Карпов, не обращая внимания на редких обеденных посетителей, как и они на него, изображал человека, сильно ушедшего в себя и увлечённого выпивкой. На самом деле, он просматривал видеозапись вчерашнего дня с момента, когда земляне завались в бар.

Казалось, что новый человек в небольшом посёлке должен привлечь внимание, но нет. Это место облюбовали редкие туристы, желающие посмотреть на места раскопок. Поэтому местные привыкли к незнакомцам, которым некуда было пойти, кроме бара. Ну и аборигены неплохо зарабатывали, сдавая в аренду свои домики-контейнеры.

К сожалению, аудиосенсоры дроида оказались крайне паршивыми. Различить речь с точки обзора робота было невозможно, но Дмитрия выручали навыки чтения по губам, которые получают офицеры-диверсанты.

На видео он дошёл до момента, когда Максим поднялся из-за трёх сдвинутых вместе столов землян, покачнулся, и походкой пьяного моряка направился к столику одинокой эльдарки.

Девушка среднего роста, светлокожая, с платиновыми волосами и ярко-синими глазами. Утончённые черты лица, маленькая грудь и гордая осанка – ну прямо эталонная эльфийка. Вот только наряд был типичным для этого мира – серебристый металлизированный комбинезон, который выгодно подчёркивал стройную фигуру, а на поясе висело оружие.

Она даже бровью не повела, когда напротив неё на кресло опустилось грузное тело пухляша-человека.

– Привет, красавица, – начал заплетающимся языком молодой пилот. – Давай знакомиться. Я Макс, а тебя как зовут?

Эльдарка одарила юношу презрительным взором, поморщилась, словно аристократка в обществе вонючего бродяги, но ничего не ответила. При этом любой по её лицу и позе понял бы, что ему тут не рады. Любой, но не пьяный в хламину землянин, у которого хрючка снесла все ограничительные барьеры и отключила чувство самосохранения.

– Ты чего такая холодная? А я знаешь, кто?

– Ну и кто? – сквозь зубы процедила эльдарка.

– Я мегакрутой пилот! – Макс громко икнул, отчего эльдарка поморщила носик.

Парень не обращал внимание на невербальные сигналы, которые посылала ему девушка. Если бы он был немного трезвее, наверное, понял бы, что его мимикой шлют на три волшебных буквы, но Максу в таком состоянии море было по колено, а космос полон кислорода.

– На самом деле у меня интеллект за триста, только т-с-с… – поднёс он указательный палец к губам.

Эта фраза вызвала у эльдарки презрительную усмешку. Карпов хоть и не слышал беседы, лишь читал по губам, но был готов поклясться, что дальше она говорила с сарказмом:

– Да ну? Прямо за триста? А что же ты пилотом работаешь, раз такой весь из себя гений?!

– Это долгая история, – картинно вздохнул Максим. – Я дикий! Один чувак завербовал меня на работу в космосе. И прикинь, оказалось, что у меня крутой интеллект. Если бы я раньше знал, насколько это круто… Но ничего, вот отработаю контракт, и сразу устроюсь, как белый человек. Крошка, – похабно подмигнул он, – не упусти свой шанс! Прикинь, как будешь жалеть, что не стала встречаться с гением? Я вскоре разбогатею. А пока же, – печально вздохнул он, – приходится работать пилотом. А куда деваться? Контракт.

«Вот дура-а-а-к! – Карпов не выдержал и выполнил международный жест рука-лицо. – Это же надо быть таким идиотом?»

Макс на себе поставил клеймо и нарисовал мишень на лбу. Даже если эльдарка думала, что Максим врёт, она не могла упустить гения, пусть шанс на то, что он говорил правду – микроскопический. Капелька сомнений всегда остаётся – вдруг хуман не соврал? Да любой на её месте похитил бы этого болвана хотя бы ради того, чтобы убедиться, что не упустил миллиард кредо. Это всё равно, что подойти к незнакомцу на улице, потрясти перед ним мешочком, не открывая его, и откровенно заявить: «Чувак, у меня с собой мешочек бриллиантов на сотню миллиардов долларов. Если ты со мной что-то сделаешь, тебе за это ничего не будет». Естественно, даже самый честный человек задумается над тем, а не тюкнуть ли мне этого товарища по маковке, чтобы присвоить себе такое гигантское состояние? А если это эльдары, которым за похищение человека ничего не будет, то сама ноосфера велела проверить болвана».

Карпов продолжил изображать забулдыгу и напряг нейросеть на сортировку видеозаписей с сенсоров дроида. Вскоре была готова выборка за весь месяц с посещениями бара эльдарами. Не так уж и часто они ходили сюда, но и не редко – раз в неделю в один и тот же день.

Три раза та самая эльдарка приходила одна и тихонько с аристократичным видом пила каф. Видимо, этот напиток в баре разительно отличается от всего прочего. Не хрючку же пить девушке. Но однажды к ней за столик подсел высокий и худой как жердь эльдар-брюнет. На их беседе Дмитрий сосредоточился, но всё тщетно. Эльдары общались на своём языке. Единственное, что было понятно из уст парня – имя девушки – Астриан.

Проблему перевода удалось решить через инфосеть. Недолгие поиски привели Карпова на сайт, на котором оказывали платные услуги искина-переводчика. Пришлось перевести с карты на банковский счёт, который автоматически появился вместе с гражданством, тридцать тысяч. Из них десять ушли на оплату искина по переводу с движения губ эльдарского на субтитры всеобщего, с чем он справился в считанные секунды. Ещё тысячу стоила месячная подписка на использование местной инфосети.

Сам разговор был неинтересным – двое коллег обсуждали рабочие моменты. Но из беседы удалось сделать полезные выводы. Эти эльдары кто-то вроде археологов. Они активно ведут раскопки и вроде бы близки к нахождению чего-то ценного. Живут они возле места раскопок, того самого, куда не пустили землян. То есть недалеко от этой деревушки.

Оставалось дело за малым – с помощью портала найти Максима и вытащить его из лап эльдаров. Вот только Карпова поджидал сюрприз, не сказать, что приятный, но точно неожиданный. В пределах деревни порталы не открывались, сколько бы он ни активировал маяк.

Первое, на что подумал Дмитрий – телепорт сломался или отключен. Но на всякий случай он повторил обратный маршрут, постоянно пытаясь активировать маяк.

О чудо! В полукилометре от деревни портал открылся.

На борту звездолёта стало ясно, что всё оборудование полностью исправное и к нему никто не прикасался. Даже в ангар никто не заходил, хотя все земляне, за исключением одного пилота, недавно вернулись на борт фрегата. Молодежь поголовно страдала от жуткого похмелья, из-за чего расползлась по каютам. Одна хитрюга Анна залегла в медкапсулу.

Подозрительно, когда всё работает, но порталы не открываются. Значит, что-то препятствует сигналу маяка.

Карпов погрустнел. Ещё сильней его опечалили попытки открыть портал в лагерь археологов. Все они оказались провальными, будто нечто препятствовало этому.

О том, как заблокировать возможность открывать порталы, Карпов знал. Он лично собирал установку подобного типа, чтобы защититься от слежки. Но то, что об этом известно эльдарам, для него стало очередным неприятным сюрпризом. А на то, что это именно местные остроухие, так сильно похожие на его сородичей, препятствуют пространственным перемещениям, намекала область помех, которую удалось установить опытным путем. Это шарообразная область диаметром пять километров, то есть она действует и в воздухе, и под землёй. А эпицентр расположен как раз в лагере археологов.

Теперь Линаэль больше, чем спасти Макса, хотел выяснить, что именно выступает в роли блокиратора пространственных перемещений. Имелась небольшая вероятность, что это не эльдары такие продвинутые, а то, что они пытаются откопать. Но это маловероятно. Всё указывало на то, что ушастые выяснили у Максима о том, что Дмитрий умеет открывать порталы, вот и защитились.

Люди говорят: любопытство сгубило кошку. На самом деле любопытство сгубило ни одного эльфа и человека. Особенно этим страдают маги. Тут же целое комбо – эльфийский маг в человеческом теле.

Пришлось Карпову устроить мозговой штурм, напрячь все извилины, чтобы родить план. Как и большинство его планов, придуманных на скорую руку, он был немного безумный, рискованный, наглый и… В общем, сплошная авантюра, но с учётом знаний диверсанта и опыта эльфа операция имела высокие шансы на успех.