Затаившись среди стеллажей и штабелей с материалами, они притихли, в надежде избежать обнаружения, дождавшись скорого, как он надеялся, прибытия подмоги. Следующие минут десять ничего не происходило, и Сергей уже решил, что все обойдется, когда очередная поисковая группа врага решила заглянуть в ангар, где они укрывались. На этот раз, как успел он мельком отметить, разглядев противника сквозь завалы, на след беглецов встали уже сразу две группы, и теперь четверка вражеских бойцов распределилась по помещению, осуществляя его тщательную проверку.

Приготовив гранаты, положив их рядом с собой, одной рукой он зажимал рот Софьи, чувствуя мокрые дорожки ее слез, и ощущая, как девчонку, наблюдавшую точки лазерных прицелов врага, гулявшие по стенам и стеллажам, бьет мелкая дрожь страха и намечающейся паники. Приготовившись уже было действовать, метнув для начала осколочно-фугасные «гостинцы», Сергей в последний момент все же расслышал далекие звуки нескольких взрывов и прозвучавшие выстрелы корабельных орудий, после чего,  по знаку старшего группы, отряд, резко развернувшись, рванул на выход, совсем чуть-чуть не дойдя до убежища, за которым и скрывались нужные им беглецы.

Облегченно выдохнув, он осторожно деактивировал гранаты, тихим голосом успокаивая вздрагивающую в беззвучных рыданиях Софью, прижав ее к себе и осторожно поглаживая.

- Они... они... все мертвы? - всхлипнув, выдала баронесса, видимо имея ввиду остальное сопровождение.

- Скорее всего, - не стал скрывать Сергей, лишь крепче обняв девушку, зашедшуюся в плаче.

Все перебил шум приземляющихся малых десантных транспортов, звук работающих движков которых он прекрасно различал после службы и всех тренировок. Вскоре, убедившись, что это и вправду прибыла долгожданная подмога, Сергей опознался с десантниками, тут же взявшими их в коробочку, сопроводив на борт одного из судов, которое немедленно взмыло вверх, унося пассажиров прочь. Подальше от места засады и всего здесь случившегося.

Княжеский секретарь и не помнил, когда в последний раз видел своего патрона в подобном состоянии - Аверьянов-старший сегодня явно пребывал не в духе. Казалось бы, совсем недавно владетельный аристократ наоборот полыхал задором и энтузиазмом, как человек, получивший неожиданные, но определенно приятного рода известия. А сейчас вся обслуга в поместье старалась передвигаться на цыпочках и не попадаться хозяину лишний раз на глаза. Конечно, тот вроде бы самодурством не отличался, и привычки срываться на других к старости не завел, но мало ли - тем более повод имелся, да такой, о котором сейчас судачила чуть ли не вся Империя.

Как же, бойня на окраинах столицы и впрямь вышла знатная, потери среди охраны оказались весьма высоки, да и сама баронесса спаслась лишь чудом. Как откуда-то стало известно в сети, спас ее именно тот самый Сергей Аверьянов, дальний родственник семьи, недавно так скандально прославившийся, попав в поле видимости СМИ. Правда, теперь тон новостей поменялся кардинальным образом, и сейчас его выставляли героем, принявшим неравный бой с неизвестными бандитами, чуть ли не прикрыв собой от пуль молодую наследницу графа Елистратова.

«Прогрессисты», впрочем, своего мнения не поменяли, но на фоне недавних событий прежняя история с избиением полицейских немного померкла, да и со временем просто подзабылась уже, утратив свою актуальность, так что сейчас обвиняющие молодого аристократа голоса звучали довольно бледно. Фан клуб баронессы резко подрос после этой истории, а симпатии публики теперь явно находились на стороне «дворянина-героя».

Сам референт, по роду своей службы имевший доступ к весьма конфиденциальной информации, конечно же знал, что аристократом Сергей заделался лишь совсем недавно, да еще и по фальшивым бумагам. Но в наше время так трудно найти преданных людей, поэтому, будучи в курсе той истории с нападением на «Царицу Марию», он только одобрял выбор, сделанный графом, подыскавшим на стороне надежного человека для присмотра за внучкой.

- Ну как там Софья, брат? Она в порядке? - князь встретил родственника в приемной, лично проводив того в кабинет.

- Слава богу! Но девочка изрядно перепугалась - сама не своя сейчас. С Сергеем тоже все хорошо, и, если бы не он, нападение могло закончиться куда как хуже...

- Да, похоже наша идея оказалась не такой уж и безопасной, как мы все предполагали. Что ж, кое-кто зашел слишком далеко, и, как мне уже успели сообщить по неофициальным каналам из канцелярии Императора, там не будет против наших ответных действий. А посему...

Что по этому поводу собирался предпринять Аверьянов, осталось для его секретаря неизвестным. Надежная и массивная бронедверь, отделанная натуральным деревом, захлопнулась, отрезав говоривших от комнаты ожиданий. Впрочем, ему и так найдется, что отправить в сегодняшнем еженедельном отчете, отдельно указав на слишком пристальный интерес, проявляемый князем к простому наемнику - его руководству эта информация определенно окажется любопытна.

Осталось только дождаться окончания смены, встретив и проводив в кабинет начальника службы безопасности Дома, должного вскоре прибыть на совещание - что являлось для него весьма непростой ситуацией. Ведь каждый раз, когда полковник Сенчин оказывался в приемной, референт старался не выдать охватившие его чувства, запрятав страх разоблачения поглубже, натянув маску примерного служаки, даже мысленно становясь таковым - как его в свое время и учили в разведцентре. Выпускался он первым в группе, да и у князя пользовался полным расположением, так что был уверен в своем профессионализме, ну а неплохие способности в управлении пси помогали ему проходить все проверки, защитив разум от проникновения специалистов.

Впрочем, подбадривая себя подобными мыслями, он еще не подозревал, что давно уже находится под колпаком СБ, которое через него сливало противнику дезинформацию. И сегодняшний отчет, как всегда перехваченный княжеской службой контрразведки, станет для неудачливого шпиона последним. А к концу дня, в этом пускавшем слюни запуганном идиоте, мало кто сможет узнать недавнего лощеного щеголя - бывшего секретаря-референта главы могущественного дворянского Дома.

Активировав обруч виртуальной реальности, набирая пароль подключения к одной популярной в сети порноигрушке, Смит чувствовал себя довольно неловко. Казалось бы, уроженца крупнейшего мегаполиса Нью-Балтимора уже ничего смущать не должно, однако какие-то правила приличия, привитые ему с детства религиозными родителями, он так и не смог вытравить из себя даже спустя годы службы, проведя за это время десятки секретных операций самого разного рода.

Нет, когда это было необходимо, на такие мелочи, как смущение, внимание Смит не обращал - все-таки он являлся профессионалом высшей пробы. Но находится в защищенной вирт комнате облаченным лишь в кожаные штаны и жилетку, не особо и прикрывающие то, что, по его мнению, все же прикрываться должно, и настроиться при этом на деловой стиль общения - оказалось немного проблематично. Тем более что его собеседник и непосредственный руководитель, курировавший отдел тайных операций в Конгрессе, предстал перед ним примерно в таком же виде. А что поделаешь - приходится шифроваться, контрразведка Империи свое дело знает, так что анонимные аккаунты для любителей погорячее в этом плане были весьма удобны, хотя и не без недостатков, которые, впрочем, в таких делах в расчет обычно не принимались.

- Сэр, ситуация развивается согласно намеченному плану. Конечно, при таких масштабах сюрпризы неизбежны, но общая канва событий идет по нашему сценарию, так что, считаю, операция «Закат» близка к своей финальной стадии.

- Дай-то бог, Смит, дай-то бог... Имперцы серьезно теснят нас и наших союзников, перехватывая рынки сбыта и вламываясь в зону интересов Конфедерации. Вместе с Восточным Союзом они уже ощутимо подвинули нас в Свободных Мирах, так что на тебе, как и на мне сейчас, лежит очень большая ответственность. В случае провала, следующая всеобщая Космическая практически неизбежна - настолько все накалилось за последние годы. Нужно стравить пар, предотвратив, возможно, очередное крушение цивилизаций, пожертвовав одной конкретной Империей - тем более нашим прямым конкурентом и самым неудобным в плане переговоров партнером...