***

В лагере геологов наблюдалось смятение. Штатный медик партии Зулус, шаманил над Степой в палатке, с ним был Биолог, выполняющий функции ассистента.

Степу принесли уже без сознания. И вообще по мнению Зулуса донесли чудом. Но, он все же боролся за жизнь коллеги, как только мог.

Мужики уже вернувшиеся из выходов сидели и нервно курили, кто не курил — держали в руках кружки с кофе или чаем. Все ждали. Михалыч который раз пересказывал, вновь подошедшим, случившееся. Иногда возникало обсуждение, что бы это могло значить. По всем признакам выходило, что всем нужно оставаться начеку, мало ли еще будет какое-то нападение. Кто-то из молодняка высказал мнение, что нужно найти этого Малого и вытряхнуть с него всю информацию. Но, более опытные геологи это не поддержали, мол нужно сначала посоветоваться с руководством, а только потом уже действовать.

Уже почти стемнело, когда из палатки-операционной вышли уставшие и мрачные Зулус и Биолог. Они подошли к столовой, где собрались остальные. Зулус молча достал спирт, плехнул себе и Биологу, разбавил водой и одним глотком, не морщась выпил.

— Все. Он умер. — Отдышавшись после принятого сообщил медик собравшимся мужикам. Кто-то вздохнул, кто-то судорожно затянулся, кто-то потянулся к фляжке со спиртягой. Степа был толковым мужиком, и его уважали.

***

Отлеживаться за аномалией Максу долго не дали. Сначала один из вояк попытался забросить за магнитку гранату. Точнее пробросить ее мимо. Не получилось. Метательный снаряд затянуло в аномалию. Потом красочно хлопнула прямо там, граната на глазах осыпалась осколками. Хотя некоторые все же вылетели. Все же аномалия была небольшой. Но сталкеру ущерба эти единичные осколки не нанесли.

Потом, явно потеряв терпение бойцы немного посовещались. Было видно, как они тычут в его сторону лапами. И начали расползаться по сторонам, явно придя к тому же логическому выводу, что и Макс, явно норовя взять его в «клещи».

Теперь выжидать было опасно. Чем дальше, тем угол обстрела у них будет больше, и шансов против двоих станет меньше. Макс прикинул, что один отползает по слишком широкой дуге, то ли аномалии мешали, то ли еще что-то, значит от него можно будет скрыться за магниткой.

Проверил патроны в цинке. Раз. Два. Три. Поднялся и кинулся к магнитке, огибая ее слева. Бойцы немного притормозили, и он успел не просто выскочить на точку для удобной стрельбы, но и фактически отсечь аномалией одного врага. Полоснув по другому короткой очередью. Вроде готов.

Справа раздались выстрелы, но пули попали в магнитку. Теперь нужно было что-то решать с оставшимся воякой. Но, тут Макс заметил, что тот начал перестегивать рожок. Похоже патроны кончились. Уже относительно спокойно, он вышел из-за аномалии и успокоив неудачника пулей.

Вроде все. Колени противно дрожали. Нужно было быстро ошмонать трупы и валить отсюда. Пока никто не пришел на запах крови. Причем тут уже было непонятно, кого стоило бояться больше мутантов или двуногих хищников.

***

Снуф мрачно слушал одного из своих бригадиров. Судя по рассказу, нанятые им нарики не справились с задачей по захвату заложника. Суки бездарные. Хотя, может он недооценил геологов. Все же они тут по Зоне полжизни бегают, могли научиться.

Показав жестом бригадиру, что все понял, Снуф откинулся в кресло. Нужно было что-то делать. Так и доверие Лавра потерять можно, а этого не хотелось бы. Сотрудничать с вояками выгодно. Значит требуется еще какой-то план. Только вот какой.

***

Максим шел по лесу, тщательно обходя аномалии и мутировавшие растения. Ему нужно было успеть дотемна дойти до заготовленного лежбища. После перестрелки, идти напрямую нельзя, пришлось петлять.

Он постоянно возвращался к той ситуации с магниткой. Он ни разу не видел, чтобы люди выбирались сами из этой ловушки. Даже из самой маленькой. Все это было странно, и не находило логического объяснения. При случае нужно будет поговорить с кем-нибудь из ученых с базы. Хотя. Ну, его. Это была случайность. Может какие-то неизученные особенности аномалии, типа перезарядки. Не стоит забивать голову.

По окраине Великих Лук шел одинокий сталкер. Он торопился. Нужно было как можно быстрее найти убежище. Желательно не в какой-нибудь яме. Надвигалось очередное перемешивание. Немного подумав, сталкер решил пойти к геологам. С некоторых пор, этот нелюдимый человек стал у них частым гостем.

На удивление, случайно познакомившись с этими ребятами поближе Марик, нашел для себя их общество интересным. И теперь при случае он заглядывал к ним. Вот и сейчас он направлялся именно туда.

Перед старым жилым комплексом, где обосновались геологи, его встретил вооруженный патруль. Что было удивительно, ученые ни с кем не воевали, и в целом сторонились конфликтов. Их никто не трогал, обороняться им было незачем. Парни, узнав Марика, провели его ко входу и впустили внутрь. Там его встретили уже хорошо знакомые Полынь и Гидрик.

— Здорово, Марик, как сам, как Зона? — Они его встретили привычным приветствием.

— Здорово, — сталкер обменялся с мужиками рукопожатиями. — Сам нормально, Зона тиха, как украинская ночь, ну зеленеет. А чего у вас вдруг осадное положение?

Встречавшие посмурнели.

— Степу убили.

— У, ё…

— Ага…

— Кто, и как?

— Да, мы сами толком не знаем. По короткой связи сообщили из лагеря. Вроде кто-то на них напал при выходе на свалку. Насколько поняли, хотели захватить в заложники. Но, кто и как не знаем. После перемешивания тело к нам притащат, ну и придут подробнее расскажут.

— Дела… Никогда умников в Зоне не трогали. Кто же такой отмороженный завелся.

Полынь пожал плечами.

— Я после того нападения уже ничему не удивляюсь. Ладно пойдем в столовку, поешь, да Степу помянем.

***

Лавр читал оперативные сводки. Вроде все было более-менее ровно, пока он не дошел до последнего листа. Там сообщалось, что пропала группа, вышедшая на встречу с бойцами Снуфа. Они должны были окольными путями добраться до места встречи, передать деньги и забрать редкие артефакты. Только вот из Черехи пацаны вышли, а вот на место встречи не пришли. По-крайней мере так заявил Снуф.

Подполковник откинулся в кресло. Почесал подбородок. А, точно ли они не пришли на место встречи. Ведь кроме Снуфа и его бойцов этого подтвердить никто не может. Не мог ли он скрысить деньги и артефакты. Вполне может быть. Только зачем ему это. Если только этот бригадир решил приподняться и подмять под себя Юг Зоны. Других вариантов нет. Нужно проверить эту тему. Лавр вызвал по интеркому Глиста, все-таки разведка, это его вотчина.

Когда разведчик вошел, Анатолий Сергеевич показал ему рукой на кресло.

— В курсе, что у нас одна из групп пропала?

— Конечно, это же моя работа следить.

— И, что думаешь?

— Есть варианты, прорабатываем пока.

— Варианты? Пока ты их прорабатываешь, у нас весь отряд поляжет. Сколько человек потеряли за последний месяц?

— 11. Это если эту группу не считать. Разведгруппа возле Пустошки. Потом какой-то олень из Пушгор сбежал, ну и несколько человек в аномалиях, но это естественные потери.

Лавр привстал, потом передумал и плюхнулся обратно в кресло.

— Нам бы и естественных потерь не нужно. Людей и так не хватает. Так чего ты думаешь про потерянных парней.

— Ну, у нас три варианта. Основной — они встретились с кем-то случайно, где их и положили. Еще возможно они тупо сбежали, на всякий случай шерстим людей на предмет возможной измены. Вот так.

— Ты про третий вариант не сказал.

— Это маловероятно, — Глист налил себе кофе, — речь о том, что их положили ребятки Снуфа, или к себе переманили.

— Почему маловероятно?

— Да, не выгодно это Снуфу. Не хватит у него ресурсов на реальное противостояние. Но, мы на всякий случай проверяем и эту тему, мало ли они скрысить захотели, а потом свалить все на Зону.