Я ничего не ответила.

— Доля?

Мама вошла в гостиную и остановилась:

— Доля, что случилось?

— Ничего, все в порядке, — пробормотала я в ответ.

— Глупенькая, что сидишь сгорбившись? Обними меня! Разве ты не рада, что я рано вернулась домой? Луэлла просто ангел — согласилась зайти к моим двум последним старушкам.

Я неловко встала и разрешила себя обнять, хоть мне не хочется. Я боюсь, что от объятий только сильней разревусь. Ей не терпится расспросить о сегодняшнем концерте, но в то же время она видит, что что-то не так.

— Рассказывай все, родная, — тихо сказала мама. И вдруг она вздрогнула: — Что с твоей курткой? Ее украли?

— Вон она, на стуле висит.

— Тогда что случилось?

— Ничегошеньки.

— Ты нервничаешь перед вторым концертом? Не волнуйся, дорогая. Как только выйдешь на сцену и начнешь петь, сразу перестанешь.

— Не перестану.

— А я буду с наслаждением смотреть твое выступление.

— Нет, не будешь. Я не выйду сегодня на сцену.

— Что?

— Мам, не надо на меня так смотреть. Я не буду сегодня петь. Ничего не случилось, давай забудем об этом идиотском концерте и выпьем чаю.

И я пошла на кухню ставить чайник.

— Кто сказал, что ты не будешь выступать?

— Я сказала.

— Ты спела?

— Да.

— И?

— И ничего.

— Милая моя, ты забыла слова?

Я с укоризной посмотрела на нее.

— Доля, я так не могу! Рассказывай, что случилось! У тебя сорвался голос? Ты не смогла допеть? Дорогая, я жду подробностей!

Я поставила две чашки и две тарелки на стол. Мама принесла белую коробку. Я заглянула внутрь. Пирожное с розовым кремом и клубничкой наверху. Это из дорогой французской пекарни возле рынка. Мы часто останавливались возле витрины и играли в игру «кто бы что выбрал». Я каждый раз думаю-думаю и выбираю пирожное с клубникой.

Клубника размывается, пирожное плывет волнами. Я заплакала, хотя сдерживалась изо всех сил.

— Я не стала победительницей, мама, — прошептала я.

— Не страшно, дорогая. Как будто это имеет значение, — храбро сказала мама. — И кто же победил?

— Девчонка одна, Ангелина.

— Какое красивое имя.

— Зато сама она не очень.

— Но поет хорошо?

— Она не пела — танцевала.

— Значит, ты заняла второе место?

— Нет. Я вообще никакое место не заняла. И это нечестно! — Я разрыдалась в голос, как маленькая. — Мама, я хорошо спела, я знаю, но мне никто из ребят не поставил высоких оценок, потому что я новенькая, и не вхожу ни в какую банду, и меня не любят.

Я реву все громче и все ужасней, даже сопли потекли. Я закрыла лицо от стыда.

— Милая, как жаль. Ужасно. Глупо. Они нарочно ставили низкие оценки? Как же тогда мистер Робертс подбирал жюри? Что он за учитель такой, если не может справиться с детьми? И что за подлые и гнусные дети такие, если нарочно занижали баллы?

Мама пытается держать себя в руках, но, готовя чай, чашки на стол ставит с грохотом.

— Я не уверена, что они снизили мне оценку, потому что они плохие. Может, все дело в том, что я плохо пела.

— Чушь собачья, ты прекрасно поешь.

— Да, но ты моя мама, ясное дело, что ты так скажешь.

— Так скажет каждый, кто услышит тебя на концерте.

— Никто меня не услышит. Я не буду петь. Бессмысленно. Будет то же самое. И это просто ужасно. Они друг друга толкали в бок и смеялись надо мной, а Ангелина мне такое сказала…

— Вот поэтому и надо идти на концерт с высоко поднятой головой. Ты споешь песню и вложишь в нее всю душу. И мне совершенно плевать на то, как они за тебя проголосуют. Ты споешь песню с твоим именем. Я хочу, чтобы ты спела ее для меня, Доля. Она столько для меня значит. Пожалуйста.

Мама посмотрела на меня большими глазами и так сильно сжала мою руку, что я не смогла вырваться.

— Пожалуйста, — повторила она. — Это такая малость. Ты же знаешь, что я всегда тебе разрешаю делать то, что тебе нравится. Но сейчас в первый раз прошу тебя исполнить мою просьбу, я тебя просто умоляю.

— Мама, хватит. Ладно.

— Ура! — торжествующе сказала мама, вытерла мне слезы и пальчиком коснулась моего носа, словно мне три года.

— Мама!

— Все, пьем чай, а ты ешь свое пирожное. И только попробуй скажи, что не хочешь есть. Оно стоит кучу денег.

— Я съем, но только ты тоже попробуешь.

— Я откушу кусочек. А потом приму ванну и переоденусь. Как ты думаешь, моя голубая блузка хорошо на мне сидит или у нее слишком глубокий вырез?

— Мам, не важно. Какой-то паршивый концерт, и я выступлю паршиво, это будет не вечер, а сплошная пытка. Мне все равно, что ты наденешь. Хоть в мусорный пакет нарядись. Можешь в него спрятаться с головой, чтобы никто не понял, что ты имеешь отношение к девочке, которая так плохо поет.

Мама надела голубую блузку. Вырез и правда смотрится глубоким. Раньше она носила ее со специальным поддерживающим лифчиком, было очень привлекательно. Но сейчас подчеркивать уже нечего. Ключицы торчат, даже ребра видны. Мама подпоясала свои лучшие джинсы, но они ей все равно так велики, что чуть не сваливаются.

— Мама, сколько ты сбросила?

— Пару кило.

— Не ври. Какие пару кило? Пару десятков кило.

— Нет, конечно. И хватит на меня смотреть как на дуру. Я всегда была худенькой, — сказала мама.

— Но не такой же. Тебе надо к врачу.

— Господи боже, зачем? Я в отличной форме, энергия через край, работаю на трех работах. Ничего со мной не случилось.

Она сказала это слишком быстро, запинаясь, будто сама боится, что это не так.

— Мам, давай уговор, — сказала я, коснувшись ее костлявых плечиков. — Я согласна стать посмешищем на сцене и спеть на концерте, но только если ты обещаешь сходить к врачу.

— Говорю же тебе, ничего не случилось. Даже если что-то не так, что сделает врач?

— Он даст тебе лекарства, или назначит лечение, или направит тебя в больницу на операцию, — ответила я дрожащим голосом.

— Ладно, ладно, но в больницу я не лягу. Как мы тогда будем жить?

И тут до меня дошло. Я поняла, почему она так страстно хотела, чтобы я встретилась с отцом и подружилась с Луэллой. Все это время мама волновалась, что будет со мной, если она серьезно больна. Если… если…

— Завтра же идем к врачу, обещаешь? Что бы с тобой ни случилось, мы справимся, ты поправишься, слышишь? Это сделка. Или я откажусь от выступления. Кстати, сделка для тебя на редкость выгодная. Только подумай, мне два часа слоняться за кулисами в ожидании своей очереди, потом выйду, опозорюсь и послушаю, как судьи будут меня распекать за халтуру. А тебе всего-навсего надо заглянуть на десять минут в медицинский центр на консультацию.

Ну что, по рукам?

Я протянула маме руку. И мы крепко обнялись, потому что обе боимся. На концерт мне плевать. Волнует меня только мама. Я будто только увидела, что вот уже несколько месяцев что-то не так. Словно очнулась от сна посреди ночи. Когда-то давно мне часто снился сон, будто в шкафу кто-то прячется. Лежа в кровати, я думала, что слышу его дыхание, но наутро все забывала, открывала шкаф, брала обувь не задумываясь. Мамина болезнь — как этот незнакомец в шкафу. Я столько месяцев не открывала ему дверь, а теперь вот он, пожалуйста, жуткая улыбка, большой нож в руках, нацеленный на маму.

По дороге в школу мы идем взявшись за руки. Мама выбрала самый короткий маршрут, и я сперва растерялась. Она-то не знает, на что способны Плоские и Быстрые. А расскажу ей — она еще сильнее будет волноваться. Но сейчас мы вместе, и если кто-то из парней поднимет на мою маму руку, я его убью — серьезно, без шуток.

Быстрые сидят на лестнице, Плоские сплевывают с балкона на верхнем этаже, но никто из них не обращает на нас внимания. Плоские слишком заняты, мамы, папы и целая толпа бабушек с младшими детьми торопятся в одном направлении — в школу.

Мама толкает меня в бок:

— Это все твоя аудитория, крошка.

— Мам, не надо!

Ангелина вышагивает с целым выводком своих родных и друзей — тети, двоюродные сестры, кого там только нет, — наверное, ей пришлось много что отдать в обмен на лишние билеты.