– За своё спасение. Эта сумма была потрачена на реквизиты, чтобы вытащить тебя из лап эльдар. И скажи спасибо, что я счёт на услуги спасателя не выставил.

– Но я не просил! – возмущенно воскликнул Макс.

– Знаю. То есть хочешь вернуться? Там тебя скорее всего убьют, перед этим выпотрошив из головы всю информацию и превратив в овощ. Могу тебя вернуть назад.

Максим задумался. Он недовольно хмурился и переминался с ноги на ногу.

– Нет, назад не хочу… Но почему так дорого?

– Дорого? – вздернул правую бровь Дмитрий. – Ты считаешь, что спасение твоей жизни обошлось дорого?! Ты совсем не ценишь свою жизнь? Если хочешь я могу тебе переслать отчет о каждом потраченном кредо.

– А давайте! – набравшись смелости, заявил Макс.

– Держи…

На нейросеть пилоту пришёл отчёт. Он принялся его изучать.

– Цветы? Серьезно?!

– Цветы. Я тебе добавил ссылку на ролик – посмотришь на досуге и поймёшь, на что мне пришлось пойти для твоего спасения.

– Услуги бомжа?! – глаза Максима поползли на лоб.

– Бомжом был куплен глайдер.

– А вино? – громко возмутился Макс. – Вино за двести тысяч кредитов как вы объясните?

– Думаешь, меня бы пустили в эльдарский лагерь, если бы привез коробку мармеладок?!

На это Максиму нечего было возразить. Он тяжко вздохнул и тихо без былого задора сказал:

– Но у меня нет столько денег.

– Отработаешь. Итак, под протокол, Максим, ты согласен отработать или вернуть долг за своё спасение в размере триста тысяч двести семнадцать кредитов?

Максиму не хотелось превращаться в овощ и помирать, поэтому он кивнул и тихо ответил:

– Под протокол, я согласен.

– Вот и славно. А теперь, Макс, бегом в рубку и готовь фрегат к экстренному отлету. А то думается мне, что нам тут не рады.

– А разве не Светка сегодня дежурит?

– Света мается от похмелья, а тебя эльдары в капсуле подлечили. Так что без лишних слов дуй на мостик.

Макс поспешил к рабочему месту. Дима в это время занял кресло за компом и принялся в программе для 3D-моделирования делать чертёж сейфа. Рассчитать столь простую конструкцию из однородного материала даже земному серверу было несложно.

Звездолёт, что удивительно, без всяких препон спокойно покинул орбитальную станцию. Ни попыток остановить фрегат, ни намека на преследование. Казалось, будто и не было преследования копами.

На самом деле Карпов это считал подозрительным. Он-то как раз ожидал хоть каких-то действий со стороны службы безопасности колонии. Поэтому и спешил сделать сейф. Сейчас их звездолёт был как никогда уязвим. При малейших движениях комка одежды с подложкой из адамантиевых нанотрубок, в которые была завернула пирамидка, порталы переставали работать.

И вот небольшой фиолетовый сейф из адамантия был готов. Дмитрий поместил в него древнюю пирамидку, после закрытия герметичной двери которого все порталы заработали, как положено.

Через некоторое время ему пришёл вызов на нейросети от пилота.

– Дмитрий Васильевич, я начал разгон, вот только забыл спросить, а куда мы летим?

– Прыгай к ближайшей звезде.

– К любой?

– К любой, кроме нейтронной звёзды, чёрной дыры и прочих опасных объектов.

– Понял.

– И на трети пути вываливайся из гипера, – с абсолютным спокойствием добавил Карпов.

– Э? Дмитрий Васильевич, я вас правильно расслышал? Вы хотите, чтобы наш звездолёт вывалился из гипера и мы снова застряли в обычном космосе вдалеке от звёзд?

– Да, именно это я тебе и сказал.

– Но это опасно.

– Не опасней крейсера эльдар восьмого-девятого поколения, который будет тут максимум через десять часов и нагонит нас в любой системе, как стоячих. И вообще, Максим, ты что – от армии откосил? Что у тебя за дурная привычка обсуждать приказы командира? Сказали вывалиться из гипера – ты должен ответить «так точно» и выполнить приказ, а не трепать языком, как орочья шлюха!

– Ну… – парень смущённо потупил глаза. – Я не служил. Но я же студент… Был им до того, как вы меня в космос выдернули.

Карпов медленно приподнял правую бровь и слегка дёрнул левым уголком губы.

– Понял-понял, – отозвался Макс. – Так точно, товарищ командир. Есть вывалиться из гипера!

– Так-то лучше.

В момент, когда фрегат уходил в прыжок, за ним пристально наблюдало руководство колонии. Управляющий – полный пожилой чернокожий мужчина с лицом, напоминающим сухофрукт. Его дочь Карен и вместе с тем управляющая орбитальной станцией. Руководители внутренней и внешней службы безопасности, то есть начальник полиции и командир небольшого космического флота.

Последний был крепким мулатом, хмурился и нервно покусывал губы.

– Мы так и отпустим их?

– Да, – ответил руководитель колонии.

– Но эльдары… – протянул командир микрофлота.

– Всего лишь эльдары, – сухо сказал управляющий Ямой. – А там как минимум один могучий псион, владеющий нуль-переходом. Вам напомнить, кто владел такими способностями и технологией?

– Предтечи, – за всех ответила Карен. – Я считаю правильным отпустить их. На это намекает тот факт, что эти ребята летают якобы на корыте третьего поколения, но при этом их главный принёс мне на продажу почти нетронутый полный набор брони-шестерки абордажников малого крейсера. Вы понимаете, о чём я?

Карен пристально посмотрел на командира космических сил. Тот судорожно сглотнул и ответил:

– Понимаю… Если они на крейсер-шестерку болт клали, то наш москитный флот им на одну понюшку. И всё же, что с эльдарами делать будем?

– А что с эльдарами? – прищурился управляющий колонией. – Мы тут ни при чём. Это их разборки с этими «людьми». Так и скажем – мы в ваши дела не лезем…

Яма. Лагерь археологов-эльдар.

Принцесса Астриан вместе с другими эльдарами очнулась десять часов спустя после прилёта странного курьера. Первым делом она обнаружила пропажу недавней находки артефакта предтеч. В этот момент она сильно пожалела о том, что решила изучить пирамидку и не убрала её в сейф.

К ней ворвался растрёпанный и в грязном комбинезоне начальник охраны. Перкиль внимательно осмотрел девушку.

– Принцесса, вы не пострадали?

– Я в порядке, но у нас пропал артефакт предтеч и… – Астриан покосилась в сторону открытой медкапсулы. – И манкей исчез.

– Я уже вызвал подмогу. Принцесса, мы найдём воров и непременно накажем.

– Не сомневаюсь, хотя… – девушка посмотрела на показатели нейросети. – Я ничего не помню с момента паралича, но у меня есть запись.

Астриан вывела голографическое воспроизведение происходящего с ней во время паралича и начала просмотр вместе с начальником охраны. После этого она имела крайне задумчивый вид.

– Отвратительно! – скорчил лицо Перкиль. – Какой-то грязный манкей посмел прикоснуться к принцессе и рассуждать на тему отношений с ней! Я убью эту мерзкую манкей!

– Не спешите, Перкиль, – принцесса имела глубоко задумчивое выражение лица. – Вам ничего не показалось странным?

– Странным? Лишь то, что манкей сумел обмануть нас!

– Угу, понятно с вами всё… – многозначительно хмыкнула принцесса. – А мне всё кажется жутко странным. Для начала то, что этот… курьер вообще сумел к нам попасть. Ловко, как по мне. Думаю, что наш пленный был специально нам подослан для разведки. Каким-то образом он передавал данные. Ты заметил, что курьер знал о том, где находится наглый манкей?

– Да, но… – Перкиль не желал признавать, что не обратил на это внимание, как и на многое другое.

– И очень удачно он появился у нас, – продолжила вслух рассуждать Астриан. – Заметь, ни раньше и ни позже, чем я достала артефакт предтеч для изучения. Но и это не всё.

– Вы что-то ещё заметили, госпожа Астриан?

– Конечно, – с гордым видом кивнула она. – Этот человек вовсе не человек. Он намного старше, чем кажется. Он больше похож на моего старшего брата – такой же немолодой, но при этом беспечный авантюрист. И… Перкиль, много ли ты знаешь манкей, способных хотя бы примерно угадать возраст эльдар?