Казалось, собственный вид пожилого и грузного конгрессмена совсем не смущал, в подобном одеянии он передвигался весьма ловко и, можно было даже сказать, довольно привычно, а мысли его сейчас занимали совсем другого рода. После недавнего разговора с президентом, в приказном порядке повелевшим ускорить проведение операции, политик все еще находился под впечатлением от услышанного, уловив явные нотки растерянности и даже страха в голосе главы государства. Последние инциденты, показавшие превосходство имперской военной машины, в частности сражение в системе Альгеджи, едва не переросло в третью Космическую, изрядно напугав биржи, в итоге ушедшие в глубокий минус. Так что действовать нужно было незамедлительно.

- Да что я тебе объясняю, сам ведь все знаешь, - продолжил руководитель службы, немного успокаиваясь, замедляя шаги, которыми он в задумчивости мерил небольшое помещение, уставленное всевозможными причудливыми агрегатами, о назначении которых Смит знать не желал.

- Сэр, местные «прогрессисты» прикормлены давно и прочно, как и многие банковские, и промышленные круги. Осталось недолго, год-два, и мы сможем организовать массовые выступления - почва готова.

- Нет у нас времени, Смит, просто нет. Президент ясно дал это понять, так что операцию необходимо ускорить, просчитай там все, задействуй всех агентов, сочувствующих и прочих. Потери среди исполнителей не важны - важен результат, а в качестве него нас устроит только развал этого колоса, и никак иначе! Любые средства будут в твоем распоряжении, но максимум через полгода международные силы ООМ должны взять под контроль ставшие независимыми системы Империи, обеспечив на них развитие демократии. Так что приступай к реализации плана немедленно - считай это приказом президента.

- Я все понял, сэр, мы максимально активизируем подготовку операции, - только и оставалось сказать ему, хотя с такой спешкой он был категорически не согласен, но тут Смит нутром почувствовал, что с этим приказом лучше не спорить.

Уже собираясь отключаться, он, кое-что вспомнив, все же добавил:

- Сэр, тут вот еще какое-дело... Помните ту историю со сбежавшим смертником, оснащенным нашей новейшей разработкой в биотехнологической сфере?

- Да, Смит, давай ближе к делу.

- Так вот, вы не поверите, где он объявился! Мы какое-то время считали его погибшим в том инциденте у Альгеджи, но он оказался жив!

- Да, помню те отчеты, там еще завербованный тобою агент никак не мог к нему подобраться или не решался действовать, кажется.

- С тем агентом отдельная ситуация... Но дело вот в чем - искомый объект по каким-то причинам покинул «Витязей» и подвязался в охранники Дома Аверьяновых, оказавшись тут, в Царьграде, практически у меня под боком! Мало того, он уже успел навредить нашим планам, негативно поучаствовав в одном из эпизодов по ослаблению той родовой аристократии, которая может помешать проведению операции.

- Вот как... Хм, интересно. Что-то многовато совпадений вокруг этой удачливой пешки. Хотя в сообразительности ему не откажешь - на нынешней службе достать беглеца будет еще сложнее, чем в рядах тех же «Витязей».

- Я тут через сочувствующих попытался организовать его похищение, но наемники сработали халтурно, засветившись и вызвав скандал. Так что больше попыток в этом плане мною пока не предпринималось.

- Вот и не надо, Смит, вот и не надо, не в преддверии финальных событий. Сейчас все твое внимание должно сосредоточиться на главном. А пешка... Что ж, пусть поживет пока, все равно ведь никуда не денется с этой имперской лодки, несущейся прямиком на скалы истории - ты главное подруливать не забывай.

Вообще, жизнь в закрытом комплексе университета начинала ему нравиться, поймал себя на этой мысли Сергей, уплетая заказанные чуть ранее блюда, которые ему доставила обслуга из местного ресторанчика. Допив свежевыжатый сок какого-то местного фрукта, закончив утренний прием пищи и все необходимые процедуры, он переоделся и отправился в учебный корпус, по пути прихватив с собой и подопечную. Для этого, правда, пришлось подождать в ее номере, пока девушка собиралась, как всегда немного опаздывая.

Жизнь здесь текла по распорядку, установленному администрацией учебного заведения. Сеансы загрузки знаний, проводимые в новейших мед капсулах под разгоном и с контролем медиков, чередовались практической отработкой, тренингами и семинарами, на которые зачастую приглашались лучшие специалисты своего дела. Банкиры, управленцы, экономисты, а также различные представители творческих профессий - нередко здесь можно было заметить лицо, то и дело мелькавшее в сети и на голоэкранах. Конечно, список профессий, доступных для обучения, этим отнюдь не ограничивался - вот только те же инженерные или научные специальности популярностью тут как-то не пользовались.

- Сегодня лишних пять кругов за опоздание побежишь. Сколько тебе уже повторять, чтобы собиралась пораньше, я же тебе каждое утро заранее уведомления скидываю.

- Ну Се-е-ерж, - протянула она.

Вообще, Софья как-то незаметно для него перешла на обращение к Сергею именно этим вариантом его имени. Впрочем, так оказалось даже привычнее, и возражений с его стороны не последовало.

- Вечно ты со своими тренировками, я столько никогда раньше не занималась, да и куда мне, я ж не «Бойцовый пес», - засмеялась девушка, прихорашиваясь у зеркала.

Отношения у них после того случая практически не изменились, Софья на удивление быстро пришла в себя, видимо начав привыкать уже к подобным вещам, так что они продолжили общение в прежнем тоне. Баронесса все так же сопротивлялась его контролю, ну а ему приходилось иногда прибегать к наказаниям, роль которых обычно отводилась занятиям спортом. Так что за прошедшие пару месяцев он ее здорово подтянул в этом плане, без всякой медпластики и прочих подобных процедур - благо поводы девушка давала постоянно.

Прозвище свое Сергей получил опять-таки отчасти благодаря Софье, хотя тут сыграла свою роль и та история с дракой в торговом комплексе, и прогремевшее на всю Империю наглое и масштабное покушение на баронессу. Среди молодежи, составляющей абсолютное большинство обучающихся, модным в последнее время стало находиться во фронде режиму, так что недруги у него тут как-то сразу образовались, всем своим видом выражая недовольство от того, что «подобный тип» присутствует в университете. Но когда несколько юных аристократов решили выразить свою неприязнь в более грубой форме, подкараулив его в укромном уголке, Сергей, прекрасно заметивший всю их активность и предупрежденный «чуйкой» заранее, решил все же раз и навсегда прояснить этот момент, отправив пятерых поборников «справедливости» отлеживаться в медкапсулах.

На выговор, полученный за драку в стенах университета, как и на несколько новых вызовов на дуэль, пришедших ему на официальную почту или озвученных секундантами «потерпевших», ему, опять же, было плевать. Отчислить его, как протеже самого Аверьянова, никто не посмеет, по крайней мере не за такие мелочи, как несколько сломанных при самозащите рук и ног. Ну а подобные вызовы он уже давно отправлял прямиком в мусорную корзину, не читая - на закидоны местных аристо с их кодексом чести ему было плевать тем более.

Так что вскоре, как он подозревал не без участия одной молодой особы, Сергея и стали за глаза называть «Бойцовым псом» баронессы. К тому же, видимо, от других не укрылось, что он повсюду сопровождает Софью, или, скорее, она его - ну тут уж как посмотреть. После давешних событий и покушения оставлять ее одну он опасался, поэтому принудительно установил девушке на нейросеть программу слежения, получив согласие у графа Елистратова, так что она теперь никуда одна и не ходила - нравился ей такой поворот или нет.

Исключение составляли номер Софьи в жилых апартаментах, больше похожих на какую-то шикарную гостиницу, да, по сути, гостиницей и являющихся, а также эта ее компашка «романтиков революции», как он их называл. Двое парней, из тех, кто пытался его тогда проучить, как раз в данную группу и входили - идеалисты, мечтающие изменить мир к лучшему, они считали Сергея воплощением пороков системы, сочувствуя бедняжке, волей деда вынужденной его терпеть.