— Я думал, ты хочешь, чтобы его уволили. Эллингтон пожал плечами.

— Обстоятельства изменились. Дуайн подняла глаза от панели.

— Наладка закончена. Можем разогревать двигатель. Как только будете готовы...

К тому времени, когда они вернулись на трек, лидер-корабль уже прошел и поддерживал поле на пятом трансфакторе. Вырулив с дорожки на трассу, они оказались в конце заезда и даже отстали на целый виток.

— Не беспокойтесь, — сказал Эндрю. — Хидео Ватанабе в лидирующем витке единственный, полдюжины кораблей сошли с трассы. А на подходе после вас и того больше. Многие пострадали от взрыва двигателя Ван Ксанта.

— Понял, — кивнул Майк.

Особый режим подходил к концу, корабли один за другом вылетали на трассу, пристраиваясь позади Майка. От этого становилось веселее.

— Как удачно, что ты появилась как раз в тот момент, когда спекся Сквиб, — заметил

Майк, обращаясь к Тайле Рогрес.

— Это не удача, малыш. Разум робота дезинтегрировался как раз потому, что я вернулась. В природе может быть только одна Таила Рогрес.

— Ты права. И одной больше чем достаточно. Майк следил за данными на мониторе. Корабль разгонялся, подбираясь к трансфактору пять. В начале следующего витка их ожидал зеленый флаг — около восьми минут полета при этом уровне ускорения. Он взглянул на Тайлу.

— Как ты себя чувствуешь после выхода из контейнера?

— Полтора метра новой кожи, — ответила она. — Гладкая, как у ребенка.

Майк улыбнулся, ожидая, что сейчас зальется краской, — но этого не случилось. Возможно, он взял от Джесса больше, чем ожидал. И подумал, заметила ли Таила эту разницу.

— Зеленая черта через шесть минут, — сказала она. Майка охватило легкое и радостное чувство, которого он не испытывал уже давно, с того самого дня, когда впервые прикоснулся к серебряной монете. События последних дней напоминали сон — они были понятны и не мучили.

— Четыре минуты.

Майк видел на большом экране символ своего корабля где-то в середине длинной вереницы. После пересечения зеленой черты останется пройти семь витков, сейчас они шли одиннадцатыми. Впереди много работы. Они летели молча, сердце Майка учащенно билось, во рту пересохло. Было ощущение, что он впервые на треке. Удовольствие от полета, чистая радость охватили его. Он не смог сдержать улыбку.

— Эй, Майк, — донесся голос Эндрю. — Я забыл тебе сказать. Дуайн говорит, что та маленькая модификация готова, можешь испробовать.

— Ты имеешь в виду таранную лопасть?

— Точно.

— Она будет работать?

— А как же!

— О'кей, спасибо.

— Что за модификация? — спросила Таила.

— Увидишь.

— Это законно?

— Вопрос, конечно, интересный.

Минута — и трек загорелся зеленым светом.

— Ну вот, поехали, — сказал Майк. — Подстрахуй меня.

Майк включил главный двигатель и помчался в груве, пока не оказался в десяти метрах от корабля, летевшего впереди. Зазвенел сигнал опасного приближения, щиты развернулись и встали на место. Майк тронул переключатель главного двигателя, еще чуть приблизился.

— Ты с ума сошел, так близко! — закричала Таила.

— Нервничаешь?

— Ты бы тоже нервничал, если бы только что вылез из контейнера!

Майк нашел новый переключатель, помеченный тайным знаком, и нажал его.

— Что ты делаешь?

— Фиксирую щиты.

Майк придвинулся еще ближе.

— Назад! — завопила Таила. — Если он сейчас врубит двигатель...

— Именно этого я от него и жду.

— Ты чокнутый!

— Давай же! — крикнул Майк. — Включай их! Чем дольше он ждал, тем больше нервничал. Что, если лопасть не выдержит? Что, если весь этот огненный выхлоп ворвется в кокпит и приварит их к сиденьям навеки? «Девяносто Девятый» пересек плоскость эклиптики с юга — осталось шесть с половиной витков.

— Он не собирается включать двигатель! — воскликнул Майк.

— Это Д. У. Сциама, — подал голос Эндрю. — Он такой трус.

— Но как я смогу испытать эту штуку, если он не включает зажигание?

— Что значит — испытать? — насторожилась Таила.

— Попробовать в первый раз, детка.

— Может, он опасается поджарить парня, который летит сзади, — сказал Эндрю.

— То есть нас, — уточнила Таила. Майк покачал головой:

— Ну и ладно, черт с ним.

Он вильнул в сторону, в скоростной сдвиг, и включил собственный главный.

— Ты, идиот! — крикнул Майк, обходя соперника. Они шли бок о бок, когда Сциама внезапно включил зажигание. И — будучи в груве — он, естественно, далеко обогнал Майка.

— Дьявол! — выругался Майк, приглушая двигатели и скатываясь в грув. На экране был виден удаляющийся Сциама.

— Просто не верится, — сказал Майк. — Я сижу у него на хвосте целый виток, а он не шевелится. А потом, когда я пытаюсь его обойти — поддает жару и уходит, оставляя меня в дураках.

— С раскрытыми щитами.

— Предполагалось, что они должны работать иначе. Два витка спустя Майк догадался, почему никто не реагирует на его уникальное изобретение:

Дуайн не переделала импульсный повторитель на режим оповещения о новом статусе лопасти. В результате пилоты получали сигнал опасного приближения, который блокировал включение главного двигателя каждый раз, как Майк подбирался достаточно близко, чтобы получить преимущества от выхлопа. Так что пришлось ему идти по старинке, нырять в туннели, огибать гравитационные бакены, красть скорость везде, где только можно и двигаться, двигаться вперед — пока наконец он не вышел на виток лидеров. Но времени оставалось катастрофически мало.

— Последний виток! — сказала Таила, когда они выскочили из очередного туннеля. Корабль шел на третьем месте, горючее на исходе.

— Не удастся нам сделать это, — покачал головой Майк, взглянув на индикатор уровня топлива. — Нет времени на заправку.

— При таком количестве топлива даже я смогла бы сделать обход, возразила Таила.

— Мы слишком далеко, чтобы попробовать. Дьявол! До второго корабля оставалось триста метров. На обгон уйдет три четверти витка. Во всяком случае призовое место им обеспечено.

Вдруг на корабль упала тень, и экран заполнился темно-бордовым выхлопом. Корабль задергался и затрещал от теплового удара. Передняя телекамера взорвалась, оставив на экране только серые разводы. Завыли сирены, кокпит стало заволакивать дымом.

— Что это было, черт возьми? — вскричал Майк.

— Думаю, нас только что обошли.

— Кто это мог обдать нас выхлопом, как...

— Это Дувр Белл, — сказал Эндрю, его голос был заглушен треском и свистом. Должно быть, антенна наполовину сгорела.

— Сукин сын, — процедил Майк. — Поджарил корабль.

— Не переживай. Он арендован.

— Ну что за подлость! — Майк торопливо провел диагностику.

Возможно, корабль все-таки дотянет до финиша.

Он посмотрел на пустой экран и вызвал картинку высокого разрешения переднего радара.

Корабль Белла трясся и вилял, то исчезая, то появляясь в туманном мерцании трека.

— Хоть бы у него двигатель взорвался, — проворчала Таила.

— Нам это не поможет. Взрыв придаст ему хорошее ускорение. Как раз хватит до финиша.

— Нам-то теперь уже не набрать скорость.

— Тогда ему придется притормозить, — сказал Майк. — Набросай-ка ему мишеней.

Он следил за тем, как тактический экран заполняется мусором, бликами и крутящимися мишенями, которые выпадали из невидимых гротов гравитационных бакенов и падали в грув прямо на корабль Дувра Белла лихорадочный электронный бред.

Но Белл и глазом не моргнул — он все это не раз видел...

— Полвитка, — сообщила Таила.

— Заткнись, я думаю.

— Спасибо.

— Прости, я не хотел. Я тебя люблю. Набросай побольше мишеней.

Пусть попотеет.

Майк сжег немного топлива, включив маневровые двигатели, чтобы подойти поближе, но понял, что продвинулся ненамного, а время бежало неумолимо.