«Она твоя рабыня, проклятый идиот», — напомнил Маркус себе, — «Хочешь её — просто возьми». Но Маркус не хотел так. Он хотел, чтобы валькирия пришла к нему сама — как приходили все другие до неё.

Прикрыв глаза, патриций откинулся на спинку кресла и глубоко вдохнул.

— Минул почти месяц, — сказал он, — с тех пор, как прошёл слух о том, что меня собираются убить. До сих пор ни одного покушения не было, но смерть моего управляющего тоже о чём-то говорит.

— Он мог быть шпионом, — глухо произнесла Риана, которая всё ещё не до конца пришла в себя.

— Мог, — согласился Маркус. — Но не столь важно, на чьей он был стороне. Важно то, что кто-то проник в мой дом. И что теперь я вынужден заменить Тасула человеком, которого знаю всего несколько дней.

Риана с трудом удержалась от того, чтобы спросить, как же Цебитар решился впустить в дом её, однако она уже чувствовала, что это бессмысленно. В некоторых вопросах осторожный и подозрительный до абсурда, в других патриций мог становиться наивным как ребёнок, так что, пожалуй, телохранитель действительно был ему необходим.

«Если бы ещё этим телохранителем не оказался враг», — горечь кольнула грудь, и Риана сглотнула.

— У меня есть мысли относительно того, кто может быть организатором заговора, — продолжал тем временем Цебитар, — и я хочу, чтобы ты взглянула на этих людей. На случай, если они окажутся угрозой для нас в нужный момент. К сожалению, мыслей относительно того, что может быть причиной покушения, у меня нет.

Маркус помолчал.

— Ты хочешь сделать это сейчас?.. — прервала молчание Риана. Маркус стал её первым хозяином, который не требовал, чтобы к нему обращались «господин», и Риана, которая ещё недавно сама к этому стремилась, теперь каждый раз делала паузу, неуверенная в том, как окончить фразу.

— Сейчас придут просители, — сказал Цебитар. Отщипнул от хлеба новый кусочек и отправил в рот. — Видимо, вечером тебе придётся пойти со мной.

Маркус обдумывал это решение уже несколько дней. Присутствие валькирии, по непонятным ему самому причинам, успокаивало патриция, и он держал её при себе большую часть дня. Даже засыпала Риана сидя возле него, хотя до тех пор ни единого человека Маркус настолько близко не подпускал.

Однако, он ни разу не брал её с собой по вечерам. Смутное предчувствие тревожило Цебитара — как будто Риана была той слабостью, которую не следует раскрывать. Он злился на себя за эту очередную причуду, напоминал себе о том, что задача рабыни — охранять господина, а не наоборот. И тем не менее взять Риану с собой в императорский дворец никак не мог.

Давно следовало это поменять. От телохранителя мало толку, если он не знает врага в лицо.

Риана тоже молчала. Одного даэва она постепенно почти научилась терпеть рядом с собой. Маркус вообще мало походил на тех патрициев, которых она знала до сих пор, но Риана продолжала подозревать, что в этом есть какой-то подвох.

Однако целый дворец, полный ими, был абсолютно точно «слишком» для неё.

— Патриций… — осторожно заговорила она.

Маркус посмотрел на неё.

— Ты можешь называть меня по имени.

— В нашу первую встречу… там, в бараках Арены… ты ведь понял, кто я такая?

Во взгляде Маркуса появился вопрос.

— Ты сказал, что у меня чёрные крылья, так?

— Да, — Маркус обнаружил, что его голос слегка охрип. Он больше не пытался расспрашивать валькирию о том, откуда у неё такое мастерство. Счёл, что потребуется время, чтобы та захотела ему доверять. Но даже самые смелые его ожидания не давали повода надеяться, что Риана так быстро заведёт этот разговор сама.

— Ты знаешь, что ненависть к даэвам… мы впитываем с молоком?

Маркус молчал. Теперь уже потому, что не желал признаваться, что не знает ничего. Народ валькирий не спешил делиться секретами, даже под пыткой. Они не умели убивать, но предпочитали умереть, чем предать свой Корону Севера.

— Ты хочешь сказать, что можешь не сдержаться? — наконец произнёс он.

Риана кивнула.

— Нас с младенчества обучают убивать, — спокойно, как нечто само собой разумеющееся произнесла она, — убивать тех, у кого пляшут металлические отблески в глазах. Убивать подобных тебе. В этом смысл того, что мы живём.

— Почему же ты до сих пор не убила меня? — спросил Маркус и ощутил в груди тревожный укол.

Риана долго молчала, прежде чем произнесла:

— Я не знаю. Но это не значит, что я ненавижу тебя меньше, чем вас всех.

Однако именно то спокойствие, с которым Риана об этом говорила, сыграло в решении Маркуса решающую роль.

— Я верю, что ты сумеешь совладать с собой, — сказал он. — Потому что ты дала слово, что будешь меня защищать. Что будешь верна мне. Знает ли это слово ваш народ?

Риана отвернулась к окну. Там, за стенами дома, медленно просыпался город. Холодные лучи утреннего солнца пронзали голубоватую дымку, повисшую над домами. Не без труда, они всё-таки пробивались к земле и заглядывали в лица людей.

— К сожалению, да, — тихо сказала она.

Хотя многие из патрициев и поддались восточной роскоши, так что центральные улицы Рима давно уже заполняли укрытые многослойными пологами носилки, Маркус предпочитал путешествовать верхом. Ему нравилось ощущать власть над животным, чьи мощные бока покачивались у него между ног.

Город пересекало несколько гигантских аркад. Они имели один ярус, когда взбегали на вершины холмов, два этажа — когда пересекали эти холмистые склоны, три или даже четыре — когда на них возникали овраги или даже речные долины. По аркадам струилась вода, поступавшая из горных ледников. Риана, до того не слишком высоко ставившая умственные способности римлян, была этому лаконичному решению слегка удивлена.

Императорский дворец располагался не так уж далеко от особняка Цебитара, так что дорога заняла не более получаса. Риана, получившая в пользование серого в яблоках коня из конюшни Цебитара, ехала у него за спиной. Увидев колоннаду, состоящую из двух десятков стройных колонн, она невольно сильнее необходимого сжала бока коня, и тот оглушительно заржал. Риане показалось, что все прохожие оглянулись на неё, но больше всего её волновал насмешливый взгляд зеленых глаз.

— Что-то не так? — поинтересовался Цебитар.

— В этом здании живёт одна семья?

Дворцовый комплекс, состоявший из множества зданий, тянулся от самого Форума, до Храмовой площади, расположенной в нескольких кварталах от неё.

— В общем, да. У приближённых семей особняки на ближайших холмах, как у меня.

Риана промолчала. Она вспоминала величественные пирамиды зиккуратов, в которых обитали сотни учеников. Они казались нелепыми и даже грубыми в сравнении с этим дворцом.

— Гораздо интереснее дворец смотрится с другой стороны, — сказал Маркус, замедляя ход коня, чтобы поравняться с ней. — Император любит смотреть морские бои. Потому одна из зал открывается прямо на океан. Она имеет собственную пристань для гондол. Обычно император проводит там празднества в последние летние дни.

Риана всё так же не отвечала. Ей мало о чём говорили слова Цебитара. Даэвы оставались врагами, пусть даже и знали толк в красоте. А Риана к тому же абсолютно не разбиралась в кораблях. Маркус же, казалось, задумался и неожиданно для спутницы рассеянно произнёс:

— Я бы хотел побывать там с тобой. Мне кажется, тебе понравились бы… понравился бы шелест волн.

— Какое имеет значение, что нравится рабыне, а что нет? — спросила Риана. Маркус нахмурился и промолчал. А через некоторое время продолжил:

— В Риме множество развлечений, которые я мог бы разделить с тобой. Ты, наверное, не разбираешься в охотничьих псах?

— Мы не добываем пищу охотой.

— Пищу… — Маркус усмехнулся. — Пища тут абсолютно не при чём. Неужели тебе не доставит удовольствия мчаться вперёд быстрее ветра… знать, что до жертвы остался десяток шагов… А потом броситься на неё и пустить кровь.

— Я убиваю не ради забавы, — голос Рианы оставался настолько сух, что Маркус не смог понять, осуждает ли та его.