При включенных подавителях справляться с накатывающими на него волнами закованных в тяжелую броню бойцов стало куда как сложнее. Ощущение пространства, которое ему давали пси-способности, было на порядок информативнее, нежели обычная картинка, воспринимаемая органами чувств, пусть и модернизированными при перестройке организма, и дополненными сканерами и датчиками самого доспеха. Не имея возможности усиливать удары, приходилось подолгу возиться с каждым противником, атакуя его в уязвимые точки и постепенно обездвиживая.

- Все, брэйк, - скомандовал Сергей, отправив очередную группу десанта отлеживаться в ожидании помощи. И хотя он еще вполне мог продолжить серию этих схваток, практически не пострадав в поединках и пока что не испытывая потребности в отдыхе, но просто не видел смысл в дальнейшей тренировке этого типа, выяснив для себя все необходимое.

- Ну что, - усмехнулся граф, когда Сергей покинул площадку, деактивируя шлем и подходя поближе к нему, - Вижу, проверка возможностей проходит вполне успешно.

- Да, я уже практически закончил, - кивнул ему приветственно он. - Еще пару дней, завершу программу испытаний - и все.

- И как ощущения? - граф, отвечающий в Доме за все силовые функции и ведомства, не упускал случая поприсутствовать на тренировках, оценить потенциал новых подразделений и его самого.

- Это фантастика! Слов нет - одни эмоции, - улыбнулся Сергей, - Вы же в курсе результатов того полевого выхода?

- Когда за тобой гонялись три группы «Роя»? Да уж, такой удар по их самолюбию и профессиональной гордости, - засмеялся Елистратов. - Ничего, им полезно, а то как бы не «зазвездились», получив новые знания и умения. Надо бы через тебя и остальных спецов прогнать, чтобы не зазнавались.

- «Приземлить» спецуру - это я завсегда рад. У меня тут как раз по плану отработка городского боя намечается, присылайте, поработаем.

- Ты сам-то не переоценивай свой боевой потенциал, Сергей. Да и для руководителя это не главное, - в очередной раз усмехнулся граф, и добавил, постучав себя костяшками пальцев по голове, - Вот где твоя сила - ее и развивай.

Сам Сергей был, в принципе, совершенно согласен со старшим родственником, так что только кивнул в ответ на это его заявление. Новые возможности захватывали, однако, пожалуй, он и правда слишком уж подзавис на этом полигоне - пора было заняться и другими делами, той же подготовкой к императорскому балу, например. Мероприятие, на котором он должен был быть представлен высшему свету как княжеский наследник, приближалось, но время в запасе у него все же еще имелось.

- Вы правы, граф. Выполню программу - и на этом все, займусь подготовкой к роли наследного княжича.

- Да, дел и забот у тебя явно прибавится, так что развлекайся напоследок. Больше тебе бегать в броне, размахивая оружием, вряд ли придется - появятся совсем другие заботы.

В очередной раз кивнув собеседнику, Сергей еще какое-то время пообщался с Елистратовым, узнав последние семейные новости, затем активировал шлем и отправился обратно на тренировочную площадку. Как бы там в дальнейшем не повернулось, лишними все эти тренировки он не считал - возникло у него такое предчувствие.

Хотя в одном граф, несомненно, был прав - вряд ли боевые умения понадобятся ему непосредственно во дворце. Так что за оставшееся до церемонии время необходимо будет еще раз отработать уроки этикета, гласные и негласные правила поведения в высшем обществе и прочие скучные, но необходимые навыки, вздохнул он. Но, все же, только по окончанию основных тренировок, твердо решил Сергей - в очередной раз доверившись своей интуиции.

Дворцовый комплекс поражал воображение. Нет, он конечно и раньше имел возможность полюбоваться на императорскую резиденцию в голонете, и даже успел посетить виртуальную экскурсию, во время которой подготовленный гид почти два часа водил группу по территории - но вживую все выглядело еще величественнее. Монументальные здания, построенные в конце периода Объединительных Войн, сменялись совсем уж старинными постройками, теми самыми артефактами времен Первой Космической, чьи увенчанные звездами шпили и сейчас гордо вздымались ввысь, одним своим видом говоря о преемственности и древности государства и правящего рода.

Кортеж Аверьяновых прибыл точно к назначенному времени, влетев на охраняемую территорию придерживаясь выделенной для них воздушной линии. Приземлились они на специальной площадке, отведенной для гостей, и, пройдя процедуру опознания, вскоре уже проследовали в зал для приемов. Как такового досмотра для владетельной аристократии не проводили, ношение оружия на подобного рода мероприятиях было запрещено, и все строго следовали этим давним договорам, заключенным еще на заре становления Империи.

Однако ничто не мешало имперской охранке сканировать прибывших гостей самыми разными способами, включая и проверку пси-активами, что Сергей прекрасно ощущал на свой шкуре, двигаясь в составе делегации. Количество приглашенных гостей строго ограничивалось, на сам прием допускалась лишь высшее дворянство, так что, оставив охрану с помощниками в специально отведенных для этих целей помещениях, ядро их группы проследовало дальше.

- Владетельный князь Аверьянов! - разнесся по залу усиленный голос распорядителя.

На какое-то время все разговоры стихли, сотни глаз впились во вновь прибывших, отдавая должное одному из влиятельнейших и богатейших людей государства. Привычно кивнув одновременно всем и вроде бы никому конкретно, Аверьянов-старший проследовал дальше, передвигаясь по залу и здороваясь с нужными людьми уже лично. Рядом с ним держались и Сергей с графом, и если последний видимо был привычен здешней публике, то на новоиспеченного секретаря многие смотрели с неподдельным интересом, пытаясь просчитать его роль в Доме и, может быть, пересмотреть кое-какие расклады.

Сам факт того, что он попал на это элитное мероприятие, состоя в сопровождении владетельного князя, резко возвышал его в глазах остальных, поднимая в негласной табели рангов куда-то до верхних его строчек. Теперь он в любом случае окажется на прицеле у всех этих политиков и интриганов, не говоря уж о более мелкой шушере, вроде ищущих протекции чиновниках или тех же великосветских сводницах, под заказ подбирающих выгодные партии своим клиенткам.

- Приветствую господа, позвольте представить... - Сергей стоически переносил все эти расшаркивания и внимание публики.

 Вскоре он уже практически на автомате отвечал на вопросы, раздавал комплименты и дежурно шутил. Впрочем, попадались и интересные для изучения экземпляры, как тот же барон, бочкообразное тело которого весило, наверное, килограмм под двести, что в условиях доступности медпластики выглядело довольно экстравагантно. Контрастом к этому облику смотрелись все его три жены, стройные красавицы близняшки - как, скорее всего, и было задумано. Подобного рода эпатаж великосветское общество только приветствовало, пока все не выходило за рамки неких приличий.

Спустя какое-то время Сергей наконец-то сумел вырваться из этого круга приветствий, одним взглядом отпросившись у князя, отправившись к замеченным им неподалеку друзьям. Ветров с женой и Елена Батриди явно обрадовались его появлению, но тут же насели с вопросами.

- Ну, Сергей, мы конечно всегда знали, что ты далеко пойдешь, но чтобы так! - приветствовали его супруги, тут же как бы в шутку добавляя с заговорщицким видом. - Признавайся, ты, наверное, внебрачный сын старика?!

- Тогда уж внук, по возрасту ближе будет, - отшутился Сергей, успев увидеть тень «понимания» в глазах прижавшейся к нему генеральской дочки. То, что обладающая даром провидицы девушка его раскусила, уже, в общем-то, практически ничего и не значило. Подмигнув немного ошеломленной подруге с тем, чтобы та не раскрыла все секреты раньше времени, не испортив сюрприз, он временно покинул друзей, отговорившись занятостью у князя.