— Верные вещи говорит, — одобрила она.

Я только рукой махнул. Нашел у кого искать сочувствия…

В общем, минут через пятнадцать Артем приехал, о чем-то поболтал с дежурным, предложив ему переговорить с кем-то по уже набранному номеру сотового телефона, и еще через пару минут я стоял на улице, вдыхая прохладный вечерний воздух, наполненный свободой. В руках была укладка серой бумаги, которой суждено в самом скором времени сгореть.

Следом вышел Артем, уверенным шагом направляясь к серебристому мерседесу.

— У подчиненного твоего попросил на время, — кивнул он на машину. — На своей машине без документов страшно ездить…

Сел с ним в машину, рядом с водителем, щелкнул ремнем безопасности, выдохнул и решил не пересказывать свои чувства за прошедшее после его звонка время. Подумать только, и этого человека я кормил с рук!

— Как провел вечер? — Спросил я вежливо, пока он выруливал с парковки.

— Сдал экзамены. Выхожу с информатики — а там Вера, та девчонка из комиссии, сверток с деньгами мне вернуть пытается, представляешь? Главное, обернула в пакет из супермаркета, тянет их ко мне и дрожит. Кое-как убедил, что это действительно ее и действительно никто не попросит назад, — покачал он головой.

Для Артема понятие «карманные деньги» — это примерно сколько умещается в кармане крупными купюрами. Но цену деньгам знает, в общем-то — что не отменяет обязанность делать дорогие подарки в ответ на помощь. Чтобы княжич, да остался в долгу…

— В общем, провожать пришлось до дома, — подытожил он с довольным видом. — Иначе страшно ей с такой суммой одной. А там, представляешь, двенадцатиэтажные дома, один за одним, сплошной стеной на целый километр вдоль улицы! Одинаковые — только по табличкам и разобраться можно. Как они там живут, а?

— Нормально живут. Лучше многих.

— Ну, может быть. — Не стал он спорить. — Вера, кстати, с твоей роботехники аспирант. Приглашала завтра на выставку достижений их технического центра.

— А что, вариант хороший, девушка симпатичная. — Одобрительно кивнул я. — Опять же — с квартирой в Москве.

— Чего? — Протянул Артем.

— Говорю, вот тут притормози, — убедившись, что мы отъехали достаточно далеко, указал я на обочину под густыми деревьями. — Спасибо. Я быстро.

Стоило машине остановится, отстегнул ремень, выбрался на улицу и, не обнаружив случайных свидетелей, рванул обратно в сторону отделения, прикрывая свой бег от дороги деревьями и кустарником.

Затормозил, когда коробка отделения стала видна отчетливо. Потянулся к Силе и плотно зажмурил глаза, когда яркая вспышка молнии в оглушающем грохоте снесла ко всем демонам правый край стены, обнажив внутреннюю обстановку помещения — вместе с прутьями решетки и силуэтом девушки в зеленом, ошеломленно выглядывающей на улицу сквозь образовавшуюся трещину.

— За твою и нашу свободу! — Проорал я в сложенные ладони, стараясь сделать голос непохожим. — Смерть тирану!

Тут же девичью фигурку снес в броске силуэт дежурного, азартно призывая не двигаться не оказывать сопротивления.

— Эка он неаккуратно, — возмутился я, собираясь поворачиваться.

— Ты охренел?! — Тут же дернул меня за плечо Артем, видимо, бежавший следом.

— Что? Зато я точно буду знать, где она находится в ближайшие несколько дней! У меня еще шесть экзаменов, между прочим!

— Да вы оба больные! Валим отсюда!

Добежали почти мигом.

— Ты не поверишь, что я узнал. — Вновь пристегнулся я в кресле, когда машина резко дернулась с места. — Оказывается, у нее действительно есть мотивы меня не любить.

Артем резко нажал на тормоз, аж вперед качнуло.

— Да неужели? — Процедил он.

— Ага. Я ей, вроде как, действительно всю жизнь испортил, хоть и сам не знал. Но я торжественно обещаю, что все исправлю. — Сообщил я соответствующим тоном.

— Максим, — смотрел на меня непонятным взглядом Артем. — Ты только что натравил на нее Имперскую Службу Безопасности.

— Да, но потом-то то я все исправлю. Я же обещал.

— Максим, очень тебя прошу, никогда мне не помогай. — Покачал головой княжич и вновь повел машину вперед.

— Что за чушь? Ты мой лучший друг! — Возмутился я.

— Очень тебя прошу. — Настаивал он. — Или, ради всего святого, хотя бы скажи мне, как собираешься помочь. Обещаешь?

— Обещаю, — буркнул я на такую несправедливость. — И, Артем… Тоже просьба есть. Ты прости ее, Нику эту. Совсем прости.

— Да щ-щас.

— А я буду должен, — такие легкие слова всегда давались с трудом.

Поэтому, наверное, произносил их всего пару раз. Словно что-то важное отдаешь в этот миг…

— Ладно, — почему-то согласился он почти не раздумывая и даже отчего-то подобрел лицом.

Как сто рублей на улице нашел…

— Что у тебя с жильем? — Не стал я разбираться в его подозрительных эмоциях.

— Все отлично. С минуты на минуту уже должны позвонить, — мельком глянул он на циферблат на приборной панели.

— То есть, позвонить? Кто позвонит? — Не понял я.

— Так насчет квартиры.

— Так а ключи где, адрес, договор?

— Знаешь, не надо меня так опекать. Я взрослый человек, и с таким пустяковым вопросом уж поверь, легко справлюсь сам. Вот договор, — движением, преисполненным величия, открыл он бардачок. — Сверху. С квитанцией!

— Очень интересно, — заглянул я в текст и пробежался по абзацам. — Сколько заплатил?

— Рыночную стоимость. Не больше! Ну и вперед на один месяц. И еще один месяц обеспечительного платежа.

— Ага. А они позвонят?

— Ну да. — Запнулся он. — Подходящую мне только-только сняли, но есть даже лучше и к метро ближе. Вот как ключи старые съемщики сдадут, сразу мне позвонят.

— У меня есть две новости, — завершил я чтение. — Плохая и очень плохая.

— То есть? — Нахмурился Артем.

— Это договор на информационные услуги.

— Ну и?

— По нему ты им деньги за три месяца, а они тебе точное московское время. — Пояснил я, протягивая ему договор. — Не читал, когда подписывал?

— Бред какой-то, у них офис почти в центре, люди солидные, — но по тексту он пробежался глазами цепко. — Та-ак…

Машина взяла вправо, притормозив у парковочного кармана. Артем прикрыл глаза и расслабил сжавшиеся на руле руки.

— А какая очень плохая новость? — Спросил он голосом, в котором слышалось характерное рычание.

— А она не для тебя, она для них очень плохая, — улыбнулся я располагающе, в ответ получив такой же белоснежный оскал.

Взгляд невольно зацепился за надпись на баннере с социальной рекламой чуть дальше по направлению дороги.

— Вон, видел, что написано? — Обратил я внимание соседа на него. — «Вместе сделаем наш город светлее и чище». А ты чего ждешь? Поехали.

В среде разного рода мошенников есть свои профессиональные риски. У нечестного автоинспектора — попытаться стребовать взятку с генерала в штатском. У нечистого на руку таможенника — арестовать груз, принадлежащий через фирмы-прокладки своему же начальству. Так и у жулья, с радостью забравшего деньги у розовощекого крепыша из провинции, есть шанс нарваться на княжеского сына.

Закон больших цифр говорит, что рано или поздно сбудется любое событие, имеющее ненулевую вероятность. Но, как полагают многие, не с ними. Да и много ли принципиальных генералов за рулем в бесконечном потоке машин? А «особенных» вагонов, к которым никто высокопоставленный не пожелает явно указать свою причастность?

Если же посчитать процент встречи с аристократом, приехавшим в числе двух миллионов человек, ежедневно прибывающих в столицу из страны и области, то цифра выйдет и вовсе мизерной. Пусть даже состоится та встреча — одного взгляда на паспорт хватит, чтобы жулик вежливо ответил «свободных квартир нет, приносим извинения».

Документы Артема были насквозь гражданские, без герба на обложке — такие же, к слову, как и у меня самого. Выбирал он агентство по рекламе, по внешнему виду офиса и цене, полагая кассовый аппарат гарантией честности. Быть может, привык к тому, как ведут дела у него дома. Но там, на родине, не было постоянного притока новых людей, в котором кое-кто научился отлично кормиться.