета, — расхохотался Илья, — что ещё одно погоды не сделает. Когда я вас с Наташкой прикрывал, мне один «Локи» всю кормовую часть изрисовал такими пятнами.

— Но ты же с ним справился? — оптимистично спросил его товарищ.

— Не поверишь, Аберт успел помочь со своей двойкой, — ответил Илья, отворачиваясь в сторону от продолжающегося огненного представления, — снял мятежника сзади, пока тот за мной гонялся.

Оба вернувшихся с задания истребителя уже прошли среднюю часть двухкилометровой «России» и приближались к левым кормовым воротам гигантского корабля.

— Я скорее ожидал, что он сначала отстреляется по тебе, — скептически заметил Маршан, — а может, он просто промахнулся?

— Что ты несёшь, Ал, — недовольно выговорил своему товарищу Нестеров, — я такого даже и подумать не мог. Запомни, все ссоры мы оставляем на земле перед вылетом. А в бою, если будет необходимость, ты его должен прикрывать так же как меня и Наталью и наоборот! Понял меня?

— Да, сэр, — после паузы послушно пробурчал Маршан.

Их путешествие подходило к концу. Два истребителя миновали последнюю контрольную точку маршрута и уравняв свою скорость с «Россией» остановились перед титанических размеров серыми бронестворками, ожидая их открытия и разрешения на посадку. Через минуту огромные створы ворот стали медленно расходиться в стороны. Они двигались рывками, как будто где-то внутри заедали чудовищные шестеренки. Илья вспомнил, что кормовые доки только недавно отремонтировали после пришедшегося близко от них попадания двух тяжёлых «Циклопов», разбивших пятую палубу линкора. А до этого сегодня его четверке приходилось тесниться на переполненной стоянке в носовой части «России». Он нетерпеливо ждал, когда ворота раскроются полностью, но по всей видимости, в них снова что-то заело. Несколько раз судорожно дёрнувшись, правая створка застыла в неподвижности.

— Бедная мама, — вздохнул «Альфа один», — досталось же тебе сегодня.

— Ничего, мы не гордые, — заметил на это «Альфа два», — можем пролететь и в левую створку, благо хоть она открылась, — у нас размеры всё-таки поскромнее будут, чем у тяжёлого бомбардировщика.

— Полностью с вами согласен, — сказал Илья, переводя свой файтер обратно на ручное управление, — если их ждать, то мы только к следующему утру дома окажемся. Итак, прошу вас благородный сэр пройти вперёд.

— Благодарю вас добрый белый рыцарь, — церемонно ответил ему Маршан.

Два вернувшихся с задания истребителя осторожно один за другим скользнули в чрево огромного линейного корабля.

Илья стоял рядом со своим «Мирмидоном», наблюдая за двумя техниками из службы обеспечения полетов, которые с тестерами в руках и нехорошим блеском в глазах бродили вокруг его истребителя. У обоих был очень озабоченный вид. Один из них, Нестеров хорошо его знал, инженер Нидес Хатакер, подёргал зачем-то рукой ствол неисправной правой пушки «Субак» и недовольно посмотрел на пилота, укоризненно качая головой. Илья пожал плечами, как бы говоря, «Ну а я-то, в чём тут виноват?», и засвистел какой-то мотивчик, старательно избегая встречаться взглядом с Нидесом. Свою работу он выполнил, теперь очередь была за другими, тем более, что его машина была ещё в более или менее приличном состоянии. Во всяком случае, по сравнению с тем, что он видел два месяца назад, когда один из пилотов преспокойно прилетел в ангар на половине истребителя. «Тебе сейчас бы такой», — мстительно подумал Илья про Нидеса, который не дождавшись раскаяния в глазах пилота, полез под днище «Мирмидона», выставив как кинжал перед собой, ави-тестер.