— Технологические карты и лицензия на производство штурмовых скафов… — Саад взял короткую паузу, сверился с коммуникатором и кивнул: — В данный момент у нас есть три лицензии подходящие под ваш запрос. Особое внимание я бы обратил на номер два. Штурмовой скаф «Драгун», третье поколение. Доступен к производству в комплексе «Астра», стандартной модификации.

Технологические карты и лицензия на производство легкого стрелкового оружия, доступно пять лицензий…

Когда Марк Ортис ушел. Саад Соко еще раз внимательно изучил список.

Интересный молодой человек. И заказ очень интересный. На первый взгляд ничего такого. Автоматизированные линии по переработке сельскохозяйственной продукции, лицензии на устаревшие скафы и оружие, производственные комплексы.

Продовольствие и оружие… словно кто-то готовится не просто к войне, а к…

Сперва вспыхнувшую в голове мысль Саад отмел. Подобное просто невозможно! Вот уже который век война сторонится поверхности планет. Главенствующая военная доктрина всех государств Центра гласит: «Кто владеет орбитой — тот владеет планетой». Но что если…

Торговец привык доверять своему чутью

— Фатима, закажи-ка мне анализ рынка продовольствия в случае полномасштабной орбитальной бомбардировки или боевых действий на Гилиду, Ферохе, Донаре или любом другом аграрном мире секторов. А также спрос на оружие при…

Возможно, все это просто его не в меру расшалившееся воображение. Но если он прав, то галактическую паутину ждут тяжелые времена.

Встречи и расставания.

Можно пропустить удар. Но нельзя оставить его без ответа.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Кайтос.

Орбита планеты Кайтос.

166 день 565 года Потери Терры.

— Что ты с таким интересом изучаешь? — спросила Джи, вытянув шею в попытке рассмотреть развернутый в воздухе голоэкран личного коммуникатора Марка, с которым тот не расставался даже в постели.

Бросив недовольный взгляд на девушку, он все же повел рукой, слегка повернув изображение в ее сторону, и небрежно пояснил:

— Приобрел тут по случаю несколько лицензий на устаревшие скафы и прикидываю варианты модернизаций.

— Скафы? — еще больше заинтересовалась Джи. Стоило ей пробежаться взглядом по первым строчкам, как ее энтузиазм иссяк. — Штурмовая модификация, третье поколение… Старье!

— Зато недорогие в производстве, простые и надежные, — парировал Марк, защищая свое приобретение от короткого, но емкого вердикта.

Джи снова фыркнула, игриво проведя пальцем по его груди. А затем отпрянула и начала наставительным тоном, словно профессор, читающий лекцию нерадивым студентам:

— Практика последних лет показывает, что штурмовые варианты скафов для абордажных боев практически бесполезны. Один тяж делает отделение штурмовиков, не особо при этом запыхавшись. Легкому вооружению просто не хватает огневой мощи подавить защитное поле и пробить броню. А в ближнем бою тяж рвет их как котят за счет той же брони и боевой массы.

С последним замечанием Марк внутренне согласился. Однажды ему довелось стать участником такого неравного противостояния, когда два бойца в тяжелых скафах расправились с дюжиной клонов, снаряженных только в штурмовые варианты.

Он машинально потер шею.

Пусть это и происходило в виртуальной симуляции. Но когда тебе отрубают голову или дырявят клинком, то ощущения не самые приятные.

— Все это так, — согласно кивнул он, готовясь выдвинуть встречные аргументы. Не зря же он так долго ломал голову. — Но тяжелые скафы сложны в производстве и слишком дороги. Во сколько обходится снаряжение стандартной абордажной группы тяжелыми скафами?

— Дорого.

— Не то слово, — передразнил ее он. — Это цена средней паршивости корвета без двигателей, но с вооружением. Десять человек по цене боевого корабля! Даже богатые миры Центра не могут позволить себе роскошь держать на кораблях больше одной укомплектованной тяжелыми скафандрами абордажные группы. И это только на тяжелых крейсерах и лидерах. Про остальной экипаж, корветы и фрегаты просто умолчим.

— Зато остановить таких абордажников может только такой же отряд в тяжелых скафах.

— В космосе — да, — согласился Марк и выразительно замолчал.

Лицо Джи превратилось в неподвижную маску, а глаза — в узкие щелочки. О, этот знакомый наставительный тон с нотками превосходства. Эти паузы. Как они бесят! Так и хочется двинуть ему по ребрам, чтобы не зазнавался.

— Интересная оговорка, — пересилив себя, задумалась она. — Ты думаешь, война, которой все так боятся, не ограничится одним космосом?

— Я рассчитываю на это, — кивнул он в ответ, поглаживая девушку по волосам. Словно награждая за правильные выводы. — Человечество просто забыло, что такое настоящие войны. Миры Центра готовятся к привычной всем войне, — губы его скривились в презрительной усмешке, — когда основные боевые действия ведутся на орбитах планет. А наземные операции если и происходят, то ограничиваются действиями малочисленных абордажных групп и отрядов наемников.

— И почему в этот раз все должно быть иначе?

Марк задумался. Ни раз и не два он задавал себе этот вопрос.

— Считай это предчувствием. И моей верой.

— Верой во что?

— В глупость человеческой расы.

— Интересное наблюдение, судишь по себе?

— А с чего ты взяла, что я человек?

— Если Александр хочет быть богом, пусть будет им. Что? Не один ты увлекаешься историей древней Терры.

— Да, я знаю, что плохо на тебя влияю.

Кулаки Джи непроизвольно сжались. Нет, кто-то сегодня точно напрашивается на хорошую трепку. В очередной раз погасив внезапный порыв, она расслабленно откинулась на подушку и улыбнулась. Лицемерный, упивающийся чувством собственного превосходства, аристократишка! Как она по нему соскучилась.

— Врезать бы тебе. Но сытая, я слишком добрая. И все же, почему война должна затронуть поверхность планет?

— Зачем тебе это знать?

— Во-первых, мне интересно.

— А во-вторых?

— А во-вторых, — она подарила ему мстительную улыбку, — я же прекрасно знаю, как тебе нравится корчить из себя всезнающего высокомерного засранца. А без благодарных слушателей это затруднительно,

Один — один! Будет знать!

Поглаживающая ее волосы рука Марка на короткий миг замерла, а затем вернулась к приятному процессу.

— Потому что поначалу это покажется совершенно логичным выходом из грядущего позиционного тупика, — степенно пояснил он, словно и не заметил ехидного замечания подруги. — Кто владеет орбитой, тот владеет планетой — эта доктрина хороша для локальных войн корпораций и покорения малоразвитых колоний. А большая война сама диктует правила. И главное из них — нет никаких правил. Рано или поздно она выплеснется на поверхность планет. И если в космосе два десятка абордажников в тяжелых скафах — сила, то на поверхности планет такой отряд даже не капля — песчинка. Вновь придет время крупных наземных армий. Но снарядить каждого простого пехотинца, как тяжелого абордажника не способна ни одна экономика миров Центра. Более того, когда счет армий пойдет на миллионы, мирам Центра перестанет хватать даже самого простого снаряжения… по крайней мере на начальном этапе, пока корпорации не смогут наладить производство. Острый дефицит, высокий спрос, бешеная цена.

— Поэтому штурмовые скафы?

— Да. Модель старая, но довольно простая в производстве и дешевая. Через полгода-год они будут уходить как горячие пирожки. Процентов триста прибыли, — довольно подытожил он.

В эти слова Джи тоже сразу поверила.

— Ты словно всю жизнь готовился к этой войне, — только и сказала она.

— Ты даже не представляешь, насколько недалека от истины. — Губы Марка искривились в усмешке. Грядущая война — главная причина его появления. Не будь ее президент «Арборвитэ» Джодок Дойл не начал бы амбициозный проект с клонами. Не было бы ни каких Пэ Икс.