В самом конце этих быстрых сборов и привычный ему трофейный «Кольт» занял свое место в открытой кобуре, закрепленной у него на бедре. С этой «машинкой» расставаться он не собирался, пусть пистолет и выдавал всего восемь зарядов на максималке, однако поражающая и пробивная способности у капсулированной плазмы, как правило, оказывались вне конкуренции.

Закончив приготовления, Сергей огляделся вокруг. Большинство его попутчиков также оказались полностью экипированы, по готовности подтягиваясь к одному из двух выходов, аварийному и основному, где командир и его заместитель распределяли тех по командам для скорого штурма. Всего в этом рейсе на данном малом транспортнике летело около шестидесяти специалистов младших званий, отобранных в финалы различных соревнований, а также несколько офицеров сопровождения, теперь командовавших отделениями в одной из новосозданных штурмовых групп.

В такое отделение попали и Сергей с Шустрым, приписанные к нему командиром. Его приятель оказался одет в стандартный пилотский бронескаф, имевший хорошую систему жизнеобеспечения, но бронированный довольно паршиво, всего лишь по третьему классу защиты. А вот с вооружением дела у него обстояли куда лучше - плазменный штурмовой комплекс «Печора» не оставит шансов даже самому защищенному противнику. Правда, применять его внутри отсеков корабля нужно будет с особой осторожность, но уж это-то Шустрый умел прекрасно, не зря же именно с этим «монстром» он и попал в финал стрелковых состязаний.

 Долго находиться в готовности им не пришлось, вскоре по общей тактической сети пришло оповещение о том, что пираты уже высадили абордажные группы на «Царицу Марию», а через семь минут они и сами уже вывалились из гиперпространства в нужной системе, на всех парах помчавшись к громадному круизному лайнеру. В этом прорыве сводную группу сопровождал патрульный крейсер и несколько кораблей малого класса, также случайно оказавшиеся поблизости во время тревоги, находясь в готовности к гиперпрыжку.

Сергей, как и другие, похоже, молился про себя, уповая на то, чтобы транспортник не сбили до момента стыковки, а сводная корабельная группировка быстрее занялась бы противником, отвлекая от них внимание. Лучше всего себя в тот момент, наверное, чувствовали абордажники, привычные к такому ожиданию, и все до единого, как в очередной раз уверился он, являвшиеся законченными фаталистами. Эти парни даже умудрялись подшучивать над остальными, непривычными к подобного рода ожиданиям, немного разряжая гнетущую атмосферу ожидания.

Распределенные поровну в каждую из групп, штурмовики, по задумке командира, должны стать неким ударным ядром отрядов, и эту задумку Сергей всецело одобрял. Экипированные в тяжелые бронескафы массивные фигуры, увешанные разнообразным вооружением, смотрелись довольно грозно и придавали уверенности даже самому последнему каптенармусу из службы снабжения - а они тут также присутствовали, вместе со всеми готовясь сейчас к штурму.

При подлете к цели активировался общевойсковой канал, созданный для наспех собранного подразделения, и у всех причастных появилась возможность наблюдать за тем, как выпрыгнувшие из гипера корабли компании с ходу вступают в сражение с пиратскими силами, оказавшимися, на удивление, довольно многочисленными. Легкий крейсер, несколько корветов и эсминцев, пара авиаматок, роящиеся вокруг торпедоносцы, штурмовики и истребители, четвертого, а чаще и пятого поколений - все это выглядело явно избыточным для захвата гражданского лайнера, даже охраняемого серьезными, по местным меркам, силами.

Раньше выделяемого «Витязями» сопровождения всегда хватало для защиты от отдельных групп местных пиратов, каким-то могучим флотом не обладавших и предпочитающих обычно не рисковать, нападая на подобные хорошо защищенные цели. Сейчас же здешние «романтики свободного космоса» собрали довольно мощную группировку, и, если бы не потерянный пиратами в самом начале сражения корабль РЭБ, оплавленный остов которого Сергей смог опознать на тактической карте, то нападавшие, задавив системы связи и без проблем перебив охрану, имели бы достаточно времени для тщательного и вдумчивого потрошения богатого судна.

Ну и для взятия в заложники пассажиров, само собой, коих на этом трехкилометровом лайнере хватало, и, как Сергей подозревал, которые и являлись основной целью данного налета. Еще бы, если за того же владетельного князя родня запросто скинется всей планеткой, в добровольно-принудительном порядке, а за такие суммы пираты, похоже, оказались готовы на риск, поставив на кон если не все, то многое.

Да и сейчас у нападавших имелись неплохие шансы на успех, соотношение сил все еще явно оставалось не в пользу «Витязей», и еще часа два ситуация не изменится, пока сюда не подтянутся основные силы корпорации, вызванные из близлежащих секторов. Однако этим подкреплениям еще нужно время, чтобы разогнаться для совершения гиперпространственного прыжка, причем ориентироваться нужно на самые медленные из них, ведь посылать сюда помощь поодиночке командование явно не станет, собирая синхронизированную ударную группу. Так что сводным отрядам придется как-то это время продержаться, блокируя действия пиратов, препятствуя похищению гражданских.

Однако для начала нужно было еще просто-напросто выжить и добраться до цели, что, учитывая сложившуюся обстановку, удавалось далеко не всем. Прорываясь сквозь кипящую вокруг «собачью свалку», транспортник, на борту которого они находились, вместе с другими подобными кораблями, использующимися сейчас в роли абордажных судов, являлся довольно лакомой и беззащитной целью, находясь у вражеских артиллеристов и истребителей противника в приоритетном листе поражения.

Наблюдая, как по мере приближения к огромному корпусу «Царицы Марии», периодически гаснут отметки «дружественных целей», невольные штурмовики изо всех сил мысленно подгоняли пилотов, и так выжимавших из стандартных движков все возможное и сверх того, безжалостно расходуя их ресурс. Даже осознавая то, что внутри лайнера штурмовые группы ждет сражение с крупными вражескими силами, прорвавшимися туда ранее, в тот момент все они предпочли бы побыстрее очутиться на борту круизного судна, несмотря на свои размеры из-за обилия прозрачных куполов и переходов выглядевшего каким-то ажурным, игрушечным и несерьезным. Тогда у них хотя бы появится шанс постоять за себя - а тут им оставалось только молиться, полагаясь на удачу.

К сожалению, как вскоре стало понятно, удача кое-кого из них сегодня явно обошла стороной. Очередной истребитель сумел-таки прорваться к цели, и, вероятно истратив все ракеты в бою, прошелся по транспортнику длинной очередью из своей носовой пушки. А она у этой машины производства Восточного Союза имела калибр в тридцать семь миллиметров, как успел вспомнить Сергей, когда салон с грохотом прошили снаряды, разрывая людей и обстановку внутри в клочья, оставив в самом корпусе неровные рваные дыры, через которые с шипением наружу устремился весь воздух.

Все произошло в тот момент, когда бойцы уже освободились от страховочных ремней, покинув свои места и столпившись у точек выхода, готовясь к штурму. Почувствовав острую опасность, перебившую все остальные тревожные ощущения, успев только загерметизировать бронескаф и толкнуть вниз Шустрого, он упал на пол, судорожно вцепившись в крепление ближайшего ряда сидений, когда очередные выстрелы из скорострельного орудия, выпущенные по ним противником, повредили, видимо, антиграв, так как в салоне воцарилась невесомость. Точнее, как понял он, немного отстраненно отмечая обстановку вокруг, пытаясь удержаться, вцепившись в ближайшее кресло - в салоне царил Ад или его преддверие.

Корабль закрутило, на заляпанных кровью обзорных экранах с бешеной скоростью мелькали звезды и картины сражения, разворачивающегося вокруг. Кувыркаясь в невесомости, по салону летали и сталкивались какие-то обломки, части тел, убитые и раненые бойцы, фонтанирую кровью из обрубков конечностей и страшных ран в теле.