— Может оно и к лучшему, — вздохнул Северов. Стукнув ногтем по полупустой бутылке, он породил в каюте тихий звон. — Главная проблема семьи в том, что ее можно потерять… — Вино тому было виной, или что-то иное. Но сегодня Северова явно тянуло излить кому-то душу. — Когда-то у меня была жена и сын, — продолжил он, вновь приложившись к бутылке. — А потом одним солнечным днем на город, в котором они в данный момент находились, упал сошедший с орбиты в результате аварии малый рудовоз. — Кулаки его сжались в бессильной злобе. — Будь это орбитальный удар, у них было бы больше шансов выжить! Правительственное расследование ничего не дало. Все списали на трагическую случайность. Выплатили компенсации погибшим. Приняли ряд законов. И дружно забыли. Представляешь?! Пятьсот сорок семь тысяч шестьсот двадцать одного человека просто взяли и забыли! Впрочем, буду откровенен, на пятьсот сорок семь тысяч шестьсот девятнадцать из них наплевать и мне. Но за жизни своей жены и сына я хочу получить с Джодока Дойла сполна.

Марк не стал задавать глупый вопрос, уверен ли Северов в том, что в данном происшествии виноват именно Дойл? Ответ его не интересовал. Главное — Северов хочет разделаться с Джодоком Дойлом, а причина… Наверное, для него она сильно важна. Хотя сам Марк ее не понимал.

Исходя из обычной логики, человеку уровня Северова, с его связями и богатством, найти себе новую жену не составит особого труда. Про процесс обзаведения наследниками и говорить не стоит. Тут проблем даже меньше чем с официальной женитьбой. Или именно в этом месте кроится разгадка — Северов просто не может больше иметь наследников? Сомнительно, есть ведь еще клонирование. В сущности, какая разница, как передать свой геном?

В некоторых вопросах даже самые умные люди допускают поразительные глупости.

Дальнейший разговор не заладился. Северов молча уничтожал его винные запасы. А сам Марк не знал, о чем им еще говорить. Детали операции еще только предстояло проработать. Но Северов в этом деле не помощник, особенно сейчас. Да и зачем его подпускать к разработке этих самых деталей? Начнет желать всякого, вроде полного уничтожения всех кораблей «Арборвитэ». А на них у Марка свои далеко идущие планы. На орбите Рема одних грузовых транспортов скопилось больше полусотни.

Уничтожать такое богатство!

И плевать, что у него все равно нет на них экипажей. Запас карман не тянет, как любит говорить тот же Северов.

— Прошу прощения, что прерываю ваш отдых, — вмешался Август. Марку в очередной раз показалось, что искин явно иронизирует. — Поступил запрос, промаркированный красным кодом.

— Подробности? — подобрался Марк.

— «Веселая Волчица» только что вошла в систему.

— Джи? — удивился Марк, прикидывая сколько прошло времени с их последнего разговора. Выходило, что чуть больше месяца — срок, который он и назначил. Ловко все совпало! Но оставался еще один вопрос. За какими демонами она прилетела прямо в систему?

Время покоя

Честным боям я предпочитаю бесчестные победы.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Гемина.

Орбита планеты Ромул.

270 день 565 года Потери Терры.

Когда на голоэкране появилось знакомое и от долгой разлуки показавшееся таким родным лицо, Марк покосился на задремавшего Северова, нахмурился и постарался придать себе строгий вид. Получилось откровенно плохо. Где-то в груди зародилось непривычное тепло. А губы сами собой расползлись в стороны в теплой улыбке. Человеческое тело, увы, несовершенно и слишком подвержено протекающим в нем химическим процессам, именуемым эмоциями.

— Джи, какие инструкции я тебе оставил? — не найдя лучшего выхода, он взял со стола бутылку и приложился к горлышку. И почему только с Джи его эмоции берут вверх над разумом?

— Ты про ту дурацкую игру в вопросы и ответы? — уточнила девушка и лучезарно улыбнулась. — Тигра, я же знала, что это будет первое, о чем настоящий Тигра меня спросит.

— А если бы я не спросил?

— Если ты не заметил, «Волчица» все еще в зоне перехода. Отсюда эти секундные задержки связи.

— Три десятка РДД и твой крейсер никуда уже не полетит.

В ответ она только беззаботно махнула рукой.

— Вспомни тот хлам, что у тебя в ракетных шахтах. Пять десятков — минимум. Не слишком ли расточительно тратить столько ракет на один маленький кораблик. — Она продемонстрировала пальцами, насколько мизерна «Волчица».

— И все же предполагалось, что ты будешь ждать курьера с нужным ответом в Иво! — напомнил он.

Джи нахмурила лоб.

— Да? Было что-то такое, припоминаю, — подтвердила она. — Но согласись — переигрывать поздно.

— Мало тебя пороли в детстве, — понимая, что повторяется, вздохнул Марк. Зря он позволил втянуть себя в эту глупую пикировку. Победить Джи в словесной баталии не проще, чем в тренировочной схватке. Никакого почтения перед его высоким званием у девушки отродясь не было. Может, это и к лучшему, ведь иначе с ней было бы не так интересно.

— Вообще не пороли, — отозвалась она.

— В этом-то и проблема.

— Соскучился по ролевым играм?

— Боже мой.

— Богиня, — внесла корректировки Джи, — а в остальном — ты совершенно прав.

— Август, если дать залп ракетами с Октавиана, каковы наши шансы? — раздраженно прицокнув языком, поинтересовался Марк у искина.

— Вынужден напомнить, что ракеты в пусковых шахтах с первой по десятую заменены на… — начал Август, но был безжалостно перебит.

— Я знаю, что приказал заменить часть ракет на старые модификации. Наши шансы?

— Пятьдесят восемь процентов на тяжелые повреждения или полное уничтожение цели.

Довольно кивнув, Марк торжествующе посмотрел на голоэкран.

— Пятьдесят восемь процентов! Ты это слышишь.

— Слышу, зануда, — отозвалась Джи. — У меня сорок два процента на то, чтобы сбежать. И мы с тобой знаем, что ты все равно не станешь стрелять. Должен же хоть кто-то нести радость и веселье в твое унылое существование.

— Ты несешь только раздражение и головную боль, — процедил Марк сквозь сжатые зубы и покосился на Северова. Все так же спит. Это хорошо, меньше свидетелей его позора. — Надеюсь, твой полет на «Тортугу» прошел без приключений? Или мне пора готовить флот к войне со всеми наемниками Нейтральных секторов?

— Более или менее, — пожала плечами она и с неприкрытой тревогой поинтересовалась, растеряв всю напускную веселость. — А как у тебя дела?

— Более или менее, — передразнил девушку Марк, неопределенно пожав плечами. — Балансируют между отвратительно и плохо.

— Значит, все как обычно. — Улыбка вновь вернулась на ее лицо.

Марк не выдержал, улыбнулся в ответ. Да и вино в бутылке кончилось, ставя крест на операции прикрытия. В том диком коктейле эмоций из радости на ее возвращение и гнева за наглое игнорирование приказа, радость все же превалировала.

— Ты вовремя вернулась, — признал он. Как-то очень удачно вышло, что возвращение Джи совпало с его планами по атаке «Арборвитэ». Что самое странное, он этого не предвидел и даже не предполагал. А про «Веселую волчицу» вспомнил, только когда искин сообщил ему о прибытии крейсера в систему.

— Скучал?

— Есть немного.

— Только немного.

— Очень сильно скучал, — признал Марк, закатив глаза.

— Вот, уже лучше!

— А еще мне очень нужен еще один корабль передовой линии.

— Эх, Тигра, — вздохнула Джи, — умеешь ты все опошлить. Ладно, в честь твоего белого скафа, сочту и эту часть за комплимент. Что ты опять задумал?

— Расскажу при личной встрече.

— Это приглашение? — она лукаво подмигнула.

— Приказ! — слегка разозлился Марк, беседа его утомила. Да и голова начинала болеть. И не поймешь, вино так подействовало или появление старой подруги. А может всему виной сумма этих факторов?

— Слушаюсь, гранд-адмирал! — нарочито строго отсалютовала Джи в камеру. Вспышка начальственного раздражения не произвела на нее никакого впечатления. — Какое белье прикажете надеть для доклада.