Майк услышал приближающиеся шаги. Потом голос:

— Привет, Майк.

Занавеска отдернулась.

— Черт, — пробормотал он, растирая лицо ладонями. — Спидбол?

— Нет, это Сквиб, — сказал робот. — И я должен извиниться, я некоторое время подслушивал.

— Ну, спасибо.

— Не сердись, Майк. Каждый время от времени чувствует себя свиньей.

Даже консервные банки.

— Да, но это была частная беседа.

— Думаешь, ей интересно, что ты чувствуешь?

Майк не нашелся, что ответить. Через минуту он спросил:

— А ты-то что здесь делаешь?

— Лек тебя ищет. Он скоро придет сюда. Майк так быстро вскочил на ноги, что у него закружилась голова.

— Ты сказал ему, где я?

— Лучше оставайся здесь, — посоветовал Сквиб. — Он тебя все равно найдет. Майк прислонился к контейнеру и закрыл глаза.

— Я знаю.

Сквиб подошел к контейнеру и громко постучал по стеклу.

— Эй, ты там! Просыпайся!

— Оставь ее в покое.

— А тебе-то что? Майк не ответил.

— По-моему, она очень глупо выглядит. Нет, в самом деле: рыжие волосы и голубая кожа.

— Мне не важно, как она выглядит.

— И у нее мания величия! Послушал бы ты по информационной сети, как она рассказывает всем и каждому о том, какой она великий пилот. Просто отвратительно.

— Заткнись!

— Я хочу сказать, что ты — иной раз — летаешь не хуже ее.

— Она лучше.

— Она зазнайка.

— Я больше не хочу этого слушать.

— Она тебе нравится?

— Не твое дело.

Сквиб пристально посмотрел на него.

— Нравится. Я думаю, она действительно тебе нравится.

— Ну и что? Сквиб отвернулся.

— До меня раньше не доходило. Мне всегда это казалось смешным, ты ведь на год с лишним моложе. Для меня ты был просто несмышленым ребенком.

Майк уставился на робота, затем на Тайлу в контейнере.

Сквиб отвернулся и произнес:

— Но знаешь, иногда мне было страшно оттого, что у тебя это несерьезно.

— Кто ты?

— Вот вы где, — сказал Лек, подходя к ним. — Майк, мне нужно с тобой поговорить. Майк не обратил на него внимания.

— Боже мой, — он не отрываясь смотрел на безучастное лицо Сквиба. — Погоди минутку. Кто ты?

— О-хо-хо, — простонал Лек.

— Прости меня, Майк, — попросил Сквиб.

— Почему ты мне не сказал? — крикнул Майк.

— Наверное, я должен был, — признался Лек.

— Вы смеялись надо мной!

— Вовсе нет.

— Это была моя идея, — сказал Сквиб.

— Но почему? — спросил Майк.

— Признаю свою ошибку, Майк. Мне нужно было раньше сказать.

Сначала мы собирались устроить сюрприз, понимаешь? А потом мне стало интересно, как ты отреагируешь на Сквиба, если не будешь ничего знать. Это было не правильно. Прости.

— Прости нас обоих, — добавил Лек. Майк молча смотрел на них. Лек широко улыбнулся.

— Послушай, Майк, ты действительно подделал программу на импульсном повторителе? То есть подрегулировал сигнал опасного приближения?

— А если даже и так? Это была грязная гонка.

— Да, но в пределах правил. Это большая разница, понимаешь. И парень, которого ты подрезал, — Дувр Белл? — он хочет, чтобы у тебя забрали лицензию.

— Они отменят результат гонки?

— Боюсь, что да.

— И что на это скажет Эддингтон?

Лек посмотрел на Сквиба, потом опять на Майка.

— Знаешь, я сидел на телефоне, обзванивал весь Питфол в поисках спонсоров.

— Вот что означали все эти бейсболки.

— Я изо всех сил старался сохранить команду без денег Эддинггона.

— И что он сказал? Лек покачал головой.

— Выходит, что он человек слова.

— Майк, мне очень жаль, — проговорил Сквиб.

— Я уволен, да?

— Без сомнений, — ответил Лек.

— Отведи его на пит, и пусть забирает свое барахло, — сказал Лек.

Сквиб посмотрел на Майка.

— Пойдем.

— Мне не нужно было туда переезжать. Это комната Тайлы, прошептал Майк — Мне было все равно, — сказал Сквиб.

Майк больше не произнес ни слова до самого пита, и Сквиб ждал в дверях, пока Майк упаковывал вещи. Их было немного, и сборы заняли мало времени.

Когда все было готово, Майк поискал Эндрю, но его нигде не было.

Несколько клаат'ксов летали вокруг, глядя на них огромными глазами.. — Счастливо оставаться, мальчики и девочки. Держите ваши ручки при себе, — попрощался Майк.

Сквиб остановился возле двери в служебный коридор.

— Чертовски неприятно, Майк. Мне так жаль.

— Скажи это Эдду.

— Обязательно. Я поговорю с ним о тебе.

— Даже и не думай!

Он не хотел, чтобы за него просили. Либо он сделает все сам, либо не сделает ничего. Сквиб колебался.

— Ты спас мне жизнь. Я этого не забуду.

— Забавно. По-моему, половина Питфола считает, что авария произошла по моей вине.

— Я знаю, что это не так.

— Нет, не знаешь.

— Это была диверсия.

— Всего лишь теория. Попробуй привести этих шустриков в суд.

Майк посмотрел через плечо Сквиба. Летучие ящерицы молчаливо вращались в хороводе, покусывая и царапая друг друга. Очевидно, практиковались в балете. Наверно, они уже забыли о Майке.

— Да, — продолжал Майк. — Хорошие из них получатся свидетели.

— Это была диверсия, Майк. Я это знаю точно.

— Пытаешься поддержать меня, да? Ободрить меня словами: «Да, Майк, кто-то действительно хотел убить нас — и при этом вышел сухим из воды».

— Этого больше не случится.

— Почему ты так думаешь?

— Я знаю, кто это сделал.

Майк посмотрел в бесстрастное стальное лицо.

— Но мне не скажешь.

— Тебе это не понравится.

Майк попытался поселиться обратно в общежитии, но кто-то занял его комнату. Кто бы мог подумать, что «Ночлежный дом Слизаков» окажется таким переполненным?

Он тащил свой рюкзак по длинному переходу, проталкиваясь между пьяницами, жуликами и веселыми компаниями. Должно быть, сегодня день зарплаты, подумал он, прикидывая, сколько у него осталось денег. Рано или поздно придется искать работу, хотя ему и приходило в голову, что сейчас его не очень-то ждут на гоночных питах.

— О боже, — пробормотал он, — я сам себя загнал в угол. Через час с небольшим он отыскал ночлежку в самом центре пришедшего в упадок среднего ринга. Стойка регистратора была покрыта грязным потрескавшимся пластиком.

— Здесь здорово, — сказал Майк ночному портье. — В этом месте, наверное, кончают все пилоты-неудачники.

— Напрасно вы так. У нас даже Спидбол Рэйбо ночевал однажды.

— Давно же это, наверное, было.

— Да нет, на днях. У этих старых жестянок иной раз бывают свои причуды.

— Да уж, — Майк прижал запястье к сканеру, но дисплей не засветился.

— Ничего не получится. Он не работает. Может, у вас найдутся наличные? Майк заглянул в бумажник.

— Что я смогу получить за одну йену?

— Пять дней в общаге. Или десять в одном из наших номеров-люкс.

— Звучит заманчиво, — сказал Майк, протягивая йеновую банкноту.

Портье быстро спрятал деньги.

— Добро пожаловать.

Майк поднялся по крутой низкогравитационной лестнице и протиснулся в свою комнатку. Улегся на вонючую кровать и стал разглядывать разводы масляной краски на стене.

«Вот оно, — подумал он. — Вот оно, дно».

МАЙК: Добрый день, Линия помощи слушает.

АБОНЕНТ: У меня ощущение, будто я задыхаюсь.

МАЙК: Питфольная клаустрофобия. Держись, парень.

АБОНЕНТ: Стены этого вонючего дома надвигаются на меня. Я это чувствую.

МАЙК: Это только начало, земляк. Весь этот проклятущий притон похоронен в теле звезды — прямо сейчас, в эту секунду!

АБОНЕНТ: Ты думаешь, я этого не знаю?

МАЙК: Тогда ты, возможно, еще знаешь, что между нами и полной аннигиляцией находится несколько генераторов искривленного поля, каждому из которых по триста лет, и я сомневаюсь, что кто-нибудь в них хоть что-то понимает.