— Одно условие, — подумав, обвел я шумящие и галдящие окрестности взглядом.

— Слушаю.

— Ты привяжешь ей колокольчик.

— Максим!

— А иначе она меня нервирует!

— Кто нервирует? — Осторожно спросили со спины Вериным голосом.

А я, между прочим, даже не дрогнул. Повернулся со всей солидностью, забрал свое мороженое в вафельном стаканчике и отвернулся обратно.

— Тут сдача… — Пробормотала она. — Только мелочью дали, размена нет… — Прозвенела она монетками.

— Оставь себе.

— А у меня карманов нет…

— К пояску привяжи.

— Так звенеть будет.

— И это очень и очень хорошо. — Прочувствованно выдал я.

— Так, подошли оба, — не выдержал Артем и жестким голосом призвал нас встать лицом друг к другу. — Вера, это Максим. Максим, это Вера.

— Очень п-приятно, — автоматически произнесла она.

Я смерил ее хмурым взглядом.

— Вера, Максим — это танки, подозрительные финансы, огромная собака, слишком умный кот, знакомства в высшем свете и планы захватить мир.

— Чего-чего? — Поднял я на него возмущенный взгляд.

Вот так — скопом, чужому человеку!

— Максим, Вера — это вкусный борщ, подозрительные перемещения, домашний хомяк, слишком молчаливый дед, целый деканат подкаблучников и планы стать гениальным инженером.

Ясно с кого она брала уроки храбрости — как знал.

— Артем, как можно! — Возмутилась она, порозовев.

— Теперь пожмите друг другу руки и не треплите нервы. Мир?

— Мир, — осторожно пожала мне руку Вера.

— А можно я все-таки повяжу ей колокольчик?

— Максим!

— Мир, — нехотя вздохнул я. — Сейчас смотрим результаты и едем к Игорю знакомиться.

— Какому Игорю? — Спросила Вера Артема.

— Долгорукому. На ДолТВ.

Девушка вновь пискнула что-то невразумительное и прижалась к руке Артема.

— Я ведь сказал: «знакомства в высшем свете», — мягко отлепил он ее от себя и поставил рядышком.

Но руку из своей не выпустил. Про владение каналом, впрочем, тоже не сказал — не во всем нужна откровенность.

А тут и оценки доставили — целой процессией, возглавляли которую члены попечительского совета во всей титулованной красе, следом за которыми вынесли стенды с результатами, закрытыми тканью до поры. Короче, в такой конфигурации, что толпа жаждущих узнать всё первыми даже не шелохнулась в их сторону. Наоборот, расступилась назад — ну а мы оказались в самой идеальной позиции, вроде как и не мешая монтажу, но первыми, кто увидит итоги первого дня экзаменов.

Само собой, ткань со стендов убрали после вступительной восхваляюще-утешительной речи, первая часть которой по традиции предназначалась императору, а вторая всем тем, кому в этом году не повезет.

— Девяносто девять, — вздохнул Артем, найдя себя и отметку по математике.

— Здорово, ты такой умный! — Восхищенно повисла на его руке Вера.

— Мда? — Усомнился он, но все же принял похвалу. А затем шустро нашел мой результат. — Самойлов, математика. Сто. Информатика. Сто. — И, главное, бровь поднял так выразительно.

— Артем забыл добавить удивительную честность, мне присущую, — обратился я к Вере.

Другу же достался укоризненный взгляд.

Народ, между тем, все же качнулся волной к нам. А мы, узнав необходимые данные, поспешили отойти в сторону. Толпа с головой не захлестнет, разумеется — городовые стоят во множестве, предупреждая окриками проблемы. Но вот свиты высокородных довольно ловко стали высвобождать пространство для своих господ, и настроение об них портить не было ни малейшего желания.

Так что мы неспешно — из-за встречного движения народа и желания Артема идти рядом с девушкой (а не прорываться, как при штурме стены), отправились к парковке.

— Это скандал! — Донесся возмущенный юношеский голос позади. — Тут нет моей работы по математике! Это возмутительно!

— У вас тоже прочерк в графе?! — Ответил ему столь же юный голос. — Моей оценки по информатике тоже нет! Я буду жаловаться папеньке!

Я продолжал идти вперед с невозмутимым видом.

— Максим, — мягко произнес Артем.

— У одного сорок баллов. У второго пятьдесят шесть. — Фыркнул я. — Что сказали бы их уважаемые родители?

— Я еще забыл добавить — Максим очень любит помогать людям. — Демонстративно громко шепнул Артем Вере.

— Это ведь хорошо? — Не понимая, уточнила она.

— Если он станет предлагать тебе помощь — беги, — очень убедительно произнес он. — Беги, не оглядываясь.

— Ну уж. Как будто он чудовище какое, — возмутилась Вера.

— Вот! — Потеплевшим взглядом посмотрел я на нее.

Да нормальная девушка. Мало ли у людей странностей.

— Посторонись, быдло, — больно стукнули меня плечом.

Это я не вовремя отвлекся. Но вот ухватить за пиджак намерившегося пройти мимо человека успел, с силой развернув его к себе. Обычный мужик холеной внешности, с оттенком заграничного загара и выбеленными зубами.

— Меня зовут Максим и у меня есть танк, — посмотрел я в глаза человеку, на лице которого собиралась гневная мина, а рот собрался выдать очередное мерзкое ругательство. — Кто ты и что есть у тебя?

Только он что-то перехотел гневаться, и на выдохе получился невнятный звук.

— Извините, — выскользнул он куда-то вниз и вбок, оставив мне пуговицу с незнакомым гербом и мерзкое ощущение на ладони, которую хотелось вытереть.

Повернулся к ребятам, со скорбью отметив испуганное выражение лица у Веры и невозмутимо-привычное у Артема.

— Не чудовище я, — буркнул, срывая с нижних ветвей деревца рядом лист и оттирая руку.

Тут и телефон позвонил, компенсируя неловкую паузу. Посмотрел на экран — сестры. Ну наконец-то!

— Але, Максим? — Донесся бодрый голос Кати.

— Ага.

— Ты — не чудовище! — Заверили меня оптимистично.

— Ну слава богу, — выдохнул я и улыбнулся Артему. — Вот, только что подтвердили, — с усмешкой, как шутку произнес я.

— Ты — балбес! — Категорично выговорила Тоня.

— Но это не точно, — прикрыв трубку и посмурнев, доложил я все услышавшей и фыркнувшей парочке. — Я перезвоню. — Завершил я вызов и гордо пошел впереди.

Рядом с этими я точно ничего обсуждать не буду.

Зато до Останкино добрались быстро — словно все пробки столицы собрались на въезде МГУ и решили не мешать остальному городу жить.

— Слушай, я вот что подумал, — шепнул незаметно от Веры Артем, когда мы выбрались из машины. — Может, не прогноз погоды? Может, реклама какая? Элитных машин, например?

— Ты бы хотел, чтобы вместе с машиной покупали твою Веру? — Шепнул я в ответ.

— Нет, — категорично ответил он и об альтернативах больше не вспоминал.

Я же стоял и смотрел на громаду строения, вершина которой утопала в облаках.

— Ну здравствуй, Игорь, — пробормотал я перед тем, как сделать шаг вперед. — Первый раз за пять лет, здравствуй.

Вход в здание предварял уличный пост охраны из двух сотрудников, проверивших наши паспорта и со здоровой подозрительностью отнесшихся к кульку с монетами в руках Веры.

— Личные сбережения, — обозначил я, оборвав смущенные лепетания девушки про сдачу и мороженое.

— Накопила, — понятливо закивали охранники, но тут же посочувствовали. — Вам бы, ребята, в другой день прийти. Облака низкие, ничего сегодня не увидите.

— Может, исправится еще погода. — Не стал Артем их разубеждать в цели нашего визита, поглядывая вверх: на темные тучи, принесенные южным ветром и словно забытые над нашими головами.

— Может быть, — вернулось к ним равнодушие.

Потому что позади нас подпирала целая толпа китайских туристов, подошедшая от экскурсионного автобуса. Этим точно не до выбора удачного дня — их вела судьба в лице двух экскурсоводов-переводчиков, у которых строгий график, маршрут и пачка документов на руках. И лучше бы нам быть у лифтов раньше, чем они пройдут охрану.

— Поторапливаемся. — Прибавил я шаг.

Позади Артем взял на буксир Веру и охотно заспешил — еще и потому, что часть туристов приняла его за главный экскурсионный экспонат и с характерным китайским «ого!» защелкала объективами в его сторону.