Еще Степа поведал, что к вечеру придут еще ребята с основной базы. Потом они окончательно решат, кто пойдет в экспу. Пока точно должны были идти Марик и Сей, также наверняка пойдет Серж, он был незаменимым специалистом, прекрасно разбирался в болотных артефактах. Еще три человека были под вопросом. Макс должен был с ними идти в качестве проводника.

К вечеру пришли парни из города. Только вместо Сержа с ними была Маришка. Молодая девушка, только в этом году присоединившаяся к геологической партии. Она была аспиранткой, и Зона для нее была единственным способом ускорить получение кандидатской степени. Правда, мужики не брали ее в выходы, берегли. Тут же получилась неувязочка. Серж сегодня наткнулся на паутину, ядовитую аномалию. Не смертельную, но на неделю выводящую человека из строя. Откладывать выход смысла не было, а вместо него могла пойти только Маришка, других специалистов и не было. Вот ее и потащили с собой.

Чем был сильно недоволен Михалыч. Он даже хотел завернуть экспедицию, отложив до лучших времен. Но девушка упорно стояла на том, что справится с задачей. Пришлось согласиться. Еще в группу вошли Полынь, Саныч и Копыто.

Когда уже все расходились по палаткам, Степа отозвал Максима.

— Стремно мне девку отправлять, жалко ее, да и выход для нее это первый. Ты уж присмотри за ней. Мало ли чего.

— Да, понял. Присмотрю.

— Вот и ладно, а теперь на боковую.

Утро порадовало группу легким накрапывающим дождем. Быстро позавтракав геологи вышли из лагеря. Впереди шел Максим за ним Сей и только после него Маришка. Сообща решили, что в центре колонны ей будет безопаснее всего.

Первую часть пути прошли без проблем. Особых аномалий не было, они начинались только по старой рижской трассе. Вот там пришлось изрядно поплутать, на дороге была магнитка, а вокруг нее как обычно около десятка более мелких аномалий. Магнитка каким-то образом их притягивала, некоторые даже поглощала. Попасть в нее было опасно. Если мелкая еще не была смертельной, два-три человека могли выдернуть попавшего в ловушку. То вот уже начиная с метра, мощности хватало, чтобы раздавить кости, а уж о выживании попавшего в десятиметровую аномалию говорить и не приходилось.

Заметил ее Максим не сразу, а только когда понял, что аномалии не просто густо сидят, а еще и двигаются. В некоторых местах были видны следы перемещений. Тогда бросил специальную жучку далеко вперед. Для этого у него была заготовка из нескольких связанных ниткой гильз. Жучка примерно на половине полета, резко направилась к земле, где ее раскатало в блинчик.

Пришлось возвращаться обратно, чтобы обойти место скопления аномалий. Причем выход получался сложным, нужно было проверять, не сместились ли опасные места, и отмеченный жучками путь был бесполезен.

Парни отнеслись к этому спокойно, уже привыкли. А вот для Маришки, это было приключением. Конечно, она сталкивалась с аномалиями, все же Зона она везде Зона, но полноценный выход для нее был первым. Ее переполняли эмоции, с одной стороны было страшно, с другой любопытно и интересно.

Максим это понимал и уделял девушке особое внимание, контролируя ее движения. Один раз она оступилась, обходя липучку, и ее пришлось поддержать, прихватив за руку и талию. Маришку, это смутило, она даже толком спасибо не сказала, так у нее дыхание перехватило. А самому Максу прикосновение показалось приятным. Но расслабляться было нельзя. Зона не прощает даже мельчайших ошибок.

На обходе магнитки потеряли около часа. Сей решил сделать привал, подошло время обеда. Да и напряжение во время петляния через аномалии утомило всех участников экспедиции.

Любой отдых проходит быстро, вот и час, отведенный на привал, прошел незаметно. Группа двинулась дальше.

***

В это же время, Глист отчитывался перед Лавром. Среди прочего речь зашла и о Зеленом.

— Этот, хер как сквозь землю провалился. После стычки со Снуфом, его никто не видел. Нигде он не появлялся. Бойцы Снуфа даже наведались в полевой лагерь геологов, Максим с ними якшался. Думали там отсиживается, но не было там его. Ума не приложу, куда он делся.

— А, местность возле развязки прочесывали. Вдруг его подстрелили. Тогда он или дохлый где-то валяется, или следы, что мутанты подранком сожрали.

— Конечно, прочесали. Но нет там ничего. Ушел гад.

Глист отхлебнул кофе.

— Черт. Где-то проскакивала информация, что группа геологов в экспедицию собралась. Может этот сталкер с ними ушел проводником…

— Стареешь, Петрович, — покачал головой Лавр, — сразу не ухватил. И где теперь искать эту группу? Насколько понимаю к геологам с допросом не придешь, ВС быстро сюда пару батальонов пригонят и вломят всем по первое число.

— Да, с допросом не придешь. Но, вроде говорили, что куда-то в район Пустошки пошли. Можно отправить туда разведгруппу. Заодно пусть осмотрятся, давно пора базу на юге Зоны сделать. Если сталкера не найдут, так хоть место для базы присмотрят.

— Хорошо, — Лавр вызвал Семенова, — дадим молодому проявить себя. А пока давай подумаем, как нам организовать поставку оружия. Насколько понимаю, один из основных каналов силовики перекрыли.

Через полчаса в дверь постучался Семенов. Анатолий Сергеевич жестом указал на кресло.

— Здравствуй! Для тебя первое серьезное задание. Готов к боевому выходу?

— Так точно, — лейтенант подхватился и вытянулся во фрунт.

— Да, сиди ты. У нас конечно, дисциплина, но и не нужно честь отдавать и стоять по стойке смирно на каждый жест начальства. Все проще. Лучше не отдать честь и приказ исполнить, ну и выжить, чем отдать честь и гикнуться. Понял?

— Так… Ага. — Боец быстро схватывал правила поведения. Просто пока еще не выветрилась армейская закалка. — Куда нужно будет идти?

— Есть данные, что искомый нами сталкер вышел с геологами в экспедицию. Если это правда, они будут болтаться в районе Пустошки. — Лавр двумя движениями на тайчскрине развернул тактическую карту на столе. — Твоя задача выдвинуться в этот район и войти в контакт с группой. Желательно без огневого контакта. Ну, или геологи должны не пострадать, нам и так терок с бывшими коллегами хватает. А, они точно впишутся за пострелянную группу. Нужно захватить только самого сталкера.

— Что делать, если не получится без огневого контакта?

— Тогда зачищать геологов полностью. Будет шанс, что не узнают о том, кто это сделал. Мы по возможности постараемся скрыть ваше присутствие в этом районе. Также проверьте здания вот в этих точках. — Лавр подсветил три точки, две в Пустошке и одну в Новосокольниках. — Посмотрите, можно ли там сделать базу примерно на роту.

— Я помогу подобрать тебе людей, — добавил Глист, — все же ты человек новый. С вами два сталкера пойдут. Прислушивайся к ним и присматривайся.

***

Солнце клонилось к закату. Группа подходила к Пожарам. После привала особых сложностей не было. Остатки старой трассы на редкость были чисты от аномалий. В Пожарах стояло несколько полуобвалившихся домов, в которых не селились аномалии, дикие мхи и прочая опасная лабуда. Вот там Макс и планировал заночевать.

К местечку вышли, когда уже смеркалось. Максим быстро проверил одну хибару, там было все чисто. Оставив Маришку и Сея обустраивать ночлег, с остальными ребятами прошелся по другим домам. Аномалий они не боялись, но если у них есть соседи в виде сталкеров или мутантов, лучше знать об этом заранее. Ситуации в Зоне всякие бывают.

Но в этот раз все было тихо. Группа быстро поужинала, и в основном отправилась спать. Все же переход был не самым простым, да и завтра еще идти нужно. Первым дежурить остался Макс. Так было проще. Он немного посидит, потом его сменят, а к утру как раз выспаться успеет.

Ночь была лунная, небо чистое. Максим любил такие ночи. Небо над зоной красивое. Не просто бездонное, а слегка переливалось от темно-фиолетового до чисто черного, на этом фоне отлично были видны звезды. Некоторые вообще напоминали фонарики.